病
1570年秋
猛威を振るった台風の季節が過ぎ去り、日ノ本を覆う熱気はようやく落ち着きを見せ始めた。だが、九州の地においては、秋風と共に今川の冷徹な軍略が吹き荒れようとしていた。
備前の本陣に届いた報告によれば、本多忠勝、佐竹義重の両将、そして肥後の相良、日向の伊東の両軍による島津への本格的な圧迫が開始されたという。島津義久率いる薩摩の兵は、その剛勇さゆえに、追い詰められれば執拗に粘り、死に物狂いで反撃してくることが予想された。
「絶対に無理はするなと改めて伝えよ」
氏真は、戦場へ向かう使者にそう命じた。島津は、窮鼠となった際にこそ恐るべき噛みつく力を発揮する。特に彼らの得意とする釣り野伏せは、一度嵌まれば軍の屋台骨を揺るがしかねない。相良も伊東も、長年島津の影に怯えてきた。焦って突っ込めば、その恐怖心が仇となり、均衡は一気に崩れるだろう。
氏真の狙いは、力による粉砕ではない。秋の刈り入れを徹底的に妨害し、島津の領内に飢えと絶望を浸透させることにある。陸路では常に圧をかけ続けて兵を城に釘付けにし、海路では四国から回した長宗我部・三好の連合水軍が、坊津を中心に海岸線を完全に封鎖した。
「陸も海も塞がれれば、そう長くは保つまい。薩摩は元より米を作りにくい土地だ。蓄えが尽きれば、剛勇もただの空腹に変わる」
氏真は、義久に対して最後通牒を突きつけた。家名を残したいのであれば、他国への転封を条件に降伏を認めよう。もし応じぬのであれば、一兵も出さず、ただ飢え死ぬまで囲い続けるのみだ、と。それは、武士の誇りすらも削ぎ落とす理の攻めであった。
一方、肥前の龍造寺隆信に対しても、氏真は力以外の揺さぶりをかけていた。 狙いを定めたのは、隆信の側近であり、龍造寺の実質的な舵取りを担う鍋島左衛門大夫直茂である。
氏真は、直茂に対して密使を送った。
「山城守を隠居させ、こちらに引き渡すならば、龍造寺の家名を残し、肥前一国を安堵しよう。真に龍造寺への忠義を示すのであれば、貴殿が不戦を誓い、家を守ることこそが唯一の道であると思え。もし戦場に兵を出せば、一人残らず潰すしかあるまい」
隆信という男は、確かに強力な指導者ではあるが、その苛烈な性格は家中にも火種を抱えている。知略に長けた直茂であれば、氏真が提示した家の存続という条件の重みを理解できるはずだ。
「左衛門大夫が動けば、肥前は戦わずして手に入る。龍造寺の猛勇を、無駄に消費させる必要はない」
九州の北と南。二つの牙が抜けるのも、もはや時間の問題であると、氏真は確信していた。
そんな中、備前の陣所で氏真を驚かせる出来事が起きた。 宇喜多直家が、「秘密裏に耳に入れたいことがある」と申し出てきたのである。
通された奥の間には、氏真の側近数名と直家しかいない。
（まずい、殺されるか？）
一瞬、氏真の脳裏に暗殺の文字がよぎった。直家という男は、そういうことを平然とやってのける蜘蛛のような男だ。だが、直家が口にした言葉は、氏真の予想を遥かに超えるものであった。
「毛利家当主、陸奥守が没しました」
「…何だと？ 真か」
氏真は思わず聞き返した。 直家は、少しだけ悔しそうな、しかし冷徹な笑みを浮かべて続けた。
「実は、自分の手で陸奥守を葬り、今川様の中で不動の地位を築こうと画策しておりました。ところが、手の者を安芸へ潜り込ませた時点で、既に陸奥守は事切れていたようでございます」
直家の話によれば、毛利が降伏に対して煮え切らない態度を続けていたのは、当主の死を隠蔽していたからであった。吉川元春や小早川隆景といった叔父たちが、月山富田城や備中高松城で孤立し、情報が遮断されていたことも重なり、毛利家という巨大な組織が、頭脳を失った状態で硬直していたのだ。
「今ならば、安芸の本拠も纏まっておりませぬ。攻め込めば、一気に落とせましょう」
直家はそう提案してきた。確かに、直家の言う通り、武力で押し潰すには絶好の機会だ。だが、氏真は別の道を選んだ。
「いや、それよりも損失を抑える方法がある」
氏真は即座に、孤立している月山富田城、そして備中高松城に使者を送らせた。
「陸奥守は既に亡くなっている。もはや意地を張り、飢えを凌ぐ理由はどこにもない。もし疑わしいと思うのであれば、貴殿らの使者を安芸へ通してやってもよい。自分の目で確かめろ」
数日の後、毛利家を支えてきた元春と隆景の両名は、主柱を失った現実を突きつけられ、ついに降伏を宣言した。彼らによって若き当主・輝元も説得され、西国の雄・毛利家の降伏が正式に決まった。
氏真は、まず元就の葬儀を盛大に行わせることを許可した。 戦が終わったばかりで、毛利の家臣たちは今川の出方を警戒していたが、氏真は惜しみなく食料を支援し、彼らが心置きなく先代を弔えるよう配慮した。
「夏の初めには、既に亡くなっていたのか…」
聞けば、元就は今川との終わりの見えない外交交渉と、日に日に狭まる包囲網に心身を削られ、病に倒れたのだという。史実よりも早い最期であった。勝とうとは思わずとも、今川の理に対し、いかにして武士の面目を保ったまま降るべきか。その落とし所を思案し続けるうちに、稀代の智将は力尽きたのである。
頼れる叔父たちが戦場に釘付けにされていたため、残された輝元は進むも退くも決断できず、ただ領土が削られるのを黙って見ていることしかできなかったのだ。
戦後処理において、氏真は当初、二国としていた毛利への安堵を、あえて三国へと増やした。 本拠である安芸に加え、周防、長門の地を与える。ただし、銀山という莫大な富を生む石見は、与えなかった。
「西の外れに、ある程度の力を持った毛利を残しておく。これが備前の宇喜多への抑えとなり、また九州で不測の事態が起きた際の先鋒となる」
これは同盟とまでは言わないまでも、毛利という名門を尊重する姿勢を世に見せ、山陰山陽の支配に無用な歪みを与えないための高度な政治判断であった。
「これで、残るは二つ。追い詰められた龍造寺と、南の端の島津だ」
氏真は、秋晴れの空の下、静かに拳を握った。四国、中国地方、そして九州の大半。日ノ本の地図は、今や今川の赤鳥の色で塗りつぶされようとしている。
「さあ、気合を入れていこう。泰平の世は、もうすぐそこだ」
島津の飢えが限界に達し、龍造寺の内部崩壊が始まる頃。日ノ本に訪れる冬は、これまでで最も静かで、最も暖かいものになるはずであった。
