小さなほころび
「ねぇアーサ、あれベン先生じゃない？」
オルゴット夫妻の妻ヒルダは、頭に巻いていた花柄の手ぬぐいをはずしながら、夫のアーサに声をかけた。
「え！？ あ、本当だ」
ヒルダに声をかけられたアーサは、麦畑に生えた雑草を取るのをやめると、真っ黒に日焼けした顔を上げながら返事をした。
「けど、ベン先生がエイダ様の命日以外に島に来るなんて珍しいよなぁ？」
「何かあったのかしらね」
「さぁどうだろ」
大きな体を揺らしながら近づいて来るヒルダにそう答えると、アーサはこちらに向かって歩いて来るベンに声をかけた。
「ベン先生、ベン先生こんにちは〜」
アーサに声をかけられたベンは、ゆっくり顔を上げるとむぎわら帽子をとって二人に微笑んで見せた。
「おぉ〜二人とも久しぶりじゃの。相変わらずアーサは真っ黒に日焼けしておるの。ヒルダは今日も素敵な笑顔じゃないか」
「ありがとうございます」
二人は白い歯を見せてお礼を言うと、ベンにあらためて深くお辞儀をした。
「お久しぶりです。先生もお元気そうで！」
「お前さん達こそこの暑い中畑仕事とは精がでるの。なんじゃアーサ、帽子をもっとらんのか？ 熱中症になるぞ」
「それならエイダ様が私たちのことを気にかけてくれてるので大丈夫です」
アーサが空を見上げると、かわってヒルダが話し出した。
「陽射しが強い日にはエイダ様があんな雲をどこからか運んできてくれるんですよ」
ヒルダは、陽射しを隠すように浮かぶ白い雲を指差すと、ベンに向かってニッコリと微笑んで見せた。
「そうじゃった……」
ベンは右手をかざしてヒルダの指差す白い雲を見つめると、フッと息をもらすように呟いた。
「ところで先生がエイダ様の命日以外に島へ来るなんて珍しいですね、何かあったんですか？」
アーサがベンに質問すると、ヒルダも横で頷いてみせた。
「いやいや、やっと政府の仕事から解放されたんでな、保養を兼ねてちょっとバカンスに来たんじゃよ」
「でも先生、島の昼間はまだまだ暑いですよ」
アーサにそう言われてベンが一瞬口ごもると、ヒルダがパッと目を開いてベンに話し出した。
「先生はこの時期にしか見れないダイヤモンドサンセットを見に来たんでしょ！ あれホント素敵ですよね！」
アーサが手を叩いて“なるほど”という顔をすると、ベンもそれにつられるかのように声を発した。
「そ、そうなんじゃ。だ、だいやモンドサンセットというものを一度くらいは見ておきたくてな」
「私、水平線に敷きつめられたキラキラの光を見るたびに、あの戦いに出発する前のエイダ様の笑顔を思い出すんです」
「そうかそうか……」
そう言いながらベンは、ヒルダの肩をポンポンと二度ほどたたいた。
「ところで、ヒルダがこの島に移って今年で何年になる？」
「私が２５歳のときにアーサと結婚して、それから島に移住したので、ちょうど今年で１０年になります。急にどうしたんですか？」
「いやいや、さっきの話しを聞いて時が経つのは早いなぁと思ってな」
それを聞いたオルゴット夫婦はお互いの顔を見合ってクスクスと笑い出した。
その時、ベンの目がほんの一瞬だけ鋭くなったことに、オルゴット夫婦は気づいていないようだった。
