十五之巻、ついに明かされた真実(まこと)（後篇）
「やっぱり俺とねえちゃんは、与太郎さんの子だった」
槻与太郎、登勢に続き、ちゃんと槻雪花、槻来夜と記されている。
「全員『職消除権』になってるぜ」
と金兵衛。皆、現住所不明なのだ。
「結局、ねえちゃんも父ちゃんたちも、どこにいるか分かんないんだ」
来夜は不安になる。皆、無事なのだろうか。
「きっと来夜殿のように、皆ひっそり元気に暮らしてるんですよ」
と、粛さんが励ます。
父ちゃんと母ちゃんは、遠い国でひっそり暮らしているかも知れない。だけどひとり都に戻ってきたねえちゃんは？ 俺を寿隆寺にあずけた後どこに行ったんだ？ と不安は募る。
「だがそもそも誰が、お頭の戸籍を破いたんだんだよ」
あぐらかいた円明に亮は、それですが、と声をひそめた。「おかしな噂を聞いた者がありましてな」
「うわさ？」
と、来夜は首をかしげる。
「噂自体は益体もないお化け話です。真夜中に、番人が小さな女の子の幽霊に会ったという。ですから皆気に留めなかったのですが、その番人にもう一度詳しく聞いてみたら、彼、結構しっかりした者で、そのお化けに会ったというのが、来夜殿、あなたが私に姉上の件について依頼された日の前日なのです。その少女は幽霊などではなく、実在するのではと、私は思うのだ」
「そうだよ」
と、来夜は唇の端を吊り上げて、歯を見せた。「その愛らしい少女ってのは、俺なんだから」
目を点にしている亮警部に、来夜は無邪気な笑い声あげて、
「夜、土地戸籍部屋に侵入して、台帳が破られてるってことを突きとめたのさ」
これには粛さん慌てて、
「来夜殿、警部の前ですぞ」
と押しとどめ、亮に向き直り、
「いやまあ、申し訳ありません、聞き苦しい話をお聞かせして……」
粛さんの腰が低いのは性分らしい。来夜くん、大好きな粛が亮に頭を下げる姿が耐えられず、
「おい亮、ここをどこと思ってやがる。盗み屋マルニンの隠れ家でいっ！」
見栄を切って、水になったかき氷をぐっと飲み干す。亮警部は来夜を一瞥しただけ、涼しげに扇をゆらしながら、
「まあそんなことはどうでもよい。見に入るのも破りに入るのも同じ事だ。少々盗みに慣れた者ならば、台帳を破るのはさほど困難ではない。問題は来夜殿とそのお姉さんの戸籍を消すことで、誰がどんな利益を得られるか、ですな」
警部の口調ははっきりしていて迷いがない。一番の問題は、簡単に入られてしまう土地戸籍部屋なのだが、今ここでそんな討論をしても始まらない。
「誰か俺の名を騙りたい奴がいるとか」
「旦那の名を騙ったって、何の特もありやせんぜ」
「警察に狙われるだけだな」
来夜の案は、金兵衛と円明に一蹴された。
「それより、来夜殿の両親を追い回していた借金取りの線はどうです？」
「借金取りが、ねえちゃんの名を騙って俺に近付く!?」
来夜の推理には耳も貸さずに、亮くんは粛さんの方に向きなおった。
「借金取りの話を聞かせてくんなさい」
説明を聞き終えて原亮警部は、成程、とうなった。
「来夜くんのご両親が、子供たちへ請求の手が伸びないよう、ふたりの名を戸籍台帳から抜いた――考えられる状況としては、これが一番自然な線ですな」
亮警部の表情は相変わらずおだやかだが、その眼光は利口な者らしい冴えを帯びている。粛さんは、顎を撫でながら何度も首を縦に振り、金兵衛も懐手したまま頷いた。
一座の皆は思案顔で沈黙する。ややあって、
「今日は芦屋さんのところへ伺うために、参ったのです」
亮くんぱっと切り替えて、
「そろそろ約束の時間でしょうから……」
と目を向けた先には、幸せそうな円明の寝顔。今度は金兵衛に起こされた円明は、眠い目をこすりながら、
「芦屋さんちは仁王橋渡ってすぐの堤町ですぜ。もうちっとゆっくりして行きねえ」
「それじゃあその間に、警部殿の画を見せてもらいたいですね」
思わず不用意な発言をしてしまう、粛さん。
「おう、見てくださるか。それならば何かご批判願いたいのだが」
亮くんいそいそと、脇に置いた風呂敷包みをほどきだす。まず取り出したのは、長椅子に腰掛けた女性の図。
「鳥の声を聞いているところです」
粛さんは沈黙した。
「思うままを言ってもらえると嬉しいのです」
と、積極的な亮警部に、
「いや～、なかなか素晴らしい構図ですな。千年以上昔の画家ですが、ピカソをご存知ですか？」
「いえ、西洋画はあまり学ばなかったもので。浮世絵に興味を持つ前は、狩野派を学んでいましたから。しかし名前くらいなら」
「それはよろしい」
何がよろしいのか尋ねられる前に、
「人物に於いてはピカソのキュビズム時代を思わせる素描力で、なかなか趣き深い。女性の腰掛けた長椅子の輪郭線はダリの描いた時計のようで、面白いと思いますよ」
「さすが粛殿。盗み屋などにしておくには、勿体無い見識ですなあ」
「お世辞がうま……んぐっ！」
何か言いかけた来夜の口を慌ててふさぎ、
「特にこの女性の表情、ムンクの描いた人物のようで、性別など分からぬほど魅力的ですなあ」
「そ……それはどうも……」
ここに至って亮くんも、本当に誉められているのやら、少々疑問を持ち始めたご様子。粛さんすかささず、
「やや、だいぶ暗くなって参りましたなあ」
すだれを通して夕日が差し込む。長い夏の日も、いつの間にか沈む頃になった。風が、どこからか風鈴の音を運ぶ。
「もうじき鐘の鳴る頃、そろそろ出られたほうがよろしいでしょう。いやいや、長々お引き止めしてしまって申し訳ない……」
穏やかな笑みは絶やさずに、円明をどつき起こす。
すだれを払い表へ出れば路地裏まで赤く染められている。来夜は大通りに出るところまで、お見送りだ。草履を引っかけ小走りに、亮と円明についてゆく。そこかしこの家から夕ご飯の匂いが漂い、来夜は思わず腹に手を当てた。
小さな風鈴をつるした家の角で、大通りを遠ざかる二人に手を振る。
暮れなずむ空の下、町屋の並んだ通りはにぎやかだ。米俵が山積みされた米屋の前を、出店をしまい、むしろやら商売道具を積んだ大八車が駆け抜ける。
暮れゆく空へ立看板がそびえ立ち、向かいの屋根には幟がひるがえっている。向こうの辻からは、自身番の火見梯子が夕空へと伸びていた。
お読みいただきありがとうございます。
ブックマークや評価の★★★★★を押していただけますと作者が大変喜びます。
後書きにまでお付き合いいただき感謝でございます。
