未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

百年をつなぐ水路

　山道を下り始めると、風の乾いた匂いがさらに強くなった。

　草木の青い匂いも、川辺に近づけば感じられるはずの湿り気もない。日に焼かれた土と枯れ草の匂いが、吹き上がってくる砂埃に混じっていた。

　アルトは斜面の途中で立ち止まり、眼下に広がる国境地帯を見渡した。

　山の麓には、一本の川が通っている。百年前にも存在した大河の支流で、ルミナス側の山々からガルディア方面へ流れ、国境沿いの村や農地を潤していたはずだった。

　しかし、今は広い川底の中央を細い流れがたどるだけだった。水の退いた泥にはひびが入り、岸辺の草も茶色く枯れている。

「雨が降っていないの？」

　リナが尋ねた。

「それだけではないわ」

　フィオナは目を閉じ、しばらく黙っていた。周囲を確かめるように顔を動かした後、眉を寄せる。

「水の精霊たちが、上流へ引かれている」

「引かれている？」

「本来なら川に沿って巡るはずの力が、途中で留められているの。この辺りへ届く流れが、ひどく細い」

　アルトは川の上流へ目を向けた。山間を抜けた先は、ルミナス領だった。

「自然に干上がったわけではないんだな」

「ええ。水と精霊力の両方へ、強い干渉がある」

「アクアレギアなの？」

　リナの声が小さくなった。

「可能性は高いわ。ただ、近くで確かめる必要がある」

　三人は斜面を下りた。

　この一帯は地図の上ではガルディア領だったが、前線が何度も移動したことで、今はどちらの国も完全には押さえられていないらしい。ガルディア軍とルミナス軍の双方が巡回する、緊張の続く土地だった。

　川へ近づくほど、乾いた風景が人々の暮らしへ及ぼした被害も見えてきた。

　岸辺には、水を失って動かなくなった水車が残されていた。羽根の一部が外れ、下の泥へ倒れている。川から畑へ伸びる細い水路にも、乾いた泥と枯葉が詰まっていた。

　畑では数人が土を掘り返していたが、鍬の先から出てくるのは乾いた土ばかりだった。一人の老人が鍬へ体重を預け、そのまま畑の端へ座り込む。近くでは痩せた牛が伏せ、首を上げることもせずにいた。

「村がある」

　リナが指さした先に、土壁の家が十数軒ほど並んでいた。

　中央の井戸には人々が集まっていたが、水を運ぶ姿はほとんど見えない。三人が近づくと、皆が警戒するように振り返った。

　老人と女性、子どもの姿が多く、働き盛りの男は少なかった。兵に取られたのか、別の土地へ働きに出たのか。それを尋ねる前に、一人の男が前へ出てきた。

「旅人か？」

　四十歳ぐらいに見えた。頬はこけ、片腕へ巻いた布も汚れている。

「ああ。少し話を聞きたい」

「水を分けてほしいなら無理だ」

　男は井戸へ目を向けた。

「もう、底が見えている」

「水をもらいに来たわけじゃない。川がどうなったのか知りたいんだ」

　男の表情が硬くなった。

「見れば分かるだろう」

「いつから、これほど減った？」

「二か月前から少しずつだ。最初は雨が少ないせいだと思っていた」

「違ったの？」

　リナが尋ねると、男は声を低くした。

「上流へ行った者が見た。ルミナス側で、川が止められている」

「堰を造ったのか？」

「普通の堰ではないらしい。岩も木も積まれていないのに、水だけが壁へぶつかったように止まっていると」

　アルトはフィオナと目を合わせた。

　男はその様子を見て、苦い顔をした。

「ルミナスは帝国軍を進ませないためだと言っている。水運を使えなくし、兵や馬の飲み水も断つつもりなのだろう」

「でも、村まで水が来なくなる」

　リナが言った。

「そんなこと、向こうも分かっているはずでしょ」

「分かっているさ」

　男の声には、怒りよりも疲れがにじんでいた。

「ここはガルディア領だからな」

　その言葉に、アルトは返事を見つけられなかった。

　敵国の土地に暮らしているというだけで、農民も子どもも、軍を止めるための犠牲へ含められている。

「帝国は、何もしてくれないの？」

「戦える者と食料を持っていった。水を取り戻すと言ってな」

　男は乾いた畑へ顔を向けた。

「だが、水が戻るより先にフレイムベルグが壊れた」

　周囲の村人たちが、小さく声を交わした。

「帝国の聖剣を壊した男がいるそうだ。村では、そいつを恨む者もいる」

　アルトは黙って聞いていた。

「剣が残っていれば、ルミナスへ攻め込み、水を取り戻せたかもしれないからな」

　隣でリナが口を開きかけたが、アルトはわずかに首を振った。

　フレイムベルグは町を焼き、多くの命を奪った。その事実は変わらない。

　それでも、あの剣を希望と信じていた者たちがいることを、グレンの言い訳としてだけ受け止めるわけにはいかなかった。剣の破壊によって救われた者がいる一方で、助かる道を失ったと感じている者もいる。

「あなたも、その男を恨んでいるのか？」

　アルトが尋ねると、男はしばらく考えた。

「知らん」

「知らない？」

「会ったこともない人間を、噂だけで決められるか」

　男はアルトを見た。

「ただ、剣が壊れたところで、ここの水は戻らなかった。今は誰が正しいかより、水が欲しい」

　井戸のそばから、子どもの泣く声が聞こえた。

　幼い少女が空の木椀を片手に持ち、もう片方の手で母親らしい女性の袖を引いていた。

「喉が渇いた」

「今日の分は、もう配られたの。少し待って」

「いつまで？」

　母親は答えず、少女の背中をさすった。

　アルトは川から村へ続く水路へ目を向けた。

　上流側の一部が崩れ、土砂と石で塞がれている。川にはわずかな水が残っているのに、取水口から先へ入れなくなっていた。

「この水路は、前から使えなかったのか？」

「先月の土砂崩れで壊れた。直す人手も足りないし、直したところで畑へ回すほどの水はない」

「畑までは無理でも、飲み水をためることはできる。水路の先に、水を集める場所はあるか？」

「古い貯水槽がある。井戸の水位が下がってからは、そちらにも水をためて使っていた 」

　アルトは川の流れを確かめた。

　この村へ入る分を少し導ければ、今日を越えるための水にはなるかもしれない。下流へ残す量も考えなければならないが、今のように入口が塞がれたままよりはよい。

「直せるか、調べてみる」

「アルト」

　フィオナが呼んだ。

「身体のことを忘れていないでしょうね」

「忘れていない。まず、道具でできるところを直す」

「少しでも異変が出たら、すぐに話すこと」

「分かった」

「私が休めと言ったら？」

　アルトは崩れた水路を見た後、彼女へ向き直った。

「休む。残りは、ほかの人に頼む」

　フィオナはようやく頷いた。

「私も手伝う」

　リナが荷物を下ろした。

　村人たちは顔を見合わせ、先ほどの男が鍬を取りに戻った。

「動ける者を集める。道具も貸そう」

「無理はしないでくれ」

「それは、こっちの台詞だ」

　男の視線が、アルトの左腕へ向いた。作業のために袖を上げたところから、包帯がのぞいていた。

「怪我人にまで無理をさせたら、村の者が黙っていない」

「それなら、互いに気をつけよう」

　アルトが答えると、男は初めて少しだけ表情を和らげた。

　　　　　◇

　水路の修復は、すぐには終わらなかった。

　乾いて固まった土へ鍬を入れても簡単には崩れず、その下には大きな石がいくつも埋まっていた。村人たちは数人ずつ交代し、掘り出した土と石を籠へ入れて運び出した。

　アルトも借りた道具で作業に加わった。左腕へ負担をかけないよう気をつけていても、固い土を崩すには身体全体へ力を入れなければならない。

　フィオナは周囲の土の精霊へ呼びかけ、崩れやすい場所を確かめていた。無理に大きな力を使うのではなく、掘ってよい場所と支えを残す場所を村人へ伝え、二度目の崩落を防いでいる。

「この岩は、動かせそうにない」

　村人の一人が声を上げた。

　水路を塞ぐ岩は人の背丈ほどもあり、その半分近くが土へ埋まっていた。避けて新たな溝を掘れば、残った石組みまで使えなくなる。

　アルトはしゃがみ、棒を使って下の隙間を探った。

「ここへ木材を差し込める。周りの土を少し取れば、持ち上げられるかもしれない」

「右側を先に掘って」

　フィオナが岩の横を示した。

「下の土が緩んでいるわ。傾いた先へ人が立たないようにして」

　村人たちが家畜用の太い縄と、梃子に使えそうな木材を運んできた。

　岩へ縄を回し、倒れる方向を確かめてから、全員で引いた。最初は動かなかったが、周囲の土をさらに取り除くと、わずかに揺れた。

　アルトとリナが木材を押し下げ、縄を引く者たちと力を合わせた。

「そのまま、ゆっくり！」

　岩が持ち上がった。

　支えていた土が崩れ、低い音を立てて横へ転がる。十分離れた場所で止まったのを確かめると、村人たちから歓声が上がった。

　岩の下には、古い石組みが残っていた。

　アルトは道具を置き、その並びへ目を向けた。

　新しい石も混じっている。何度も補修されてきたのだろう。それでも、水を受ける角度や、流れが急になりすぎないよう段差をつけた形に、見覚えがあった。

「勇者様が直した水路だと、昔から言われている」

　一人の老人がつぶやいた。

　アルトは顔を上げた。

「勇者が？」

「ああ。百年前、この辺りを通った勇者一行が、魔王軍に壊された水路を直したそうだ」

　石組みを見ているうちに、記憶が少しずつ戻ってきた。

　水を奪われ、畑を失いかけていた村があった。仲間たちと川辺へ下り、慣れない道具を借りながら、一日かけて流れをつないだ。

　急ごしらえで、長くは使えないかもしれないと思っていた水路が、百年もの間、誰かの手で直されながら残っていた。自分たちが去った後も、人々がこの流れを守り続けていたのだと思うと、アルトはしばらく石組みから目を離せなかった。

「本当に、勇者が作ったのかな」

　リナがこちらを見た。

「元からあったものを、直したんだと思う」

「覚えているの？」

「石の置き方に、見覚えがある」

　老人が楽しそうに笑った。

「伝説では、大層な剣で岩を真っ二つにしたことになっているぞ」

　アルトは動かしたばかりの岩を見た。

「たぶん、あのときも皆で引いた」

　リナが小さく笑った。

「噂って、百年経っても変わらないんだね」

「今度は、この山ごと斬ったことになるかもしれないな」

「もう、誰かが話しているかも」

　アルトも笑いかけたが、その途中で胸の奥に痛みが走った。

　短く息が詰まり、手近な石へ手をつく。

「アルト？」

　フィオナがすぐに来た。

　何でもないと言いかけ、アルトは口を閉じた。

「胸が少し痛んだ。今は、収まりかけている」

　フィオナは胸元へ手を当てた。

「心音が弱い。作業はここまでよ」

　アルトは取水口へ目を向けた。

　土砂はほとんど取り除かれたが、川から水を入れるための石組みが崩れている。あそこを整えなければ、流れは元の川筋へ逃げてしまう。

「入口が、まだ残っている」

「場所を教えて。私たちで直す」

　フィオナの言葉に、リナも頷いた。

　アルトはしばらく迷った後、道具を置いた。

「分かった。先に、あの平たい石を少し下げてくれ。全部の水を引き込まずに、細い流れを分けたい」

　村人たちが作業へ戻った。

　アルトは岸へ腰を下ろし、位置を示した。石の角度が整い、入口へ少しずつ水が入り始める。

　しかし、長く乾いていた底が水を吸い、流れは途中で弱まった。

「水、来る？」

　空の椀を持っていた少女が、母親に手を引かれて近くまで来ていた。

　アルトは頷きかけ、曖昧な約束をしそうになった自分を止めた。

「今、皆で流れるようにしている。もう少し待ってくれ」

　少女は水路を見つめた。

　その目を見ていると、ただ休んでいることが難しかった。だが、ここで再び倒れれば、作業を止めて自分を運ぶ人手まで必要になる。

　アルトは川底の細い流れへ指先を触れた。

「精霊たちへ、呼びかけるだけにする。力を使う前に、フィオナにも確かめてもらう」

　フィオナは厳しい顔のまま、隣へしゃがんだ。

「流れを導くためだけよ。水を増やそうとしては駄目」

「ああ」

　ぬるい水の中で、小さな青白い光が揺れた。

　この土地に残る水の精霊は少なく、その気配も弱かった。彼らから力を奪えば、わずかに残っている流れまで損なってしまう。

「無理はしなくていい。水路へ入る分だけ、流れを整えるのを手伝ってくれないか」

　いくつかの光が、指先のそばへ集まった。

　アルトは無銘の剣を抜き、切っ先を水面近くへ下ろした。補修された刃へ薄い水の力をまとわせ、石組みの間へ流れを導く。

　水を生み出しているのではない。今ある水が自然に入口へ向かうように、わずかな力で向きを整えているだけだった。

　水路へ入る量が増え、乾いた底へ細い流れが伸びた。

「流れたぞ！」

　村人たちが声を上げた。

　水はひびへ染み込みながら、それでも先へ進んだ。途中の漏れやすい場所へ、村人たちが粘土と小石を詰めていく。

　アルトは流れが安定するまで力を保とうとした。

　そのとき、胸の奥が再び痛んだ。

　鼓動が一拍抜けたような感覚に、指から力が抜ける。

「止めて」

　フィオナが手首を支えた。

　アルトは剣を下げた。

「あと少しで、つながる」

「残りは皆がやっている。もう、あなた一人で支える流れではないわ」

　言われて水路を見ると、男たちが入口の石を押さえ、リナが漏れている場所へ土を運んでいた。

　剣から力を引いても、水は細く流れ続けていた。

　アルトは息を吐き、頷いた。

　その直後、村の見張り台で鐘が鳴った。