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十一之巻、空き巣狙いに遭いにけり（前篇）

「なんだ――　これは……」

　隠れ家に帰ってきた一同は呆然とした。

　大通りから入ったところで、曲がりくねった路地の奥から覗く隠れ家の様子が、どこか妙だな～とは感じていたのだが。

「ひでぇなあ、木戸の鍵がぶっ壊されてるよ」

「物騒な世の中になりましたね」

「みんなで家開けちゃあ駄目だな。ったく盗み屋の隠れ家に入るたぁ、罰が当たるぜ」

「鍵なんか掛けるから、狙われるんじゃねえか？」

　またとぼけたことを言っているのは陶円(すえまる)明(あき)。

　無理矢理開けようとしたため、木戸の鍵は壊れ、部屋の中は無惨《むざん》に荒らされている。いや、出てゆく前からごちゃごちゃだったよーな気もするが……

　一番最初に部屋に飛び入った来夜《らいや》が、涙目で戻ってきた。

「俺の着物がほとんど盗まれてる～」

「隠し資金の方はどうです？」

　粛《しゅく》さんの言葉に、金兵衛が異様に反応している。えっ、えっ、と粛さんと旦那を見比べるが、

「見てくる！」

　と、来夜は再び駆け戻り、粛さんはまるで気付かぬ振り。浮世離れした円明(まるあき)は、まるで意に介さない。

「盗み屋や～、空き巣狙いに遭いにけり」

　情けない詩(うた)など詠んでけろりとしている。

　部屋のどこかに隠し扉があるらしく、

「大丈夫だった」

　と、来夜の返事が返ってくる。粛さんは、土間の水瓶で手を洗うと、しゃがんで壺を引っ張り出した。蓋を開けるとぬか床だ。かきまぜながら、

「鍵も無事なようです」

　金兵衛がまたやたらと耳をそばだてている。粛さん、面白がっているのかも知れない。

「ありゃ～。あたしのへそくり持ってかれちゃったよぉ」

　部屋の隅で何やら探していた円明が、さして残念がるふうもなく、のんびりした声を出す。

「へそくりなんかあったのか」

　と、白々しい金兵衛。

「いやでも妙だな。半分くらいしか盗られてねえのよ。心ある泥棒さんだなあ」

　そんなわけない。ただ単に、へそくり盗ったのが今夜の空き巣荒らしではなく、日頃の金兵衛というだけだ。

　それだけ確認すると、円明(まるあき)は何事もなかったかのように、出かける前より少しだけ物の散乱した部屋に、ごろんと横になった。

　しかし来夜は落ち込んでいた。深夜労働に疲れて、あっという間に寝付いてしまった円明(まるあき)の横で、放心したように膝を抱えている。

　一番の損害は、なんといっても来夜の着物だった。粛さんは、窓のそばで放心している来夜のもとへ歩み寄った。窓からは月さえ見えぬ。手を伸ばせば届きそうな隣屋の板壁、見上げれば、小さな黒い空がのぞいているだけ。

「来夜殿、元気を出されよ」

　振り向いた来夜は淋しそうだ。

「着物など、また仕事のついでに盗んでくれば良いではないですか」

　おだやかな声で、とんでもないことを言う。

「なんかね、ねえちゃんの雰囲気とか空気まで、消えて行っちゃった気がする」

「そんなことはありませんよ。お姉さんは来夜殿の記憶の中に、ちゃんといらっしゃいますから」

「それがどんどん薄れてゆくから怖いんだ」

「大丈夫。お姉さんはじきみつかります」

　粛さんは、来夜の頬を両手で挟んでやさしく撫でた。うしろの長持の上に乗せた行灯が、少年の白い肌に不安な影を作る。

「旦那は、ねえちゃんがみつかったらどうするんだ？」

「え……」

　金兵衛の言葉に、来夜は一瞬息を止めた。「俺、考えてなかったよ……　ねえちゃんのこと、大好きだったってことだけで。だからねえちゃんのようになりたかったし、今もねえちゃんを探したい。でも、会えてそれから何するかなんて、俺全く考えてなかった」

　言いながら、来夜は次第に不安になってゆく。視線を膝に落として、

「もしかしたらねえちゃん、いきなり俺なんかが前に現れたら、困るんじゃないかな……　俺盗み屋だし、ねえちゃんにも今の生活があるんだもん。大体ねえちゃんが俺を寿隆寺(じゅりゅうじ)にあずけて消えちゃったのだって、なんかわけがあったからで、俺、邪魔者かも知れない」

　膝に置いた両腕に顔をうずめたところで、粛さんが首を振った。

「たったひとりの肉親に会って、嬉しくない者がいますか。和尚も話していた通り、雪花(せっか)さんは、来夜殿にこれ以上苦しい生活をさせまいと、涙を呑んであずけたのですよ」

「そうだよね」

　いつも抱きしめてくれた細い腕、おんぶしてくれた暖かい背中を思い出す。ねえちゃんは、やせてはかなげだったけど、いつもやさしく包み込んでくれた、小さな天女のような覚えがある。舞い落ちる粉雪のような真っ白い形(イメ)像(ージ)で、自分を疎(うと)んじていたなんて到底考えられない。

　ふと顔を上げると、和箪笥が映る。勝手に開けられ荒らされて、空になった引き出しの中に、ぽっかりと黒い闇が残っている。

「もうすぐ必要なくなるものだったのかも……」

　ぽつりと言った。その真意を尋ねるように、粛さんが視線を向けたのが分かる。

「ねえちゃんがみつかったら俺、もうねえちゃんみたくなりたいなんて、思わなくなんのかも…… と思って」

　粛さんが言葉を選んでいるうちに、金兵衛が来夜の頭をぽんぽんとたたいた。

「そうだな、旦那。きっと向こうだって、かわいい弟を捜してるんだろうしよ」

「そうだね」

　つられて来夜もにんまり笑う。粛さんもようやくほっとする。

　来夜は円明(まるあき)の真似して、両手を頭の後ろに組んで、ごろんと横になった。

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