四面楚歌
1562年夏
石山にて久秀が挙兵し、三好からの独立を宣言したという報が丹波に入った時、内藤備前守宗勝の胸に去来したのは驚きよりも、血湧き肉躍る高揚感であった。
「ようやく…ようやく我ら兄弟の時代が来たか」
宗勝は逸る鼓動を鎮め、冷静に盤面を読み解いた。兄の拠る石山を核とし、北の丹波、南の紀伊、東の大和・信貴山、そして河内の畠山。これらが連動し、三好の本拠・飯盛山城を包囲すれば、三好など一溜まりもない。と。
「芥川山城…あそこを叩き潰せば、石山の北門が開く」
摂津と丹波を結ぶ要衝であり、三好の重要拠点。宗勝は、丹波の留守居にわずか千の兵を残し、一万に近い大軍を率いて南下を開始した。彼の狙いは、芥川山城を落とすか、あるいは徹底的に釘付けにすることで、三好・今川軍の包囲網を内側から食い破ることにあった。
「全軍、戦闘準備！ 目指すは芥川山。兄上の大望、我らが武勇をもって支えん！」
しかし、その宗勝を待ち構えていたのは、氏真によって戦の概念を書き換えられた、極めて理詰めで残酷な罠であった。
芥川山城を守備するのは、近江から駆けつけた若き将、浅井長政である。かつて六角家との戦で絶体絶命の窮地に陥った際、氏真の算盤と機動によって命を救われた彼は、今川に対して絶対の忠義を誓っていた。
氏真が長政に与えた命は、簡潔であった。
「新九郎、備前守と正面から戦って勝とうと思うな。貴殿の役目は、芥川山城の死守、そして三好軍の監視だ。決して功を急ぐな。命あっての奉公だ」
氏真の言葉が、長政の脳裏に刻まれている。
「新九郎が備前守を引き止めさえすれば、他の戦域が決着し次第、必ず後詰を送る。三好屈指の猛将を足止めするだけで、それは天下に轟く功績となる。頼むぞ」
長政は氏真の信頼に応えるべく、城の防御を極限まで高めていた。狭い山道の側面に鉄砲隊を潜ませ、宗勝軍が前進を試みるたびに正確な斉射を浴びせる。徹底した待ちの戦法。それは、これまでの武功を競う戦とは一線を画す、今川流の時間を稼ぐための戦であった。
内藤軍が芥川山の麓で足止めを食らっている最中、彼の背後である丹波では、氏真が放った毒が回っていた。
「丹波は今や空き家も同然。切り取り自由。好きになされよ」
氏真の密使が、かつて丹波を治めていた波多野氏ら国衆のもとへ到達していた。三好の支配に不満を抱いていた勢力にとって、これは千載一遇の好機である。
宗勝が主力を引き抜いた丹波の諸城は、次々と蜂起した国衆によって包囲され、わずかな留守居役たちは救援の見込みがない絶望の中で開城を余儀なくされていった。
「殿！ 丹波が…波多野らが反旗を翻し、帰路が完全に断たれました！」
凶報が宗勝に届いたのは、芥川山城の攻略を焦り、苛立ちが頂点に達していた時であった。さらに追い打ちをかけるように、丹波と摂津を結ぶ唯一の補給路、老ノ坂が今川の別働隊によって封鎖された。
「…計算されていたのか」
宗勝は、眼前にそびえる芥川山を見上げ、乾いた笑いを漏らした。 前方には堅牢な山城、側面からは絶え間ない銃火、そして後方は完全に遮断された。もはや帰るべき国さえ、地図上から消え失せようとしている。
「今川左近衛少将氏真…。貴様、武力ではなく、理をもって我らをなぶり殺しにするつもりか」
退路を失った宗勝に残された道は二つ。今川に降り、命乞いをするか。あるいは、武士としての誇りを胸に、無謀な突撃を敢行するか。
「降れば、兄上はどうなる。私が泥を塗って、生き恥を晒せというのか」
宗勝は馬上で太刀を引き抜いた。彼の中に宿る戦国武士としての情動が、氏真の理を拒絶した。
「もはや助からぬならば、せめて兄上への最後の餞。松永の意地を見せつけてくれようぞ！」
宗勝はわずかな親衛隊を率い、自ら先頭に立って芥川山城の虎口へと駆け出した。
「内藤備前守宗勝、見参っ！」
わざと開け放たれた城門。そこへ飛び込む宗勝を、無数の銃口が迎え撃った。山中の茂みから、城壁の狭間から、火縄銃の火花が乱舞し、鉛の粒が容赦なく宗勝の身体を穿つ。
馬が倒れ、歩兵となっても宗勝の足は止まらなかった。身体中に穴が開き、全身が鮮血に染まりながらも、彼は鬼神の如き形相で一歩、また一歩と長政の待つ本丸を目指した。その常軌を逸した推進力に、守る側の浅井長政でさえ背筋が凍る思いであった。
だが、肉体には限界がある。本丸を目前にして、宗勝の身体はついに崩れ落ちた。もはやどこを撃たれたのか分からぬほど、その身体は無惨に壊滅していた。
「…見事なり、内藤殿」
長政は、力尽きた宗勝の亡骸に対し、深く一礼した。 三好最強と言われた猛将の死。その首は丁寧に整えられ、飯盛山城の氏真のもとへと送り届けられた。宗勝の死をもって内藤軍は霧散し、長政は救援に現れた分隊に城を任せると、即座に石山の北面を封じに動いた。
陸路の包囲は、これにて完璧な円を描いたのである。
陸路が今川・三好の軍勢で埋め尽くされる中、石山本願寺に残された唯一の希望は海であった。
しかし、その大阪湾も今や絶望の海と化していた。志摩から太平洋を越えてやってきた九鬼水軍。氏真が「海上の物流こそが天下を制す」と説き、多額の資金を投じて強化させた彼らの艦隊は、まさに大海を睥睨する怪物であった。
「湾に入り込む虫は、一匹たりとも逃すな！」
嘉隆の号令の下、安宅船と関船が縦横無尽に走り回る。彼らは三好の安宅水軍とも連携し、瀬戸内海から石山へ向かう補給船をことごとく捕捉した。本願寺を支える小舟は、九鬼の圧倒的な砲火と機動力の前に次々と沈められ、海路は完全に沈黙した。
東に飯盛山・信貴山、北に芥川山、南に紀伊と堺、そして西に九鬼水軍。
「これにて、石山は閉じられたな」
飯盛山城の氏真は、宗勝の首を前に、静かに算盤を置いた。四面楚歌。逃げ場を失った松永久秀という梟雄を、今川の算盤の檻が、今まさに握り潰そうとしていた。
石山本願寺の眼前に広がる和泉平野。そこには、戦場の殺伐とした空気とは無縁の、優雅でさえある光景が広がっていた。義元が展開した本陣は、さながら洛中の華やかな行幸を思わせるほどに整然とし、そして堂々たるものであった。
黄金の扇を手にした義元は、夏の河内の酷暑をも撥ね退けるような涼やかな笑みを浮かべていた。その笑みは、単なる強者の余裕ではない。すでに勝利の方程式を解き終え、あとは結果を確認するだけだと言わんばかりの、確信に満ちた静謐であった。
なぜ、これほどまでに容易く、今川の軍勢は石山の喉元まで迫ることができたのか。その答えは、武力による制圧ではなく、氏真が仕掛けた銀の奔流にあった。
道中の堺において、氏純が行ったのは、単なる物資の調達ではなかった。市場価格の五割増という法外な値で、米を、火薬を、武器を、文字通り根こそぎ買い占めたのである。堺の商人たちにとって、今川家はもはや一時の客ではなく、自らの繁栄を左右する空前絶後のお得意様となった。結果として、本来なら石山や信貴山に届くはずだった兵糧や硝石は、すべて今川の輜重隊へと流れ込んだ。
「道なき場所に道を作るのではない。銭をもって道を敷き詰め、その上を歩くのだ」
氏真が掲げたその理を、義元は見事に体現してみせた。義元が進軍を命じれば、そこには商人の手によって物資が積まれ、障害は露のように消えていった。気づけば、難攻不落を誇った石山本願寺は、今川の二万に近い軍勢によって完全に包囲されていたのである。
北には、内藤宗勝を破り士気天を衝く浅井長政。南には、紀伊を制し松永の退路を断った明智光秀と森可成。そして正面には、太陽を背に黄金の馬印を掲げる義元の本隊。背後の大阪湾は、九鬼水軍の安宅船が黒い影のように海面を覆い、一匹の魚さえ逃さぬ檻となっていた。
攻め込むでもなく、ただそこに在るだけで敵を窒息させる今川の威容。それは、死兵となって突撃するよりも遥かに背筋を凍らせる、理詰めの恐怖であった。
