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十五之巻、ついに明かされた真実(まこと)（中篇）

　かき氷をたいらげて、旅の疲れから円明(まるあき)はごろんと横になる。寝息が部屋中に響き渡る頃、

「ご免」

　と、表に立った者がある。見れば、編み笠を目深にかぶった男の姿、片手に扇をゆらし、もう一方の手には風呂敷包みを提げ、この暑いのに黒い着物をきっちりと着込んでいる。

「あれ、その声は――」

　驚く来夜に平粛(たいらのしゅく)が小声で呟く。「陶(すえ)さんが警部殿をお呼びしていたんでした」

　土間に下りて、

「さあどうぞどうぞ、気兼ねなくお入んなすって。散らかったままで申し訳ありません」

　編み笠の男は、敷居をまたぐ前に、路地の左右に目を配り、大通りにまで首を伸ばしてから、ようやく土間に足を踏み入れた。

「これをちと下げさせていただいてもよろしいか？」

「ええどうぞ」

　巻き上げたすだれを下ろし、かまどの横に草履をきっちりと並べ、板の間に上がって、男はようやく息を付いて顔を見せた。

「やっぱり亮！　どうしたの、こんなところに来ていいの?」

　編み笠の下からのぞいた顔に、来夜は氷の溶けた器をひっくり返しそうになる。

「しーっ」

　腕利き警部原亮は、顔をしかめて人差し指を立てる。「そう思うのなら、そんな大声で私の名を呼ばないで下さい！」

「ああ、すまねえ。お詫びに俺の宇治金時わけてあげようか？」

「宇治金時？　そのにごった水が！」

　原亮警部をここへ呼んだのは陶円明(すえまるあき)なのだが、彼は未だ夢のうち。

「わざわざお越し頂いたのに申し訳ございません、今起こしますから」

　と、粛さん、立ち上がり笑顔で円明(まるあき)を踏んづけるが、円明(まるあき)もなかなかの強者(つわもの)、寝返りさえうたない。

「なんでわざわざこんなところへ来たんでぃ？」

　楊枝で口の奥をまさぐりながら尋ねる金兵衛に、

「版元の芦屋(あしや)さんに紹介してもらえることになったのですが、その場所が色町だというので、それならば円明(まるあき)さんに案内してもらって、こちらからお宅のほうに直接伺おうと申したわけです」

「なんでぃ警部さん、色町の誰かから、金でも借りてんのか？」

「金を!?　ではなく……　ああいったところはどうも苦手で――ああ、それから私のことは、警部ではなく亮とお呼び下さい。今日は私用で参ったのですから」

「しかし亮さん、役人なんてつきあいでよく行くんでしょ、吉藁にせよ岡場所にせよ」

　岡場所とは、政府非公認の女郎屋があるところだ。

「ええ、つきあわされるから嫌いだということが分かったんですよ」

　太い縄を首に巻きつけられて、円明(まるあき)はようやく体を横にした。

「春眠《しゅんみん》暁《あかつき》を覚えず……」

　などとぶつぶつ言いながら、うっすらと目を開ける。

「今は真夏ですよ」

　呆れ顔の粛さんに、

「そんなこたぁ分かってらぁ。何言ってんでぃ、お前さんは」

「今あなたが春眠云々(うんぬん)などと言ったから……」

「はん、俺がこのくそ暑いのにそんな無粋なことを言うかってんだ。どこぞのおんぼろ小屋に住んでる警部さんでもあるまいに――」

　亮の片目がすっと細くなる。

「ほう……　本人を前にして口さがない」

「本人なんてどこに――」

　と振り返った円明(まるあき)は、その場で凍りつく。ややあって、

「これはこれは警部さん、いるならいると言ってくんなせえよ、思わず本音が出ちまったじゃねえですか」

「本音がねえ」

　亮くんお得意の、「口元笑って目は笑わず」だ。お寒い空気が流れたところで粛さんすかさず、

「ぬか漬けは我が家の自慢なんです」

　と漬け物すすめ、

「して、戸籍の件はいかがなものでございやしょうなあ」

「私は土地戸籍部屋の者ではないから、令状もなく台帳を見ることは出来ないのだが、五年毎の台帳調査がかなり杜撰(ずさん)だということを突いて、役所内の内部告発という手で揺さぶりをかけてやりました」

　と、満足そうに微笑む。戸籍台帳に不備がないか、五年ごとに調査するのは土地戸籍部屋の業務だが、実際には徹底されていない。役人は上役ほどくるくると配属先が変わるから、自分の担当中に不備をみつけたい部屋頭《へやがしら》はいないのだ。そういうお役所お得意の事なかれ主義は亮警部の一番嫌いなもの。彼は公明正大に事を運ばねば気が済まないから、この機会に土地戸籍部屋をつっついて、さぞや気の晴れたことだろう。こんなことやってるから出世しないんだけど。

「戸籍が取り寄せられないという相談を個人的に受けたと言って、雪花《せっか》さんの戸籍を調べさせましたよ。きちんと修復したそうです」

　亮警部は、ふところから折り畳んだ紙を差し出した。「雪花さんの戸籍の写しです」

「ほんとに？」

　と、来夜は目を丸くする。

「きみの名も載っていますよ、勿論ご両親もね」

　亮警部の手際の良さに、一同感心してのぞきこむ。

「よく旦那みてぇな指名手配犯の籍なんざ、取り寄せられたもんだ」

　金兵衛のほめ言葉に、亮くんふっと笑んで、

「お姉さんの名前しか、出していませんから。そりゃ向こうだって、槻《つき》来夜《らいや》の名くらい知っていますから突っ込みたかったでしょうが、自分たちに不備があるので問題は起こしたくないのですよ」

　へえ～、などと口先で相槌打ちながら、皆目は写しに吸い込まれている。すかしの入った紙に、青みがかった特殊な墨で、手書きされている。左下にきちんと、北町奉行所の判入りだ。

「このあとどうなるんだろう」

「続きが気になるな」

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