鎖だらけの英雄 〜for your protection〜

第4話 鎖を外したのは

　私が目を覚ますと、そこには醜悪な存在、白衣の男が複数人立っていた。

　驚かないわけがない。

　寝起きはいつだってユドラが隣にいてくれるし、そうなるようちゃんと鎖で私のことを繋いでくれている。

　今回だってそうだった。

　簡単に離されないよう、誰かが来ても大丈夫なよう、彼は私を守ってくれていたのだ。

　でも、今日は目を覚ました瞬間に恐怖で身がすくむ。

　寝ているユドラを横に、私の方へ顔を近付け、至近距離で一人の男がジッとこちらを眺めていたから。

「おはよう、『特別な少女』よ。……と言っても、地上時間ではまだ夜だがね」

　不気味にそう言って、男は私の頭へ『人のものではない手』を乗せてくる。

「い、いやっ……！」

　すぐに頭を振り、化け物のような手を退ける。

　体の震えが止まらない。

　男はそれでも笑みを浮かべて、私へ語り掛けてくるのをやめなかった。

「悲しいものだ。こうも拒否されてしまうとは。これもすべて、地上に陽光が降り注がなくなったせいかもしれない」

　……？

　何を言っているのかわからず、私はただ怯えるだけ。

　隣にいるユドラの手を握り締めて、必死に恐怖と戦う。

「色々と神経が昂っているんだ。所長は人使いが荒くてね。この施設から陽光魔法の使い手をさらに多く輩出しろ、ととてもうるさい。そのストレスで僕の顔にも優しさが失われているのかも」

　怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い……！

　なぜかはわからないけれど、不思議と体の芯から湧き出る恐怖心が止められなかった。

　呼吸が苦しい。

　今までにないほど怖かった。

　隣のユドラを起こそうとしても、体が動かない。

　一人で目を覚まし、この人たちを相手にしていると、どうにかなってしまいそうだった。

「まあいい。特別な少女、寝起きで申し訳ないが、今からあなたは僕についてきて欲しい」

　嫌だ、と。

　反射的に口から感情が漏れ出てしまう。

　止められない恐怖がそうさせたのかもしれなかった。

　変に抵抗して、刺激を与えちゃダメなのに。

「ふぅ……。やれやれ。相当深刻なようだ。……おい、そこの君？」

　ため息をつき、男は後ろにいる白衣の人へ語り掛ける。

「僕の顔はいったいどうなっている？　そんなに怯えられるようなものかい？　神鎖からの解放もされたばかりだし、近頃は鏡を見るのも嫌でね。自分がどうなっているのか、よくわかっていないんだ」

　いえ、と。

　後ろに立つ白衣の人がそう答えた瞬間のことだ。

　何が起こったのかわからなかった。

　私に語り掛けていた男の不気味な手が動き、答えた白衣の人の首が体から離れ、その場に落ちる。

「きゃぁぁぁぁぁ！！！」

　私は反射的に悲鳴を上げてしまう。

　恐怖が一気に爆発した。

　目の前で人が亡くなった。

　一瞬。

　ほんの一瞬。

　疑いも抵抗もできないまま、自然の成り行きのように、ただそこで人が亡くなってしまった。

「はははっ。いやぁ、適当な答えをくれるのはやめて欲しい。もう少し考えて、僕の顔を見てから思慮深い回答を用意して欲しかったんだ」

　それだけで人を殺めてしまうのか。

　どうしようもないまでのショックが体全体に広がる。

　どうやってあの人を殺してしまったのか、その方法にも疑問が尽きない。

　あの手？

　人間のものとは思えない、あの手で白衣の人間の首を裂いたの？

　私の悲鳴を聞いたからか、隣にいたユドラが起きかけた。

　けど――

「――おっと。危ない。こいつには今起きて欲しくないんだ」

　睡眠薬か何か。

　目を開きかけたユドラに、素早く男は注射器で何かを注入させる。

「やめて！　ユドラに変なことしないで！」

　叫び、私は鎖で繋がれたまま、身をよじって男をユドラの元から退けようとする。

　それでも私の抵抗は効果を発揮せず、注射器の中の液体はすべてユドラに注がれてしまった。

　勝手に涙が出る。

　この人たちは何。

　どうして私たちを実験の道具にしようとしているの。

「特別な少女よ、安心して構わない。こいつは今すぐにでも殺し、解体した後に神鎖の実験台として利用したい気持ちで山々だが、おかしなことなど一つもしていないよ。ただの睡眠薬を盛っただけだ」

「そういうのもやめて！　ユドラは……ユドラには……本当に何もしないで……！　手を出さないで……！」

　必死に懇願したところで、それは何の意味も持たない。

　男はただ笑みを浮かべるだけで聞き入れてくれず、そんな彼に対して後ろにいた白衣の人間がそっと彼に「マオポロ様、お時間が」と声を掛けた。

　仲間が殺されたのに、すごく冷静な語り口調だった。

「さあ、特別な少女。色々と問答を重ねたいところだが、残念なことに僕にはあまり時間が無い。上の方々から急かされている。あなたを地上へ招待するよ」

「嫌！　私は絶対について行かない！　ユドラと一緒じゃなきゃ嫌！」

「残念ながらこの少年は連れて行けない。私たちは……いや、もはや世界があなたを望んでいる。あなただけでいい」

　世界がどうとか、私だけがどうとか、そんなのは関係なかった。

　私はユドラの傍にいる。

　ユドラの傍じゃなきゃ嫌だ。

「ユドラ、起きて！　ユドラ！　ユドラ！」

　必死にユドラへ肩をぶつけて揺り起こそうとする。

　けれど、彼は薬のせいで目を覚ましてくれず、ただ鎖に包まれて眠りに落ちている。

　心臓が激しく揺れた。

　私の、鎖に覆われている心臓が。

　左目も痛む。

　今の状況は、私をどこまでも不安にさせ、冷静でなくさせた。

「ユドラっ！　ユドラぁっ！」

　泣き叫ぶ私の前に立つ男は、面倒くさそうにため息をつく。

「じゃあ、こうしよう」と。

　表情から笑みを消失させて語り掛けてくる。

「あなたが僕たちに今からついて来ないのであれば、明日以降、この少年の神鎖をすべて剥ぎ取る」

「――！？」

　耳を疑う。

　それはつまり――

「そう。――殺す、ということだ。この少年には、本格的に死んでもらう」

　嫌だ。

　そんなの、絶対に認められない。

「それが嫌なのであれば、簡単なことだ。あなたが今から我々の実験に助力してくれるだけでいい。それだけで、この少年は救われる」

　二つに一つだな、と。

　後ろにいた白衣の人が付け足した。男の人だ。

「簡単な話だろう？　自分を守るか、この少年を守るか。さあ、選びたまえ？」

　目が、本気だった。

　この男――マオポロは、本気でユドラを殺そうとしている。

　……それならば、出てくる答えは簡単。

　生きていて欲しい方。

　それは、自分自身じゃない。

「……本当……なの？」

「……何がかな？」

　呼吸が早くなる。

　あるはずのない記憶のようなものが、一瞬フラッシュバックした。

　それでも、と。

　私は息を呑んで続ける。

「本当に……私があなたたちについて行けば……ユドラは無事なまま？」

　マオポロは頷いた。

　本当か嘘か。

　それは限りなく彼の意思次第だけれど。

「ああ、本当だ。約束しよう。必ずね」

　今さら疑っている暇は無かった。

　私は、意を決して頷く。

　この人たちについて行く、と。

　ユドラを守るために選択したのだった。