未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

炎が迫る町

　ノーゼンの南門が見えたとき、北の空はすでに赤く染まり始めていた。

　夕焼けには早すぎる光だった。街道の向こうから迫るフレイムベルグの輝きが、薄い雲の底を照らしている。

「まだ町には着いていない」

　リナが息を切らしながら言った。

「北門の方に、グレンたちの旗が見えない」

　細い農道を抜けた三人は、南門へ向かって走り続けていた。足元へ送られる風が踏み出す身体を支えてくれていたが、その力も先ほどから弱くなっている。

　隣を見ると、フィオナの銀白色の髪が汗で頬へ張りついていた。浅い呼吸を繰り返す横顔に、アルトは胸を締めつけられた。

「フィオナ、もう風を弱めていい」

「門まで、あと少しでしょう」

「顔色が悪い」

「あなたも、人の顔色を気にしている場合ではないわ」

　フィオナはアルトの左腕へ目を向けた。

「その腕を使わないで。さっきから、かばう余裕もなくなっている」

「気をつける」

「今度こそ、気をつけて」

　言い返そうとしたアルトより先に、リナが門を指さした。

「閉まっている！」

　ノーゼンは、もともと交易によって栄えた町だった。城壁は盗賊や魔物の侵入を防ぐためのもので、軍の攻撃に長く耐えられるほど高くも厚くもない。

　その低い城壁の上で、フェルナの紋章をつけた兵士たちが弓を構えていた。

「止まれ！　何者だ！」

「フェルナ出身よ！」

　リナが門の前で足を止め、声を張った。

「北の街道からガルディア軍が来る！　この町を焼くつもりなの！」

　兵士たちの間に動揺が走ったが、門は開かなかった。

「ガルディア軍の接近なら、すでに斥候が確認している！」

「なら、どうして町の人を避難させていないの！」

「ここを明け渡せば、ルミナス軍を迎え入れられなくなる！」

　リナは言葉を失った。

　門上の兵士は、彼女の反応を振り切るように続けた。

「ノーゼンは補給拠点になる。先遣隊も東の街道まで来ているのだ。あと少し持ちこたえれば、合流できる！」

「その前に町が焼かれたら、どうするの？」

「ルミナス軍が来れば守ってもらえる！」

「間に合わなかったら？」

　返事はなかった。

　アルトは城壁の上を見上げた。弓を握る兵士たちの顔にも、恐れが浮かんでいる。彼らも助けが来るという知らせに縋っているのだろう。

「責任者と話したい」

「誰だ、お前は」

「アルト・レイヴァン」

　一瞬、門の上が静まり返った。

　やがて別の兵士が、吐き捨てるように言った。

「勇者を名乗っている偽物か」

「本物かどうかを調べるのは、後でいい。ガルディア軍には、フレイムベルグで町を焼く命令が出ている」

「だからこそ、援軍を待つのだ！」

「待つ間に避難を始めろ。先に人を逃がしてくれ」

「ここを失えば、フェルナを取り戻す機会が消える！」

　リナが門へ詰め寄った。

「取り戻すって、誰のために？」

「フェルナの民のためだ！」

「その民を、炎が来る場所へ残したままで？」

「黙れ！」

　兵士の一人が弓を引き絞った。

「お前たちがガルディアの回し者ではないという保証もない！」

　アルトは北の空へ目を向けた。赤い光は、先ほどよりも強くなっていた。

　力ずくで入れば、町の兵士たちから敵と見なされる。それでも、門の外で説明を続けている間にグレンが着けば、住民を逃がす時間そのものが失われる。

　弓を向ける相手を恐れるより、その判断を自分が下さなければならないことの方が重かった。

「門を開けてくれ」

　もう一度だけ呼びかけたが、兵士は答えなかった。

　アルトは無銘の剣へ手をかけた。

「壊すつもり？」

　リナに尋ねられ、門の合わせ目へ目を向ける。

「扉は残す。閂を外せれば、それでいい」

「外からできるの？」

「フィオナ、内側を調べられるか？」

　フィオナは短く頷き、細い風を木板の隙間へ送り込んだ。

「閂を支えている金具がある。右側の受けを壊せば、傾けられるはずよ」

「そこだけでいい。力を貸してくれ」

　剣を抜くと、城壁の上で号令が飛んだ。

「構えろ！」

　アルトは門へ走った。

　放たれた矢を剣と風で横へ払い、門の直前で踏み込む。木板の合わせ目へ切っ先を差し込み、フィオナに示された位置へ力を集中させた。

　内側で金具の砕ける音がした。

　しかし、閂はまだ落ちなかった。アルトは刃を深く差し直し、残った支えを突き崩した。

　重い木材が内側で傾き、扉を押さえていた力が抜けた。

「押してくれ！」

　リナが肩を当て、アルトも右手を添えた。フィオナの風が扉を押し、三人が通れるだけの隙間が開く。

「侵入者だ！」

　門を抜けた先で、兵士たちが槍を向けてきた。

　アルトは剣を構えたまま、足を止めた。

「戦うつもりはない」

「門を壊しておいて、何を言う！」

「閂の受けだけだ。扉は使える」

「捕らえろ！」

　数人が近づいたが、その向こうには町の人々が集まっていた。荷物を抱えた女性や杖をついた老人が、何が起きたのか分からないまま門前の騒ぎを見つめている。

　アルトは彼らへ向かって声を張った。

「ガルディア軍が、この町を焼くために来る！　南から避難してくれ！」

「嘘だ！」

　兵士が叫んだ。

「敵は町を奪うために来る。焼けば使えなくなるではないか！」

「ルミナス軍に使わせないために焼くんだ！」

　人々の間へ、ざわめきが広がった。

「今なら、まだ逃げられる。必要なものだけ持って、南門へ向かってくれ」

「家はどうなる！」

「店を置いていけと言うのか！」

「残れば、命を失うかもしれない」

　アルトの返事に、人々は黙った。

　家を捨てろと言われて、すぐに動ける者などいない。そこには暮らしがあり、仕事があり、家族と過ごした時間がある。

　何も持たない自分が、軽々しく言ってよいことではないと分かっていた。

　それでも、逃げてほしかった。

「リナ、避難できる場所はあるか？」

「南門から農道を東へ進むと、古い石切り場がある。町の人全員は入れないけれど、子どもや怪我人が身を隠せる場所はある」

「先にそこへ案内してくれ。歩ける人は、さらに町から離れるように」

「分かった」

　リナは近くにいた、幼い子を連れた女性へ駆け寄った。

「その子を連れて南門へ。重い荷物は置いていって」

「でも、夫が北側の倉庫にいるの」

　リナは一瞬迷った後、そばにいた青年へ顔を向けた。

「倉庫の人たちへ知らせてもらえる？　町の南から逃げるように伝えて！」

　青年は兵士たちと北の空を見比べ、やがて頷いて走り出した。

　女性も子どもを抱き上げた。その動きをきっかけに、一人、また一人と門へ向かい始める。

　フィオナがアルトの隣へ来た。

「町全体を覆う結界は張れないわ。移動に力を使いすぎた」

「分かってる。必要な場所だけ助けてくれ」

「あなたは？」

「北へ行く」

「一人で全部止めるつもりなら、今のうちにやめて」

　アルトは彼女を見た。ひどく疲れた顔だったが、その目はまっすぐこちらを捉え、一人で無茶をしないという返事を待っていた。

「力が必要になったら呼ぶ」

「必ずよ」

　アルトは頷いた。

　そのとき、北の見張り台で鐘が鳴った。

　　　　　◇

　南門の兵士たちが、北壁へ向かって走り始めた。

　門前へ駆けつけてきた指揮官も、接近を知らせる鐘を聞くと、アルトへ向けていた怒りをのみ込んだ。

「そいつの拘束は後だ！　弓兵は北壁へ回れ！」

　アルトとフィオナは兵士たちに続き、町を縦に抜けた。

　北壁へ上がると、街道の向こうに黒地へ赤い獅子を描いた軍旗が見えた。その先頭にいるグレンが、城壁から少し離れた場所で馬を止める。

　東へ目を向ければ、ルミナス軍らしい旗も見えた。しかし、町へ到着するには、まだ距離がある。

「先遣隊はいるわ」

　フィオナが言った。

「ああ。でも、グレンが攻撃を始めれば間に合わない」

　帝国兵たちは城壁の外で陣形を整えた。盾を持つ兵士が前へ出て、その中央でグレンがフレイムベルグを抜く。

　赤い炎が上がった瞬間、城壁に並んだフェルナ兵たちの動きが止まった。

　白旗を掲げた帝国兵が一人、前へ進み出た。

「ノーゼンに告ぐ！」

　拡声の魔道具を通した声が、城壁の内側まで響いた。

「ルミナス軍への協力を直ちに停止せよ！　町の武装を解除し、兵士は城外へ出よ！　従うならば、住民の命は保証する！」

　フェルナの指揮官が前へ出た。

「ここはフェルナの町だ！　侵略者の命令に従う理由はない！」

「拒絶する場合、皇帝陛下の命により町を焼却する！」

　城壁の下で悲鳴が上がった。

「脅しだ！」

　指揮官は兵士たちへ向かって叫んだ。

「敵も使える町を失いたくはない！　援軍が来るまで持ちこたえるぞ！」

「ルミナス軍へ渡すより、焼く方がよいと判断された！」

　伝令の返答に、指揮官の顔が強張った。

　アルトはその横へ立った。

「住民の避難を認めてくれ」

「黙れ。まだ戦いもせず、町を捨てろと言うのか！」

「守るために戦うなら、人が逃げ切るまで守ってくれ」

「ここを失えば、国を取り戻す足場がなくなる！」

「その足場を守って、フェルナの人々がいなくなればどうする」

　指揮官が剣へ手をかけた。

「貴様に何が分かる！」

　アルトは、彼の握り締めた手を見た。

　故郷を奪われ、残った場所まで明け渡せと言われている。引けば何もかも失うのだと思う気持ちを、簡単に否定することはできなかった。

「町を失うのが、軽いことだとは言わない」

　アルトは静かに続けた。

「それでも、人が生き残れば、建て直す道を探せる。今は、その人たちを逃がしてくれ」

　指揮官は答えなかった。

　町の内側から、リナの声が上がった。

「南門から避難を始めている！　北側の人にも知らせて！」

　城壁へ続く通りには、少しずつ人の流れができていた。老人を背負った青年たちが歩き、子どもを抱いた女性の後ろを、負傷者を載せた荷車が続いている。

「勝手なことをするな！」

　指揮官が怒鳴った。

　リナは城壁を見上げた。

「勝手じゃない。この町の人が、自分で逃げると決めたの！」

「援軍が来れば守れる！」

「来る前に焼かれたら、どうするの！」

　リナの声が震えた。

「フェルナのためと言うなら、そこにいる人を置いていかないで！」

　アルトは指揮官を見た。

　彼は町の通りへ視線を落とし、唇を強く結んでいた。やがて、そばにいた兵士へ低い声で命じる。

「……動けない者を優先しろ。運べる者は、避難を手伝え」

　兵士が驚いた顔をした。

「だが、北壁の守りは解くな！」

　指揮官はそう付け加え、再び城外へ顔を向けた。

　帝国側から、返答を求める声が届いた。

　グレンがフレイムベルグを構え直すのを見て、アルトは階段へ向かった。

「アルト！」

「外へ出る。フィオナは避難を助けてくれ」

「町を背にして、あの炎を受けるつもり？」

「町へ向けさせないようにする」

　アルトは一度だけ振り返った。

「力が必要になったら、呼ぶ」

　フィオナは何か言いかけたが、やがて頷いた。

「聞こえるように呼んで。無理をする前に」

　北門へ下りると、指揮官の命令を受けた門番が、扉をわずかに開いてくれた。

　アルトはその隙間を抜け、一人で帝国軍の前へ歩き出した。

　　　　　◇

「止まれ！」

　槍を向けた兵士たちを、グレンが片手で制した。

　開かれた道を進み、アルトは声の届く距離で足を止めた。

「町は明け渡すのか？」

　グレンが尋ねた。

「住民を避難させている」

「質問に答えろ」

「ルミナス軍は、まだ町へ入っていない。今いるのは、逃げようとしている人たちだ」

「敵軍はいずれ来る。その時間を与えるわけにはいかん」

「住民が逃げるまで待て」

「断る」

　フレイムベルグの切っ先が、アルトへ向いた。

「お前たちの拘束命令も出ている。剣を捨てろ」

「それも断る」

「ならば、力ずくで従わせる」

　アルトは無銘の剣を抜いた。

　背後の町では、避難が続いている。グレンを倒せれば、それに越したことはない。しかし、今必要なのは勝利よりも時間だった。

　一度でも町へ大きな炎を向けられれば、逃げ道ごと失われる。

「一つだけ聞く」

「何だ」

「本当に、住民が残ったまま焼くのか？」

　グレンの目がわずかに動いた。

「命令だ」

「皇帝ではなく、あなたの答えを聞いている」

「帝国の民を守るために必要だと判断した」

「剣を振るうのは、あなた自身だ。町を焼いた後で、皇帝の命令だったと言えば済むわけじゃない」

「黙れ」

　グレンが柄を握り直した。

「私の選択は、帝国を守ることだ！」

　踏み込む足が地面を蹴り、炎の刃が迫った。

　アルトは風をまとわせた剣で受け流し、赤い軌跡を人のいない地面へそらした。帝国兵たちが後退し、二人の周囲に空間ができる。

　グレンの攻撃は、街道で打ち合ったときより激しかった。

　皇帝の命令に従わなければならない焦りなのか、アルトへの怒りなのか。注がれる魔力が不規則に膨らみ、そのたびにフレイムベルグの炎も勢いを変えた。

「退け！」

「退かない」

「ここを守れば、ルミナス軍が進軍する！」

「だからといって、住民を焼くな！」

「敵を止めるためだ！」

「その敵ではない者まで巻き込んでいる！」

「必要な犠牲だ！」

　振り抜かれた刃を、アルトは身を沈めてかわした。頭上を通った炎が髪の先を焦がしたが、構わず懐へ入り、剣の柄を胸当てへ叩き込む。

　グレンがよろめいた。

　さらに踏み込もうとした瞬間、左腕へ激痛が走った。焦げた包帯の下で傷が引きつり、指先から力が抜ける。

　その一瞬を逃さず、グレンの拳が頬へ入った。

　視界が揺れ、続けて柄を脇腹へ打ち込まれる。アルトは地面へ転がり、右手をついて起き上がった。

「まだ動くか」

　グレンも息を切らしていた。

「昔から、しつこい方でな」

「英雄の余裕というわけか」

「余裕があるように見えるか？」

　口の中へ血の味が広がっていた。

　無銘の剣にも、新たな亀裂が増えている。これ以上、同じように打ち合ってはいられなかった。

　アルトはフレイムベルグの核へ目を向けた。

　大きな力を放った直後、核の輝きは弱まる。昨日も街道でも見た変化だった。今も攻撃の直後には、核を覆う炎の流れが薄くなるのが分かる。

　最大出力を放たせれば、さらに大きな隙ができるかもしれない。

　しかし、その炎を町へ向けさせるわけにはいかなかった。

「どうした。怖くなったか？」

「考えていた」

「何を？」

「その剣を壊す方法だ」

　グレンの顔が歪んだ。

「フレイムベルグは帝国の希望だ！」

「町を焼くために使わせるわけにはいかない」

「お前に決める権利はない！」

　アルトは剣を構え直した。

「俺が決めれば、それで正しいことになるとは思っていない。それでも、今は止める」

　グレンが再び斬りかかってきた。

　アルトは刃をそらしながら、町を背にした位置から少しずつ横へ移った。相手を回り込むように足を運び、やがて城壁が視界の端へ移る。

　そこから後退すれば、戦う場所を町から引き離せる。

「逃げるな！」

　グレンが追ってきた。

「なら、打ち返してみろ！」

　アルトは答えず、攻撃を流すことへ集中した。

　背後に広がるのは、すでに焼けた草地だった。帝国兵たちも二人を追って移動したが、フレイムベルグの炎を警戒し、近づいてはこない。

「アルト！」

　フィオナの声が風に運ばれてきた。

「何をするつもり？」

「最大出力の直後なら、核へ届くかもしれない！」

「壊す前に、蓄えられた力を逃がす必要があるわ！」

「分かってる。町から離して、上へ逃がす！」

　グレンが足を止めた。

　その視線がアルトの背後を確かめ、次いで町へ向く。

「私を、ここまで誘い出したつもりか」

　アルトは剣を握り直した。

　グレンは追ってこなかった。代わりに身体の向きを変え、フレイムベルグの切っ先をノーゼンへ向ける。

「お前を倒す必要はない」

「グレン」

「町を使えなくすれば、敵は進軍を止める」

　周囲の空気が、一気に乾いた。

　刀身へ力が集まり、赤い光が白に近づいていく。離れた場所の草まで熱で煙を上げ、核を巡る炎が幾重にも重なった。

「全員、射線から退避しろ！」

　副官の号令で、帝国兵たちが左右へ分かれた。

　アルトは走った。

　しかし、盾兵たちが横から回り込み、行く手を塞いだ。

「将軍を守れ！」

　アルトは盾の縁へ剣を当て、風で上へ跳ね上げた。開いた隙間へ入り、突き出された槍を払って進む。

　一人を越えれば、その後ろに次の兵士がいた。

　グレンまで届かない。

「フィオナ！」

「力を送るわ！」

　左手首の契約印が輝き、全身へ精霊力が流れ込んだ。それでも、町へ向けられた炎の膨張は止まらない。

「グレン、やめて！」

　風に乗って、リナの声が届いた。

　グレンの顔が、わずかに町へ向いた。

　北門の内側では、負傷者を乗せた荷車が運ばれている。城壁の階段を駆け下りる兵士や、その下で子どもを抱いて走る人影も見えた。

　あの男にも見えているはずだった。

　剣先がかすかに揺れ、刀身へ集まる炎の形が乱れた。

「将軍！　ルミナス軍の先遣隊が、東方から接近しています！」

　副官の声が響いた。

　グレンが両足を踏みしめた。

「ここで止める」

　低い声が聞こえた。

　アルトは最後の盾を押しのけた。

「やめろ！」

　グレンが剣を振り下ろした。

　巨大な炎の斬撃が、ノーゼンへ向かって放たれた。