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守る剣が奪う水

「兵だ！　ルミナス兵が来る！」

　川の上流へ続く道に、青と白の軍旗が現れた。

　騎兵と歩兵を合わせて十数人ほどだった。先頭には銀色の鎧を着た男がおり、こちらの作業を見つけると、すぐに声を張った。

「全員、水路から離れろ！　その作業を中止せよ！」

　村人たちの動きが止まった。

　先ほどの男が、鍬を持ったまま前へ出た。

「水路を直しているだけだ！」

「その水は、軍事目的で封鎖されている！」

「俺たちは農民だ。子どもの飲み水まで止めるつもりか！」

「ガルディア領へ流せば、帝国軍の補給を助けることになる！」

　ルミナス兵たちが水路を囲むように進んできた。

　アルトは立ち上がった。胸の痛みは収まっていたが、身体に残る重さは消えていなかった。

「まず、話す」

　フィオナへそう告げると、彼女は腕を放しながらも厳しい目を向けた。

「戦うために出るのではないでしょうね」

「そのつもりはない」

「なら、私たちの声が届く場所にいて」

　アルトは頷き、村人たちの前へ出た。

「作業のことなら、俺に聞いてくれ。村の人たちへ武器を向けないでほしい」

　指揮官は三十歳前後に見えた。鎧には王国軍の水鳥の紋章が刻まれている。

「名前は？」

「通りかかった旅人だ。水路の修復を手伝っていた」

「名を聞いている」

　答えをためらったとき、指揮官の視線がアルトの髪から剣へ移った。作業で頭巾は落ち、フィオナも髪を隠しきれていない。

　その目が鋭くなった。

「黒髪の青年に、銀白色の髪の女。それに、弓を持つ少女か」

　兵士たちへ合図が送られ、槍が構えられた。

「聖剣を破壊した一行の特徴と一致する。その剣を渡せ」

「渡すことはできない」

「ならば、抵抗する意思があると見なす」

「まだ、誰にも剣を向けていない。先に水路の話をしている」

「水路は止める。三人は身柄を拘束し、国境の砦へ連行する」

「ここにいる人たちの水は、どうする？」

　指揮官は村へ目を向けたが、すぐにアルトへ視線を戻した。

「水を戻せば、帝国軍も動きやすくなる」

「この流れだけで、軍を養えるわけじゃない。村の飲み水だ」

「敵国の村であることに変わりはない」

「だからといって、渇かせていい理由にはならない」

　指揮官の顔が険しくなった。

「少数を切り捨てなければ、より多くが死ぬこともある」

「切り捨てると決められた人たちは、ここにいる。せめて、その暮らしを見てから話してくれ」

「王都にも、大勢の民がいる！」

「ここにもいる」

　指揮官は唇を結び、腰の剣を抜いた。

　刀身へ淡い青い光が宿った。水の力を扱う術剣らしいが、聖剣のような膨大な気配はない。

「水路を塞げ。三人は拘束する！」

　数人の兵士が取水口へ向かった。

　村人たちが立ちはだかり、男が兵士へ押しのけられて転倒した。

「やめて！」

　リナが弓を取った。

　アルトは片手を上げた。

「人の近くでは放つな。村の人を下げてくれ！」

　最初の槍が突き出された。

　アルトは半身になってかわし、剣の腹で柄を横へ弾いた。相手が握り直す前に懐へ入り、槍を持つ腕を押して転ばせる。

　横から迫った剣も、正面では受けなかった。刃を滑らせ、相手の力を流しながら柄頭で手首を打つ。

　以前なら、そのまま次の攻撃へ備えられたはずだった。だが、今は身体の反応が遅れ、迫る盾をかわしきれずに体勢を崩した。背後から来た刃を辛うじて受けると、無銘の剣の奥が軋み、その振動が握る手へ伝わった。

「アルト、右へ！」

　フィオナの声とともに、地面を這う風が兵士の足を払った。

　アルトはその隙に離れた。

　リナは村人たちを水路から下げ、兵士の一人が追おうとすると、進路の先へ矢を射込んだ。男が足を止めたところへ、フィオナの風が横からぶつかり、体勢を乱した。

「王国の敵め！」

　指揮官が踏み込んできた。

「次はアクアレギアを狙うつもりだろう！」

「まず、何が起きているのか調べるつもりだ！」

　刃がぶつかり、指揮官の剣から水が弾けた。

　刀身へまとわせた水を足元へ広げ、踏み込みを滑らせる術だった。飲み水を失った土地で、軍の武器には水の力が配られている。そのことへ意識が向いた一瞬、アルトの足が取られた。

　腹へ蹴りを受け、後方へ倒れる。

　右脇腹を石へ打ちつけ、鋭い痛みが走った。

　追撃を転がって避け、右手で剣を握り直したが、腕にうまく力が入らなかった。アルトは無理に立とうとせず、迫る刃へ短い風を当てて軌道をそらした。

「下がって！」

　フィオナが横へ来た。

　彼女に支えられて起き上がると、水路の入口では兵士が鍬を持ち上げていた。

　石組みを崩すつもりだった。

「水路が――」

「見えているわ！」

　フィオナが風を送ったが、別の兵士が盾を前へ出した。鍬を持った男が、その陰で足場を固め直す。

　アルトは剣の切っ先を下げた。

　長く戦う余力はない。兵士を一人ずつ退けている間に、水路が壊される。

「風を、低く通す。村の人を離してくれ」

　フィオナの顔が強張った。

「今の身体で、大きな術は駄目よ」

「一度で止める。力を広げるのではなく、水路に沿わせる」

　彼女は一瞬アルトを見た後、兵士と村人の位置を確かめた。

「……私も流れを絞る。それ以上は使わないで」

　契約印が光った。

　アルトは剣先を地面へ触れさせ、風を低く走らせた。人の身体を刃で裂くのではなく、武器と盾を押し、足場を崩すために向きを整える。

　突風が水路に沿って吹き抜けた。

　構えの乱れていた兵士から槍が離れ、盾を押された者が後ろへ転んだ。鍬も振り下ろされる前に横へ流され、石組みから離れた地面へ落ちる。

　指揮官も片膝をついた。

　アルトはすぐに精霊力を送るのをやめた。

　胸の奥が重くなり、視界が暗くなりかけたが、剣を下げたまま踏みとどまった。

「水路は壊させない」

「敵国を助けるのか」

「目の前で渇いている人を助けている」

「それで帝国軍が進み、ルミナス兵が死んだらどうする！」

「軍を進ませない方法は、別に考える必要がある。それを、この村の人を渇かせる理由にはしたくない」

「自分の力で、何でも変えられると思っているのか」

　アルトは乾いた川へ目を向けた。

「川全部を戻すことも、軍をこの場からなくすこともできない」

　それを認めるのは、苦しかった。

　水路を直しても、上流の封鎖は残る。この村を一度守っただけで、その先まで安全になるわけではない。

「それでも、今できることはある」

　背後で、水音がした。

　アルトが剣から力を引いた後も、村人たちは石組みを支え、漏れる場所を塞ぎ続けていた。その流れが、ようやく村の入口まで届いたのだ。

「来た！」

　子どもの声が上がった。

　村人たちが駆け寄ったが、先ほどの男が両手を広げて制した。

「まずは子どもと病人に配る水を確保しろ！　飲み水はきれいな器に分けて、煮沸するための火もおこしてくれ！」

　水は少なかった。

　皆が一度にすくえば、すぐに流れは途切れる。それでも、空の椀へ水がたまっていくのを見て、少女の母親が顔を覆った。

　指揮官も、その様子を見ていた。

　やがて倒れた部下たちへ視線を移し、ゆっくり立ち上がった。

「この人数で、これ以上の拘束は難しい」

　悔しさを押し殺した声だった。

「負傷者を連れて退く。水路の件も、お前たちのことも報告する」

「今は、水路へ手を出さないんだな？」

　指揮官は、水を受け取る子どもへ一度だけ目を向けた。

「上から次の命令が来るまではな」

「分かった」

「勘違いするな。次は、もっと多くの兵が来る」

「そのときも、話をさせてくれ」

　指揮官は苦い顔をし、部下へ撤退を命じた。

　兵士たちは落ちた武器を拾い、手首や足を痛めた仲間へ肩を貸した。すぐには動けない者もいたが、致命傷を負ったように見える者はいなかった。

　それを確かめながら、アルトは彼らが上流へ引き返すのを見送った。

　　　　　◇

　兵士たちの姿が道の向こうへ消えると、アルトは膝から崩れた。

　右手で地面を支えようとしたが、脇腹の痛みで力が入らなかった。剣を落とす前に、フィオナが肩を支えてくれた。

「ここへ座って」

　言われるまま岸辺へ腰を下ろすと、フィオナが外套を開いた。

　右脇腹には青黒い痣が広がり、その上の皮膚が擦れて裂けていた。土と血のついた布をリナが慎重にどける。

「骨は？」

「大きな損傷は感じない。でも、打ち身がひどいわ」

　フィオナが精霊の力を流し、傷口を翠色の光で包んだ。

　痛みが和らぎ、裂けた皮膚が少しずつ閉じていく。

「右手を動かせる？」

　アルトは指を曲げたが、その動きは思ったよりも遅かった。確かめるようにもう一度動かしたところで、傷口を覆っていた光が弱まり、指先の輪郭がかすかに揺れた。

　身体の輪郭が水面の映り込みのように揺らぎ、その向こうにある地面が一瞬透けて見えた。アルトは思わず息をのんで目を凝らしたが、すでに身体は元の姿を取り戻していた。

「今のは……」

　リナの声が震えた。

「見えたか？」

「うん。手が、少し透けたみたいに」

　フィオナは答えず、アルトの手首を握り直した。契約印へ力が流れ、薄くなっていた光がわずかに強まる。

「精霊術を使いすぎたのか？」

「その直後に不安定になったのは確かよ」

「今は戻っている」

「戻ったから、もう大丈夫ということにはならない」

　フィオナの声は低かった。

「今日はもう、精霊術を使わないで。剣も、重い物も持たない」

　アルトは右手を見つめた。

　普通の手に見える。指を動かすこともできる。

　それでも、自分の身体が一瞬、身体ではないものへ戻りかけたような感覚が残っていた。

「昨日より、悪くなっているのか？」

「少なくとも、新しい異変が出たわ。無理をしたときに、身体の形まで不安定になる可能性がある」

「フレイムベルグを壊したこととも、つながっている？」

　フィオナはすぐには答えなかった。

　だが、やがてアルトを見た。

「味覚の変化も、身体を巡る力の減少も、その後に起きてる。関係がないとは考えていないわ。ただ、どこまでつながっているのかは、まだ分からない」

「アクアレギアを調べる必要があるんだな」

「ええ。その前に、また身体を壊すようなことをしないでほしい」

　アルトは頷いた。

　リナが水路へ目を向けた後、こちらを見た。

「どうして、そこまで無理をしたの？」

「水路を壊されたくなかった」

「だからって……」

　彼女の声が途切れた。

　村の方では、水を受け取った少女が母親の手を握っていた。母親は椀を持ち、火を用意している家へ向かっている。

　アルトも、その姿を見た。

　村の人々を助けることはできた。だが、その結果だけを理由に、自分の無茶まで正しかったことにはできないと思った。

　倒れた自分を支えているのはフィオナで、リナは血のついた布を握っている。

「水が必要だった。でも、倒れれば二人に負担をかける。それも、分かっている」

「分かっているだけで終わらせないで」

　リナが言った。

　アルトは返す言葉を見つけられず、頷いた。

「少し、休む」

「夕方までは休んで」

　フィオナが答えた。

「その後の移動は、身体を確かめてから決める。巡回隊の報告が広がる前に国境を越えたいのは分かるけれど、今すぐ歩かせるつもりはないわ」

「分かった」

　今度は条件をつけずに答えた。

　フィオナはしばらく顔を見てから、ようやく手首を放した。

　　　　　◇

　夕方まで、アルトは村の木陰で休んだ。

　リナは村人たちと水を運び、フィオナは取水口と水路の弱い部分を確かめていた。土の精霊へ協力を頼みながら、村人が石を置き直せるよう手順を伝えている。

　流れてくる水は、畑を潤すほどではなかった。

　井戸の水位が戻ったわけでもない。それでも、子どもへ渡す椀に水が入り、火の上には湯を沸かす鍋が掛けられた。

　朝から変わったものは、わずかだったのかもしれない。

　だが、村人たちの顔には、それまで見えなかった表情が浮かんでいた。

　先ほどの男が、木の椀を持ってやってきた。

「水だ。煮沸したばかりだから、まだ少し温かい」

「村の人に回してくれ。俺たちには、持ってきた分がある」

「お前の分も、分けた」

　男は椀を差し出したまま引かなかった。

「一人分を渡したら尽きるほどではない。受け取ってくれ」

　アルトは礼を言い、椀を受け取った。

「精霊たちと、村の人がつないだ流れだ」

「そういう言い方をする人間が、聖剣を壊したのか」

　アルトは男を見た。

「いつから気づいていた？」

「兵士が騒ぐ前から、少し怪しいと思っていた。あの戦いを見て、間違いないと思ったよ」

「俺たちに水を渡したと知れれば、面倒になるかもしれない」

「村の水路を直した旅人へ、水を渡しただけだ」

　男はそう言って、隣へ腰を下ろした。

　アルトは椀を見つめた後、一口飲んだ。

　温かさが喉を通った。味は分からなかったが、乾いていた口の中が潤う感覚はあった。

「どうだ？」

「ありがたい」

　男はアルトの顔を見た。

「あまり、具合がよさそうではないな」

「味が分からなくなっているんだ」

「病気か？」

「身体の調子が、少し悪い」

「それで、兵士と戦ったのか」

　男は呆れたように息を吐いた。

「馬鹿だな」

「今日は、そう言われても仕方ない」

「今日だけではなさそうだがな」

　アルトは苦笑した。

　男もわずかに笑い、それから水路へ顔を向けた。

「フレイムベルグを壊したことを、恨んでいる者はいる。俺も、それがよかったのかは今でも分からん」

「ああ」

「だが、今日この村を助けたことは忘れない」

　アルトは何か言おうとしたが、男は先に続けた。

「帝国は水を取り戻せなかった。ルミナスは水を止めた。お前たちは、少しだけ流した。今の俺たちには、それが必要だった」

　椀を包む手へ、温かさが伝わってきた。

　大きな戦いに勝ったわけではない。上流を取り戻したわけでも、村の安全を約束できたわけでもない。

　それでも、今日飲む水を必要としている者たちには、その少しが大きかった。

「次の部隊が来れば、水路はどうなる？」

　アルトが尋ねると、男は首を振った。

「分からん。ルミナスが来れば、また塞がれるかもしれない。帝国が来ても、軍のために水を集めるかもしれない」

「守りきれるという約束は、俺にもできない」

「分かっている。だから、簡単に約束しなくていい」

　男は村を見渡した。

「今日は水が来た。まず、それで一日を越えられる」

　アルトは、その言葉を静かに受け止めた。

　国の勝利や軍の進路について語っている間にも、今日の水を待っている人々がいる。大きな事情を知れば、その小さな必要を後へ回してよいわけではなかった。

「ルミナスへ行くのか？」

「ああ」

「アクアレギアも壊すつもりか」

「聖剣を兵器として使い続けさせたくはない。ただ、何を止め、何を残すべきかは、確かめてから決めたい」

「この川を見てもか？」

　男が乾いた川筋を指した。

「これが、あの剣の使い方だ」

「ここで起きていることを、なかったことにはしない」

　アルトは男へ向き直った。

「そのうえで、使っている相手の話も聞く。王都を守っているという話が本当なら、その力を失わせた後のことも考えなければならない」

「話せば、水が戻ると思うか？」

「話すだけで戻るとは思わない。何を恐れて止めているのか分かれば、別の方法を探せるかもしれない」

「見つからなければ？」

「そのときは、聞いたことも、ここで見たことも踏まえて決める」

　男はしばらくアルトを見ていた。

「勇者というのは、もっと迷わない人間だと思っていた」

「百年前も、そう思われていたらしい」

「実際は？」

「迷うことばかりだった」

「伝説とは違うな」

「伝説には、迷っていた時間まで残りにくいからな」

　男は小さく笑った。

　アルトも椀を持ち直し、もう一口、水を飲んだ。

　　　　　◇

　日が沈む頃、三人は村を離れた。

　出発前にフィオナが身体を確かめ、ゆっくり歩くことだけを認めた。戦闘も精霊術も避け、異変があればすぐに止まるという条件だった。

　村人たちは水路の周囲を補強し、貯水槽へたまる水を順番に運んでいた。子どもたちが小さな桶を抱えて待つ姿を見て、アルトは足を止めかけた。

　これですべて解決したわけではない。

　上流の封鎖が強まれば、流れはさらに減るかもしれない。巡回隊も、別の命令を受けて戻ってくるだろう。

　それでも、ここへ残ることだけが村を守る方法ではなかった。

　アルトは前を向いた。

「報告が広がる前に、国境を越えられる場所を探そう」

「急ぐために無理をするのは、認めていないわよ」

　フィオナが隣へ並んだ。

「分かってる。今夜は歩くだけだ」

「兵士に会ったら？」

「まず隠れる」

「追われたら？」

「逃げる。道は、二人にも見てもらう」

　フィオナがアルトを見た。

「その返事を、忘れないで」

　後ろでリナも頷いた。

　アルトは少しだけ肩をすくめ、足元を確かめながら進んだ。

　村から離れた道は、川沿いの斜面へ続いていた。木立の陰をたどり、前方の見通しが開けた岩場へ出たところで、三人は足を止めた。

　岩場から見えた上流の景色は、それまでの乾いた川筋とは不自然なほど違っていた。岩や土で造られた堰もないのに、山の間では大量の水がせり上がり、川幅いっぱいに広がっている。見えない力に押し留められた水は、下流へ向かう流れを失い、巨大な壁のような面を作っていた。

　上流側には豊かな水があった。

　支流へ分かれた流れの周囲では、木々が青々と茂っている。それなのに、壁のこちら側へこぼれる水はわずかしかなく、その下では川底が乾いていた。

　水が失われたのではない。

　そこにある水を、下流へ進ませていなかったのだ。

「これが……」

　リナの声が途切れた。

　フィオナが、水の壁へ目を凝らした。

「アクアレギアの力よ。ここまで近づけば、はっきり分かる」

　アルトにも、その気配は分かった。

　川を丸ごと押さえ込むほどの精霊力が、一定の形を保ちながら巡っている。その内側には無数の水の精霊が留められ、本来の流れへ戻れずにいた。

　フレイムベルグのように炎を広げ、町を焼く力ではなかった。

　形を壊さず、音も立てず、水の行き先を変える。

　その静かな働きによって、下流では畑が枯れ、家畜が倒れ、子どもが空の椀を抱えていた。

「守るための剣か」

　アルトはつぶやいた。

　フィオナは答えなかった。

　壁の向こうにはルミナス王国がある。王都の人々もまた、聖剣の力によって暮らしを守られているのかもしれない。

　ならば、その守りのために何が使われ、どこまでが犠牲として数えられているのか。持ち主へ確かめなければならなかった。

「まず、話をしよう」

「それで駄目だったら？」

　リナが尋ねた。

　アルトはすぐには答えられなかった。

　乾いた村と、空の椀を持つ少女が思い浮かんだ。一方で、水を戻せば、その川を利用して帝国軍が進む可能性もある。

　誰か一人を悪いと決めれば済む状況ではなかった。

「話を聞いたうえで、もう一度考える。ただ、下流の人たちを、このままにはさせない」

　リナは水の壁を見つめ、ゆっくり頷いた。

　三人はその場で術へ手を出さず、斜面の陰へ戻った。巡回兵を避けながら、ルミナス側へ抜ける道を探さなければならない。

　背後では、皆でつないだわずかな水が村へ向かって流れていた。

　前方には、その何倍もの水が、巨大な壁となって留められている。

　アルトは二つの流れを胸に刻み、フィオナとリナに足元を確かめてもらいながら、国境へ続く細道を進んだ。