未来のために三本の聖剣を封印した勇者は、百年後、精霊に蘇らされる――世界を救った剣が戦争に使われていたので、俺を呼び戻した精霊とすべてを壊す旅に出る

憧れた勇者へ向ける刃

　斥候から報告が入ったのは、前線司令部を発ってからのことだった。

「将軍、発見しました。フェルナ北部へ向かう街道を、例の三人が進んでいます」

　グレンは手綱を引き、馬を止めた。

「護衛はいるか？」

「見当たりません。ルミナス軍との接触についても、今のところ確認されておりません」

　連れてきたのは、精鋭から選んだ三十人だった。

　大部隊で包囲すれば、周辺の村や食料の集積所まで戦いに巻き込む恐れがある。それに、あの青年が本物であるなら、兵をいたずらに増やしても犠牲が増えるだけだろう。

「前方の街道を封鎖する。ただし、私が命じるまで攻撃するな」

「抵抗した場合も、でしょうか」

　副官が確認した。

「拘束の命令は出ているが、戦闘を始めろとは言っていない。私の指示を待て」

「承知しました」

　帝国兵たちが街道へ展開した。

　左右には焼け残った麦畑が広がり、少し離れた場所には、接収した食料を保管する石造りの倉庫がある。その前から、配給を受けた村人たちが荷車を引いて北へ向かっていた。

　グレンは兵へ合図し、村人たちを先に通した。

　荷車の後ろから、幼い少年がこちらを見ていた。その手には、小さな干しパンが握られている。

　少年がパンを両手で大切そうに持っているのを見て、グレンの胸へわずかな安堵が広がった。食料が村へ届けば、少なくともあの子が今夜、空腹のまま眠ることはない。

　その事実が、自分の選択を支えてくれるように思えた。

　村人たちが通り過ぎて間もなく、街道の向こうに三つの人影が現れた。

　黒髪の青年の隣を、銀白色の髪をした少女が歩き、その少し後ろに赤茶色の髪の少女が続いている。青年の左腕には包帯が巻かれていたが、帝国兵の隊列へ気づいても逃げようとはしなかった。

「また会ったな」

　グレンは馬から降りた。

　アルトも数歩手前で足を止め、こちらを見た。

「探していた」

「私をか？」

「ああ。フレイムベルグを返してもらっていないからな」

　周囲の兵士たちがざわめいた。グレンは彼らを一瞥して黙らせると、剣の柄へ手を置いた。

「前にも言ったはずだ。この剣は帝国のものだ」

「百年前に封印したときは、どの国のものでもなかった」

「百年前の話だ。今は違う」

「だから、その今の使い方を見て、返してほしいと言っている」

　グレンは北へ遠ざかっていく荷車を示した。

「我々は、この剣で帝国の民を救っている。あの食料がなければ、山の村では子どもたちが死ぬ」

「あれは、フェルナから奪った食糧よ」

　後ろにいた少女が、抑えきれない怒りをにじませて口を開いた。

「そうだ。帝国が勝ち、手に入れた」

「そのために、私の国を焼いた」

「戦争とは、そういうものだ」

　少女の指が腰の短剣へ触れた。

　アルトがわずかに腕を上げ、彼女の前へ一歩出る。少女は唇を噛んだが、それ以上近づいてはこなかった。

「フェルナの民が飢えても、帝国の民が助かればいいのか？」

「まず自国の民を守る。それが国の役目だ」

「そのためなら、他国の人間を殺しても？」

「あなたも殺したはずだ」

　自分の声が低くなったことに、グレンは気づいた。

「百年前、魔王軍の砦を落とし、軍を打ち破り、最後には魔王を殺した。圧倒的な力で敵を倒し、人間を救ったのではないのか」

「……ああ」

　アルトは否定しなかった。

　その短い返事が、グレンの中にあったためらいを押し退けた。

「ならば、私と何が違う？」

　返事はすぐには返ってこなかった。

　グレンは青年の顔を見据えた。答えられないのなら、自分の問いは間違っていない。

　勇者も戦った。敵を倒すことで、守るべき者を救った。

　自分がしようとしていることも、その延長にあるはずだった。

「あなたが魔王軍を倒したように、私は敵国を倒す。帝国の下に三国を統一すれば、国境を挟んで争い続ける必要はなくなる」

　グレンはフレイムベルグを抜いた。

　赤い刀身へ魔力が流れ、刃に沿って細い炎が立ち上がる。

「土地を得れば、食料も得られる。いつ終わるとも知れない戦争を続けるより、一度の勝利で終わらせた方が、救われる者は多い」

「その勝利までに、どれだけの人が死ぬの？」

　銀白色の髪の少女が静かに尋ねた。

「戦わずに飢える者もいる」

「だから、自分が勇者の後継者として戦うというのね」

　グレンの目が彼女へ向いた。

　少女は動じず、フレイムベルグの核へ視線を注いでいた。

「私は、この剣に選ばれた」

「皇帝に、そう言われたのではなくて？」

　胸の奥へ、不意に冷たいものが触れた。

「剣は私の手に残った。他の者が耐えられなかった力を、私は引き受けた」

「手にできたことと、正しく使えることは別よ」

「少なくとも、力を持つ責任は果たしている」

「町を焼いて、制御できない炎を残すことが？」

　グレンの手へ力が入った。

　フェルナの砦を落とした炎は、町まで広がった。先日の戦場では、自分の部下の外套にも燃え移った。

　それを思い出したくなかった。目の前の少女に言われなくても、その光景は消えていなかった。

「フレイムベルグがなければ、砦を落とすために帝国兵がさらに多く死んでいた」

「それで、町にいた人たちを焼いてよかったことにはならないわ」

「犠牲を出さずに勝てる戦争などない」

　言い返す声に熱がこもり、握る柄へ無意識に魔力が流れ込んだ。細かった炎が刀身の上で膨らむ。

　アルトは無銘の剣へ手を置いたが、まだ抜こうとはしなかった。

「帝国の民を救いたいという気持ちは、否定しない」

「ならば、この剣を渡せとは言わないはずだ」

「だが、今のままフレイムベルグを使い続ければ、守ろうとしている相手まで巻き込む」

「何を根拠に言う？」

「俺は、その剣を使っていた。周囲の精霊力を取り込み、注がれた魔力を増幅する性質も知っている」

「力を得るために必要な機能だ」

「だからこそ、制御を誤れば被害が広がる。怒りで魔力の流れが乱れれば、核はその乱れまで増幅するんだ」

「私が感情に任せて剣を振るっていると？」

「先日の炎は、あんたが狙ったところだけを焼いたのか？」

　言葉を返すより先に、グレンの腕が動いた。

　街道脇の焼け残った麦へ向けて剣を振ると、刀身から走った炎が乾いた茎を一瞬で包んだ。狙った一角だけを焼くつもりだったが、炎は想定した範囲を越えて横へ広がり、熱風が隊列の端まで押し寄せた。

　帝国兵たちが身構え、フェルナ人の少女が肩から弓を外した。銀白色の少女の周囲では、土埃が風に持ち上げられる。

　アルトだけは、剣を抜かなかった。

「今の炎は、誰へ向けた？」

「警告だ」

「俺たちへの警告なら、後ろの兵士を巻き込む必要はなかったはずだ」

　グレンは振り返った。

　熱風を浴びた兵士たちが顔をかばい、一人の外套の端からは細い煙が上がっていた。副官が駆け寄り、兵士を伏せさせて火を消している。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　また同じことが起きた。

　敵へ力を示そうとしただけで、味方を危険にさらすつもりなどなかった。それなのに、炎は自分の意図した範囲を越えて広がっていた。

「今のは、加減を誤っただけだ」

「その誤りが、次には誰かを殺すかもしれない」

「黙れ」

　自分でも驚くほど、険しい声が出た。

　柄を握り直すと、乱れた呼吸に合わせるように魔力の流れが脈打ち、核の輝きも不規則になった。

　それを見ているはずなのに、手を緩められなかった。

　ここで認めてしまえば、これまで自分が下してきた命令まで崩れ落ちる気がした。部下を死地へ送り、他国の町を焼いてまで守ろうとしたものを、何と言えばいいのか分からなくなる。

「私が間違っているというなら、答えてみろ」

　グレンはアルトへ剣先を向けた。

「魔王軍と、我々の敵国は何が違う？」

　アルトは黙ってこちらを見ていた。

「魔王軍のすべてが、自分の意思で戦っていたわけではないだろう。命令に従った者も、戦う以外の道を持たなかった者もいたはずだ」

「ああ」

「それでも、お前は戦った」

「ああ」

「なら、私も同じだ。敵国の兵を倒し、帝国の民を救う。そのために戦うことの、何が違う！」

　街道へ響いた自分の声を聞きながら、グレンは必死にアルトの返事を待っていた。

　言い負かしたいだけではなかった。

　幼い頃から憧れた勇者に、自分のしてきたことを否定されたくなかった。たとえ目の前の男が偽物であっても、その名を持つ者から間違いだと言われることが、ひどく耐え難かった。

　アルトは一度目を伏せた後、静かに顔を上げた。

「魔王軍は、この世界を滅ぼそうとしていた。止めるために戦わなければ、多くの命が失われた」

「ならば、やはり力で倒すしかなかったのだろう」

「だが、それで俺のしたことがすべて正しくなるわけじゃない」

　グレンは言葉を止めた。

「救えなかった者もいた。戦う以外の道を見つけられなかったことも、今でも後悔している」

「自分の戦いを否定するのか？」

「戦わなければ世界が滅びていた。それは事実だ。けれど、勝ったからといって、失われた命をなかったことにはできない」

　アルトの声には、自分を正しく見せようとする強さがなかった。

　そのことが、かえってグレンを苛立たせた。世界を救ったのなら、正しかったと言い切ればいい。その勝利に憧れて剣を取った者の前で、今さら迷いを口にしないでほしかった。

「後悔を語ったところで、奪った命が戻るわけではない 」

「戻らない。だから、忘れずに背負うしかない」

「言葉だけだ」

「ああ。言葉だけでは済まないから、俺はここにいる」

　アルトは、グレンから目を逸らさなかった。

「俺の戦いを理由に、今の侵略を正しいことにするな」

「自分だけは特別だったと言うつもりか？」

「違う。俺が間違えたことがあるなら、それを理由に、あんたまで同じことをしていいとは思えない」

　グレンはフレイムベルグの柄を握り締めた。

　納得できなかった。

　自分の過ちを認めるような言葉を口にしながら、こちらの進む道だけは止めようとする。その態度を受け入れれば、何のために力を求めてきたのか分からなくなる。

「ならば、私を止めてみろ」

「その前に、もう一度だけ言う」

　アルトが無銘の剣を抜いた。

　装飾のない鈍い刃は、フレイムベルグとは比べものにならないほど粗末だった。それでも青年が構えを取ると、街道を流れていた風がわずかに刃の周囲へ集まっていった。

「フレイムベルグを返してくれ」

「断る」

「なら、力ずくで奪うことになる」

「ようやく勇者らしくなったな」

「勇者だからじゃない。百年前に、その剣を残した者として止める」

　グレンも剣を構えた。

　刀身を覆う炎を見て、副官が背後で声を上げた。

「全員、戦闘配置！」

「動くな！」

　グレンは振り返らずに命じた。

「しかし、将軍――」

「私が相手をする。お前たちは周囲の警戒を続けろ」

　兵士たちはためらいながらも足を止めた。

　アルトの後ろでは、フェルナ人の少女が弓へ矢をつがえていた。切っ先はまっすぐグレンへ向けられ、弓を引く手がかすかに震えている。

　それでも少女は飛び出してこなかった。憎しみを隠そうともせずにこちらを睨みながら、青年の背後へ踏みとどまっている。

　その目を見て、グレンは不意に、妹を埋めた日のことを思い出した。

　失ったものを取り戻せず、何かを憎まなければ立っていられなかった幼い自分。その姿が、目の前の少女と重なった。

　今、彼女が憎んでいるのは自分だった。

　分かっていても、剣を下ろすことはできなかった。

　ここで敗れれば、帝国はフレイムベルグを失う。前線を支える力が弱まれば、手に入れた土地も食料も守れなくなるかもしれない。北へ向かった荷車が途絶え、再び山村で子どもが死ぬ。

　その可能性を思うだけで、握る手が固くなった。

「私は、この剣で帝国を救う」

　グレンは、自分自身へ誓い直すように言った。

「そのために他国から奪わなければならないとしても、民を見捨てることはできん」

「奪われる側も、同じように家族を生かそうとしている」

　アルトの視線が、わずかに背後の少女へ動いた。

「それでも、続けるのか？」

　グレンも少女を見た。

　今さら答えを変えたところで、少女から奪ったものを取り戻せるわけではない。そう考えた瞬間、取り返しがつかないことと、これ以上奪い続けてよいかどうかは別なのだと、胸のどこかでは分かっていた。

　それでも、ほかに道を示すことができなかった。

「……帝国の民が生きるなら、私は続ける」

　言い終えると同時に、フレイムベルグへ魔力を注いだ。

　赤い炎が刀身から噴き上がり、周囲の空気を震わせた。アルトの無銘の剣には薄い風がまとわりつき、二人の間で乾いた土が舞い上がる。

　グレンは、自分こそが勇者の意志を正しく継ぐ者なのだと証明するため、かつて憧れた男へ向かって踏み込んだ。そうでなければ、これまで奪ってきたものの重さに、耐えられなくなりそうだった。