北の海
1568年秋
家老たちの隠居に伴い、氏真は学問所の新体制を整えた。まず、最高責任者である学長には、隠居を申し出ていた庵原忠政を据えた。補佐には六角承禎を据える。忠政はかつて今川を軍事・政治の両面で支えた稀代の軍師、太原雪斎の甥である。
「学長といえど、現場で教鞭を執り続ける必要はない。だが、雪斎禅師が培った叡智、その理を次代へ繋ぐ重石として、これ以上の適任はおらぬ」
氏真の頼みに、忠政は「老骨に鞭打ち、若き芽を育てましょう」と静かに微笑んだ。
忠政を通じて雪斎の知略が次世代の血肉となること。それは、氏真が描く理による支配を恒久的なものにするための盤石の布石であった。
さらに、女子教育を司る女学校の長には、井伊直親の妻・お次を任命した。 彼女は史実において、井伊直虎として女城主の道を歩んだ苛烈な運命の女性だが、この世界では今川の庇護下で平穏な日々を過ごしている。父・直盛も、夫・直親も健在であり、彼女の腕には何の因果か、虎松と名付けられた嫡男が抱かれていた。
しかし、その聡明さは隠しきれるものではない。寿桂尼は生前、「私にもしものことがあれば、女子の学びはお次に任せたい」と遺言していたほどであった。
「お次殿、そなたの才は、井伊の一家臣の妻に留めておくにはあまりに惜しい。大御台所様が愛したこの学び舎を、そなたの手でさらに輝かせてほしい」
氏真の言葉に、お次は当初戸惑いを見せたものの、亡き寿桂尼の遺志を継ぐ決意を固めた。
今川の領内では、民が子供を学問所に通わせることはもはや珍しい光景ではなかった。識字率は飛躍的に向上し、若者たちの間では、武士として手柄を立てることよりも、官僚として法を司り、給金を得ることを志す者が増えていた。
氏真は、武士の価値観が変容していく様子を満足げに眺めていた。
「戦しか能がない男を育てる時代は終わった。向いている仕事を選び、才を発揮できる社会。それこそが、静謐な世の基盤となるのだ」
関東の玄関口、下野からも重大な報せが届いた。朝比奈泰朝の報告によれば、下野の国衆の多くが今川の軍門に降り、その経済圏に組み込まれたという。泰朝は強引に警察権を取り上げることはせず、まずは経済的な支配を優先した。兵農分離に協力した領主には優先的に街道整備などの、安全で実入りの良い仕事を与え、自前で兵を養うよりも今川のシステムに乗る方が遥かに豊かになれることを、身をもって証明させたのである。
しかし、その中で唯一、有力国衆の宇都宮氏だけは佐竹に与することを選んだ。宇都宮は佐竹と深い縁戚関係にあり、義理を重んじた形だ。
「宇都宮の判断、咎める必要はない。そのままにしておけ」
氏真は冷徹に状況を俯瞰していた。
下野の周囲はすでに今川勢に囲まれている。宇都宮が佐竹に援軍を出せば、即座に背後を突かれる。逆に佐竹が宇都宮を助けようとすれば、北条の総攻撃を受ける。宇都宮の抵抗は、もはや時間切れを待つだけの詰みの状態であった。
この情勢変化は、さらに北の奥羽にも波及していた。下野の影響力を失い、越後の上杉輝虎によって追い落とされた蘆名の勢力は、目に見えて衰えていた。その隙を逃さぬのが、南下を目論む伊達である。伊達はすでに二本松氏や相馬氏に触手を伸ばし、蘆名を喰らおうと牙を剥き始めている。
一方で、奥州街道の要衝、白河結城氏が今川への帰順を申し出た。
「白河結城がこちらに付いたか。利に聡いことだ」
氏真は会心の笑みを浮かべた。物流の重要性を知る彼らは、衰退する蘆名よりも、黄金を回す今川の理に未来を賭けたのだ。この白河の決断が、下野の国衆たちに最後の一歩を踏み出させる決定打となったことは言うまでもない。
そして、日本海の最果て、出羽の安東愛季からも感謝の文が届いた。 氏真が朝廷に推薦した官位の奏請が通り、愛季は「従五位下・侍従」に任命されたのである。地方の国衆にとって、京の官位は絶大な権威を持つ。
愛季は文の中で「今川との交易をさらに盛んにしたい」と熱烈に語っていた。今川からは米、木綿、酒、そして京の洗練された茶器が送られ、安東からは蝦夷の昆布、干魚、毛皮が届く。双方は今や欠かせない、お得意様となっていた。
さらに、愛季からは驚くべき申し出があった。
「蝦夷との交易権を今川が正式に認めてくれるのであれば、安東一族を挙げて今川に従属したい」
愛季の判断は迅速かつ的確であった。奥羽の情勢が不透明な中、今川の家臣という看板を背負うことは、隣接する強国・南部氏に対する強力な抑止力となる。今川に手を出すことは、その背後にある圧倒的な経済力と軍事力を敵に回すことを意味するからだ。
「喜んで受け入れよう。安東を北の拠点とし、蝦夷の富をさらに京や駿府へ流すのだ」
氏真は快諾した。これにより、今川の影響力は関東を超え、奥羽の果てまで届くこととなった。飛び地ではあるが、自前で領土を保つ武力を持つ安東が今川の盾となる。それは泰朝や元信にとっても、奥羽攻略への吉報であった。
秋の夜長、氏真は富士札の流通記録を眺めながら、自らが作り上げた網目が、日ノ本の形を確実に変えつつあることを実感していた。戦う前に勝つ。戦わずに富む。今川の静謐は、北の冷たい海から京の賑わいまで、一筋の理で繋がり始めていたのである。
