深まる疑念
「さぁて今回はちょっと島に長居するつもりなんじゃが、まずは村長にあいさつせんとな」
「村長なら今日は役場にいると思いますよ。なんでも古い友人に会うとかで役場へ行くって言ってましたから」
アーサは首からかけた手ぬぐいで汗を拭くと、ハッキリとした口調で答えた。
「ほう、休日に役場で人と会うか……」
ベンはそう呟くと白くなったあごヒゲをゆっくりとさすり始めた。
ベンは、考えごとをするときにあごヒゲをさする癖がある。
「アーサはそれを村長から直接聞いたのか？」
「そうです。あれ……でもこれっていつ聞いたんだっけ。最近なのは間違いないんだけど……」
「まぁたいした話でもないから記憶されてないんじゃろ。ところで役場はどこにあったかな？」
眉間にシワを寄せながら必死に考えるアーサに対して、ベンは話題を変えるかのように別の質問をした。
「役場なら西の海岸にある丘の上です。半年くらい前に建物を海岸の方に移したんですよ」
「ほぉ建物を移転したのか？ それは初耳じゃな」
「あら！？ 建物の竣工式にベン先生も出席されたんじゃないんですか？ アーサからそんな話を聞いた覚えがあるのですが……」
二人の会話を聞いていたヒルダが突然話しに割って入ると、アーサも手を叩き頷いてみせた。
「そうだそうだ！ 先生とナナァお嬢が竣工式に出席されて、そういえば式典で先生がテープカットをしてたな。俺、式に参加したのをすっかり忘れた」
アーサが笑いながらそう言うと、ベンはまた右手であごヒゲを摩り始めた。
「そうじゃっかなぁ！？ これだから歳をとりたくないの。昔のことはよく覚えとるのに最近のことはすぐコロッと忘れてしまう。困ったもんじゃ」
ベンは頭をかきながら照れてみせた。
「金獅子と恐れられた大賢者が何を言いますか。まだまだこれからですよ」
「そりゃもう昔の話しじゃ。今は牙の抜けた歯抜けライオンじゃ」
そう言うとベンは大声で笑い出し、オルゴット夫婦もそれにつられて声を出して笑った。
「では役場に顔を出すとするかの」
「先生、役場ならあそこの脇道から西に向かって歩けば近道になりますよ」
ヒルダは脇道のある場所を指差すと、役場までの道筋をベンに案内した。
「ありがとうヒルダ」
「ベン先生！ よかったら明日の夜に島のみんなとお酒でも飲みませんか？ 実は、海外から美味しいお酒を取り寄せたんです」
「ワシみたいな年寄りがお邪魔しても良いのかな？」
「是非！ お待ちしてます。ヒルダの作る食事も最高ですから」
「そうかそうか、こりゃ明日が楽しみじゃわい。では、そろそろ行くとするかの」
「先生お気をつけて。明日は待ってますから！」
ベンはオルゴット夫婦にもう一度お礼を言うと、黄色のあぜ道をまた歩き始めた。
オルゴット夫妻はベンが見えなくなるまで見送ると、何事もなかったかのようにまた黙々と畑仕事を始めた。
波の音が心地良く聞こえる。
風がやさしくそよぐ穏やかな午後。
ただ、役場に向かって歩くベンの眼光は鋭く、目の前にあるすべてを威嚇するかのように睨みつけていた。
「村長のヤツ、もしや例の計画を再始動してるじゃないだろうか。イヤな予感がする……」
ベンは、ハッとした表情を見せると立ち止まって蒼く澄みきった空を見上げた。
キミが守ったこの美しい空が、このままではドス黒い雲に覆われていくように思えてならない。ここでワシがなんとかせねば、取り返しのつかないことになるやもしれん。
ベンは、ゆっくりと前を向き直すと静かに歩き出した。
