返事
1569年夏
北の大地で、最初に動いたのは伊達輝宗であった。氏真は、出羽の領管に安東愛季を据えた上で、伊達には陸奥の領管という破格の地位を提示していた。何より、幼き嫡男・梵天丸の将来を保障したことが、輝宗の心を打ったのであろう。
伊達が降ったという報せは、奥羽全土を駆け巡った。これにより、実質的に伊達の支配下にあった葛西も即座に従属を決めた。伊達の南北に連なる国衆たちも、「あの伊達が動いたのなら…」と、我先にと競うように恭順を誓ってきた。氏真が仕掛けた早い者勝ち作戦は、奥羽において劇的な成功を収めたと言える。
一方で、周囲を今川勢に囲まれる形となった蘆名盛氏は、なおも往生際が悪かった。より良い条件をと執拗に交渉を求めてきているが、氏真は冷淡であった。
「欲は身を滅ぼす。交渉は一切受けるな」
泰朝にそう命じ、蘆名に対しては一切の妥協を排した。一方、いまだ無反応を貫く南部晴政については、まだ遠いと高をくくっているのだろうが、先は見えている。と静観の構えを崩さない。
常陸の鬼、こと佐竹義重からも、従属の返事があった。しかし、彼には譲れない条件があった。
「何が何でも、宿敵・北条の風下にだけは立てぬ」
武士の意地というやつだ。氏真はこれを逆手に取った。
「ならば、その武力を西国で振るえ。毛利や九州での戦いにおいて、佐竹の力が必要だ。働き次第では、西に国を任せることもやぶさかではないぞ」
この焚き付けに義重は奮起し、西国への転封を承諾。常陸は予定通り北条の領管下に置くことで、関東の懸案事項はすべて解消された。最強の矛を西へ移し、盤石の盾を東に置く。氏真の盤面操作は冴え渡っていた。
畿内から西にかけても、劇的な変化が起きていた。 かつて松永との戦の際に、領土を取り戻す好機を与えた波多野が、「あの恩を捨て、背くわけにはいかない」と真っ先に恭順。これにより丹波、丹後は一気に今川の支配下に入った。
時を同じくして、但馬の山名、備中の三村なども今川の理を受け入れた。
播磨では、半兵衛の推挙した黒田官兵衛が八面六臂の活躍を見せている。赤松や小寺を説得し、反抗を続ける別所に対しても粘り強く調略を続けていた。
しかし、氏真の頭を悩ませたのは備前の宇喜多直家である。主君・浦上宗景は折れて一乗谷への隠居を選んだが、直家は「喜んで従う」と、あまりに素直に、そして不気味な笑みでこちらについた。
「正直、どう取り扱えばよいかわからぬな」
突っぱねれば暗殺を企て、内に入れれば組織を腐らせる。幽閉しても影から糸を引きそうな男だ。氏真は、宇喜多領はそのままにしつつ、警戒はするが、刺激はしない。という、毒蛇に対するかのような絶妙な距離感を保つよう指示した。
尼子再興軍を美作に配し、山名、今川と連なることで毛利包囲網は完成した。毛利に動きがあるまでは攻めるつもりはないが、最前線の圧力は毛利元就の老いた心臓を確実に締め付けているはずだ。
四国では長宗我部を除いて大勢が決する中、火種は九州で爆発した。大友や龍造寺が好条件を狙って探り合いを続ける中、肥後の相良から切実な悲鳴が届いたのだ。
「島津に攻められ、肥後が落ち、我らは山に籠るほかありません。家臣を守りたいのです。何卒、何卒お助けを！」
氏真はこの訴えを、九州への介入の正当な理由として利用することに決めた。
「相良が今川に従属したことを九州全土に知らしめよ。相良を守ることは、帝の意思を守ることと同義である」
氏真は即座に、相良への物資補給を決定した。しかし、道中は敵か味方かわからぬ地が続く。そこで氏真が頼ったのは、海路と陸路の護衛を担う、雑賀衆と根来衆であった。
雑賀港から三好領を抜け、伊予から豊後へ渡る。道中大友に金を渡し、黙認してもらう。そして肥後に入り、そこからは相良の兵に命がけで持ち帰ってもらう。荷には米や塩といった盗むほどではないものに鉄砲や火薬を巧妙に隠し、運び入れる。
彼らは荷運びの常識として、「恐らく大友は野盗を装い、荷を奪おうとします。そのため荷運びは隊列を複数にわけ、かつ何度も送ることで、例えいくつか潰されても他の隊が届くようにいたします」と言う。
金はいくらかかっても構わない。だが怪我だけはしないでくれと言って送り出した。
彼らが運ぶ物資が相良に届くたび、九州における今川の権威は高まり、逆に相良を攻める勢力は朝敵としてのレッテルを貼られることになる。
「これから相良を攻める者は、今川、ひいては帝を敵に回す覚悟をせよ」
氏真は駿府の空を見上げ、独りごちた。 北で雪崩を起こし、西で包囲網を敷き、九州へは正当な理由という楔を打ち込んだ。夏が終わる頃、日ノ本の地図は氏真が描いた静謐の色に、半分以上が染まろうとしていた。
