十一之巻、空き巣狙いに遭いにけり（後篇）
「それにしても、悪いときには悪いことが続くもんだ。戸籍台帳、見事に破られてたもんなあ」
むしろの上に仰向けになったまま暗い天井を見上げて、来夜はため息をついた。
「あれじゃあ、ねえちゃんの居場所分かんねえわけだ」
金兵衛の言葉にうなずいた来夜は、
「でも」
と、緊張した面持ちで、闇に沈む天井をにらんだ。「明日、会えるかもしんないんだ。ねえちゃんに」
弟に会いたがっているという宴小町。吉藁の大見世、梅乃屋の花魁というからには、相当な知識と教養を身につけているだろう。しかも見目麗しい。萩たち妹女郎からも慕われているというから、気もやさしいのだろう。
（そんな人が俺のねえちゃん――ずっとずっと会えずにいたねえちゃん……）
来夜の胸は高鳴った。まさに理想的だ。明日、そんな夢のような再会があるならば、今までの別離も無駄じゃなかった気がする。
「ですが不思議です」
眉をひそめ、思案顔で問うたのは平粛だ。「雪花さんは学問のために都へ来た。彼女を梅乃屋の宴小町と仮定すれば、弘国から来たのですよね」
先を続けようとする粛さんを遮って、金兵衛が舌打ちした。「『梅乃屋宴小町』でも検索して来りゃあよかったな。花小町だけじゃなく」
「そうですね。しかし、けや木屋与太郎は都の人です。こうなると、ふたりが親子だというのは、非常に不自然です」
「じゃあ俺の父ちゃんは与太郎さんじゃあない？ 名前を破られた与太郎さんの子は全く別人で、俺以外にも名前を破られた人がいるってこと？ それとも」
と、言いかけた口許に不安がよぎる。「宴小町はねえちゃんじゃない？」
口を開きかけた粛より先に、金兵衛が、
「おいおい旦那、分かりやせんぜ。やくざな取り立てから逃れるために、与太郎の奴、妻子連れて弘国まで逃げたのかもしれない」
「うん、きっとそうだ！」
がばっと身を起こして、来夜は確信を込めてうなずいた。勢いで拳を畳に打ちつけたと思ったら、寝ている円明の大事なものだった。
「ぐぎゃっ」
悲鳴を上げて彼も飛び起きた。まだ思案顔で、何やら考えている粛さんに気付いて、
「だから言ってるだろ。こーゆーなぁ事件好きの亮さんの領分さぁ。警部さんは画が好きなんだよな」
芸術方面の噂には、さすが円明が詳しい。
「うん、ひそかに絵師の真似事なんかしてんだよ」
無邪気にからかう来夜に、
「女性に興味のない方ですから、そのくらいの息抜きが無くては」
粛さんはまさかつい昨日、今まで涼快な女嫌いで通っていた原亮が気絶した修理屋に堕ちているなどとは、これっぽちも知らない。
「それならば恩を売ってお頭の姉上について調べさせる方法がある」
珍しく円明が冴えている。よく寝る男だが、起きていればなかなか賢い。「あたしゃあ、狂歌連に顔を出してるんですが――」
「盗み屋のくせにそんなことやってたのか、おめえさんは」
「金さんなど盗み屋のくせに、廓通いじゃねえですかぃ」
「で、その方法とは」
粛さんが先をうながす。
「その連に芦屋正三郎という男がいやしてね、こいつが版元をやってるんでさあ。だから亮さんにあっしの関係で、絵師として紹介してやるって言やあ、それと交換条件にお頭の姉上のこと調べてくれるかも、ってぇ話です」
しかし紀金兵衛が苦い顔をして水を差す。
「そりゃあ虫がよすぎねぇか？ あの原亮が、そんなに易々とこっちの話に乗るかねぇ。大体その芦屋さんが、亮さんの才を見込んでかってくれるかどうかは、分かんねえんだし」
「そんなの、亮さんが絵師になれようがなれめぇが、あとはこっちの知ったこっちゃねえよ。画の才がないってぇなら、本人もあきらめるだろうしな。で、原警部は画、うまいんですかぃ？」
陶円明が来夜に尋ねたのは、暮れ正月や盆などの祭日に、ひそかに都近くの離れで風流な暮らしを楽しむ原亮のもとへ、実は来夜がちょくちょく遊びに出かけているからだ。職務中以外は逮捕されないと知っているから、不敵にも来夜は、亮をからかいに行く。
「亮の画？ すっっっごい下手」
妙に力がこもっている。「でもねえちゃんのことだもん。円明の案で行ってみようよ！」
原警部に近付くことになれば自然危険が増える。だが大切なお頭の姉上捜しとなれば、マルニンの手下三人は目先の危険などかえりみず必死になってしまうのだった。
「このあとどうなるんだろう」
「続きが気になるな」
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