未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

封印では終わらせない

　街道脇では、そらした炎が麦畑を焼き続けていた。

　フィオナが両手を伸ばし、風の流れを変える。火をすでに黒く焼けた地面へ押し戻すと、その周囲へ低い結界を張った。

「一時的に閉じ込めたわ。炎が結界の力を奪うから長くは保たないけれど、しばらくは燃え広がらない。その間に、剣の方を止めましょう」

「助かった」

　アルトは無銘の剣を収めた。

「急ごう」

　リナは頷いたが、北へ伸びる街道を見て唇を噛んだ。

「この道を走っても、馬には追いつけない」

「別の道はないのか？」

「ある。昔使われていた農道なら、ノーゼンの南門近くまで抜けられる」

　リナが指したのは、街道の東側だった。焼け残った畑の向こうに、草に覆われた細い道が続いている。

「街道より、かなり短いの。ただ、途中に崩れた水路があるし、足場も悪い。馬では通れないけれど、私たちなら越えられる」

「案内できるか？」

「できる。でも、急がないと間に合わない」

　フィオナが三人の足元へ風を集めた。

　衣服の裾が揺れ、アルトは足にかかっていた重さがわずかに和らぐのを感じた。

「移動を助けるわ。身体を運ぶほどの力は出せないけれど、踏み出す足を支えるくらいならできる」

「ノーゼンまで続けられるのか？」

「必要なところで使う。あなたも、足元には気をつけて」

　フィオナの声にも疲れが残っていた。無理をさせたくはなかったが、今はその力を頼る以外に間に合う道がない。

　アルトは短く頷いた。

「頼む」

　リナが先に農道へ入り、アルトとフィオナも後に続いた。

　風に支えられていても、左腕の痛みは消えなかった。走るたびに包帯が傷へ擦れ、腹にはグレンの膝を受けた鈍い痛みが残っている。

　それでも、足は動いた。

　今はそれを確かめながら進むしかなかった。

　　　　　◇

　農道は畑の間を縫い、やがて低い土手に沿って続いていた。

　リナが足場を確かめながら先を行く。その後ろを追いながら、アルトは街道で突きつけられた問いを考えていた。

　グレンから奪い返した後、どうするのか。

　また封印すればいいと、つい先ほどまで考えていた。今度こそ誰にも見つからない場所へ隠し、誰にも解けない術を施せばよいと。

　しかし、その考えは百年前と変わっていなかった。

「さっきの話だけど」

　隣を進むフィオナが口を開いた。

「グレンを止めるだけでは、終わらないわ」

「分かってる」

　答えながらも、アルトはすぐに次の言葉を出せなかった。

　聖剣そのものに意思があるわけではない。人を焼くことを選んだのは、使い手だった。力を正しく扱う者が持てば、再び多くの命を救うかもしれない。

　百年前にも、仲間たちと同じことを話し合った。

　魔王を倒した直後の世界には、強大な魔物が残っていた。精霊の循環が乱れ、復興の見通しが立たない土地も多かった。

　再び大きな脅威が現れたとき、聖剣が必要になるかもしれない。

　破壊を求める意見もあったが、アルトは残すことに賛成した。危険を理解していても、未来を守るための力まで失わせるべきではないと考えたのだ。

　あのときの判断に理由があったことは、今も変わらない。

　それでも、その結果として町が焼かれている。

　過去の自分たちに事情があったからといって、目の前で起きていることから目を逸らしてよいはずがなかった。

「また封印するの？」

　前を行くリナが、振り返らずに尋ねた。

「いつか誰かが見つけて、今度は別の町を焼くかもしれないのに？」

「……その可能性は、なくせない」

「次の使い手が、グレンよりひどくない保証も？」

「ない」

　口に出して認めると、胸の奥に残っていた迷いの形がはっきりした。

　自分は聖剣の力だけを惜しんでいるのではなかった。

　フレイムベルグを握り、仲間たちと戦った日々がある。あの炎によって救われた命も、守り抜けた場所も、確かにあった。

　壊したくないという気持ちの中には、その記憶を失いたくないという思いも混じっていた。

　けれど、思い出を守るために、次の犠牲を未来へ残すことはできない。

「フィオナ。壊す方法はあるか？」

　隣の気配がわずかに揺れた。

　フィオナは走る足を止めず、アルトへ目を向けた。

「聖剣を？」

「ああ」

「核を露出させられれば、壊せる可能性はあるわ。ただ、刀身を折れば済むようなものではない」

「蓄えられた精霊力があるからか？」

「長い年月をかけて取り込んだ力が、内部に残っているもの。扱いを誤れば、それが一度に解き放たれる。一つの町では済まない被害が出る恐れもあるわ」

　アルトは腰の剣へ目を落とした。

　鞘へ収まっていても、刀身に入った亀裂を思い出すことができた。フレイムベルグと打ち合うだけで傷つく剣を頼りに、その核へ届かなければならない。

　核へ届いたとしても、蓄えられた力を安全に逃がせなければ、周囲の人々や精霊まで巻き込んでしまう。剣を壊すことと、町を救うことを両立させる方法は、まだ見つかっていなかった。

「なら、被害を出さずに壊す方法を探す」

「三本とも、同じ方法が使えるとは限らないわ。核の構造も、力の性質も違う」

「分かってる。今すぐ無理に壊そうと言っているわけじゃない」

　アルトは前を向き直った。

「まずは、町を守る。そのうえで、もう誰にも使わせない方法を見つける」

　フィオナはしばらく黙っていた。

　農道を横切る倒れた柵をリナが越え、アルトも右手を添えて後に続いた。着地の衝撃に腹が痛んだが、足を緩めずに進む。

「百年前、俺たちは必要になる日が来ると思って聖剣を残した」

　息を整えながら、アルトは言った。

「その判断が、全部間違っていたとは思わない。でも、今は三本とも、人間同士の戦争に使われている」

「ええ」

「また奪って隠すだけでは、同じことになる」

　フィオナは否定しなかった。

　その沈黙に促されるように、アルトは続けた。

「封印したときには、未来の人たちへ力を残すつもりだった。でも、今の有り様を見たうえで同じことをしたら、止められなかった問題を、次の誰かへ預け直すだけだ」

「それで、壊すと決めるのね」

「ああ。フレイムベルグだけじゃない。アクアレギアも、エアリアルも、すべて破壊する」

　言葉にすると、失うものの大きさが胸へ迫った。

　世界を救った力を、自分の手で失わせる。その先に新たな脅威が現れたとき、この決断を悔いる日が来るかもしれない。

　それでも、現に使われている兵器を残す理由として、まだ見ぬ危機だけを挙げ続けることはできなかった。

　何より、ノーゼンで暮らす人々には、百年前の事情など関係がない。

　彼らが焼かれようとしている今を、変えなければならなかった。

「それが、英雄の後始末？」

　リナが尋ねた。

　アルトは、彼女の背中を見た。

「ああ。残すことに賛成した者として、今度は終わらせるために動く」

「一人で？」

　その問いに、アルトは隣を見た。

　フィオナの銀白色の髪が、走る動きに合わせて揺れていた。前には、焼けた故郷を離れ、遺品を抱えて進むリナがいる。

　自分一人の責任ではないと言われても、簡単に受け入れられなかった。だが、自分一人で果たせる役目ではないことも、今は分かっていた。

「一人で背負うつもりだったけど、今は三人だからな」

　リナが少しだけ横を向いた。

　フィオナは呆れたように息を吐いた。

「私たちまで、勝手に数へ入れないで」

「手を貸してくれるか？」

「あなた一人に任せたら、蓄えられた力の処理も済まないうちに、核を斬ろうとしかねないでしょう 」

「さすがに、今の話を聞いた後ではやらない」

「その判断を、疲れていても忘れないでね」

　厳しい言葉だったが、離れるつもりのない返事でもあった。

　アルトは小さく頷いた。

「頼りにしてる」

「私も行く」

　リナが前を向いたまま言った。

「グレンを止めるところまで、ついていくと決めたから」

「ああ。ただ、危ないときは――」

「助けを求める。あなたも約束したでしょ」

「覚えてる」

「なら、守って」

　リナはそれだけ言い、農道の先へ目を凝らした。

　話している間にも道は狭くなり、草に隠れた石や崩れた柵が行く手を遮っていた。やがて前方に、縁の欠けた乾いた水路が見えてくる。

「ここを越える。向こう側の土が崩れやすいから、足を置く場所を見て」

　リナが先に渡り、安全な場所を示した。

　アルトは助走をつけすぎないように踏み切った。着地の瞬間、フィオナの風が身体を支え、傷ついた腕を地面へつかずに済んだ。

　すぐにフィオナも越えてくる。

「大丈夫？」

「ああ、助かった」

　強がりではなく、必要な助けを受け取ったうえで答えた。

　三人は再び走り始めた。

　騎馬隊が進む街道に比べれば、こちらの足場は悪い。風に支えられていても疲労は積み重なり、アルトの呼吸も次第に荒くなっていた。

　それでも、この道なら短い距離でノーゼンへ近づける。

「間に合うの？」

　フィオナが先頭へ声をかけた。

「間に合わせる。南門まで出たら、まず町の人に知らせよう」

　リナは振り返らずに答えた。

　アルトも前を向いた。

　聖剣をどう壊すか、その答えはまだない。グレンを止め、ルミナス軍を退ける保証もなかった。

　だが、決断を先送りにしたまま走っているわけではなかった。

　まずは町を焼かせず、そこにいる人々を守り抜く。そのうえで三本の聖剣を破壊し、かつて世界を救った力が、人を殺すために使われ続ける未来を断つ。

　遠くにノーゼンの屋根が見え始めた。

　あの町には、まだ自分たちへ迫る命令を知らず、今日を生きようとしている人々がいる。アルトは痛む腕をかばいながら、二人とともに足を速めた。