十之巻、夜陰に紛れ、奉行所侵入大作戦！（後篇）
格子に映った人影が、次第に近付く。
粛さんが木戸の鍵を閉めに走る。その直後、人影は木戸に手をかけ、がたがたやりだした。
「おいこら、ここを開けろ」
さっきの番人さんだ。一同、来夜へ如実に非難の視線。
「中にいるのは分かっているんだぞ。土地戸籍部屋の鍵だけなかったんだから」
「ごめん、俺が何とかするよ」
来夜は小声で皆に告げ、反対側の裏木戸から走り出た。
「開けろぉぉ、今おとなしく開ければ、警察部屋は呼ばずにおいてやるぞよ」
そんなの嘘に決まっている。だが彼はまだ、この部屋に人がいると確信してはいなかったのだ。いい加減なことで、警察部屋の者を呼ぶわけには行かないと思ったのだろう。来夜たちは幸運にも、爺さんが気付く前に手燭の灯りを消すことが出来たのだ。
「おかしいなあ、本当に誰もいねえのかなあ」
ぶつくさ言っている爺さんの後ろを走り抜けて、来夜は番所の壁に掛かった鍵をごちゃごちゃに入れ替えた。様々な建物の表戸の鍵、裏戸の鍵、物入れの鍵、と数え切れぬほど掛かっているのだ。
仕上げに行灯の火を吹き消す。来夜は暗くても目が利くから、飲みかけのお茶を飲み干して、湯呑みに油を移し、それを手に番所を出た。
だが爺さんがこちらに向かってくる。来夜は慌てて番所の裏へ身を隠す。これでは粛たちの元へ戻れない。爺さんが番所の中に入るまで、来夜は息を殺していた。
「あれ、火が消えてるよ。おやもう油がねえのかい？ 夕方入れたばかりだと言うに、馬鹿に早ぇじゃねえか」
番所裏の来夜は、そっと立ち上がる。そのとき下草を少し踏んだらしい。
「なんだ？」
爺さんが顔を覗かせる。来夜は慌てて、
「みゃ～ぉ」
「なんだよ、猫かよ。驚かせるない。――って猫？ 行灯？ まさかな……」
来夜は湯飲み片手に身を低くして、土地戸籍部屋へ走った。気付かず爺さんは壁を見て、
「なんでぃ。あるじゃねえか、土地戸籍部屋の鍵」
壁に刺した釘から鍵を取って、意気揚々さっきの裏木戸へ向かった。
しかし鍵は鍵穴に入らない。
まじまじ鍵と鍵穴を見比べて、何度も入れるが入らない。爺さんは再び番所に戻る。
一方土地戸籍部屋の中では、番所側の裏木戸から見えぬよう、箱の陰に身をひそめて手燭を灯し、問題の台帳の上に四つの頭が寄り集まっていた。炎の輪の中に浮かび上がった戸主の名に、皆再び言葉を失った。
最初にそれを読み上げたのは粛さんだった。「槻与太郎――？」
槻の字には、しっかり「けや」と振ってある。だが――
「つきって読みゃあ、旦那の苗字じゃねえですか」
「うん」
来夜は小声で頷いたきり、黙りこくってしまった。丸い瞳でじっと、畳に広げた台帳をみつめている。
与太郎の名に続いて、彼の住んだ住所が一、二、三……と順に記されている。だが「職権消除」の朱書きを見れば、彼はそれらのどこにもいないのだろう。転出届なく消えてしまったということだ。
花小町は、本名を登勢と言ったらしい。結婚前の職業と住みかを兼ねてだか、梅乃屋花魁花小町と記されている。これで検索にかかったのだろう。
読めるのはそこまで。袋綴じの台帳は、花小町の住所（勿論与太郎と同居していたのだから、「戸主、三に同」などと書かれている）のすぐ左、頁の半分程からきれいに切り取られ、次頁の裏が見えている。
「金兵衛さん、与太朗には女の子があったと言いましたよね」
「そう、星の落つる晩に宿ったって子だ。その子がもしや、旦那の姉上かもしれねえってのに破られてるんだ」
金兵衛は舌打ちした。
「きっと姉上なのさ。破られたから、槻雪花で検索しても、『削除済』になっちまうんだ」
円明の言葉に返事もせず、粛さんはおもむろに立ち上がり、検索机の前に座った。円明が来夜にした説明を覚えていたのだろう、台の上に、「つきらいや」の字を並べ始めた。
三人は検索机の元に集まる。
木戸の向こうでは、相変わらず鍵を入れたり抜いたりしているようだが、一向に開く景色はない。
ぽん、と飛び出たのは、「削除済」の木片だった。
「嘘……」
来夜は思わず、片手で口元を覆う。
「旦那ぁ――」
「お頭、籍なんざなくったって、これまでなんともなかったっしょ、これからも心配するこたねえですよ」
円明だけはいつもと変わらぬ口調。
「俺、知らなかった。全然……」
未成年だし、堅気の暮らしとは縁が遠かったから、これまでまるで知らずにいたのだ。
「なぜこんなことに」
粛さんがぽつりとつぶやいた。
来夜は円明の膝の上で、ぼんやりとしている。円明の大きな手が、背に流れる髪を撫でてくれるのにも気付かずに。
「俺―― 与太郎って人の子だったの？」
「その可能性が極めて濃厚だと――」
粛さんは、自分のことのように動揺している。
「のうこうって、俺が与太郎さんの子だってこと？ おんなじ苗字名乗ってるから？」
「それに与太郎の子も旦那も、不当に籍からはずされてるし、姉がいるってことも一致してるし――」
金兵衛を遮ったのは円明だった。
「何より、お頭のねえちゃんが寿隆寺に残してくれた紙っぺらが、一番の証拠じゃねえですかい」
「これ……」
来夜は懐から取り出した小さな紙片をじっとみつめる。何度も見返した「夜来」の文字。
（なんか、忘れてた―― 姉ちゃんにつながるたったひとつのものと思って、すごく大切だったのに。でもこれは、俺の父ちゃんと母ちゃんにもつながってたんだ）
和尚の匂いがする、この古い紙につながると思うと、槻与太郎という遠い人が、あたたかく思えた。その人の子でも、悪くないような気がする。
「俺、ずっと姉ちゃんにばっか会いたいと思ってて、父ちゃんたちのこと、ほとんど考えてなかったんだ、なんにも覚えてないから。俺って冷たい子だね」
さみしそうに笑って、溜め息をこぼした。
「そんなことないですよ」
来夜が少しだけ微笑んだので、粛さんも落ち着きを取り戻す。
「この紙の下半分、ねえちゃんも持ってんのかな」
「なんでだ？」
と、金兵衛。
「梅乃屋の花魁の部屋に書いてある字、『夜来化石』でしょ、それ下から読めば『せっか、らいや』ってなって、ねえちゃんと俺の名前なんだ。夜に来る化石って、隕石のことだよね？ 花小町がはじめの子――多分ねえちゃんを身籠もったのって、隕石の落ちた夜でしょ？ 俺たちの名前って与太郎さん――父ちゃんの言葉遊びの伝言なのかなって」
「成程」
金兵衛がひとつ手をたたいた。
「四字の名を付けるわけにもいかないから、とりあえず『化石』のほうを使った」
粛さんが呟くと、来夜も頷いて、「夜来るってだけじゃ、何が何だか分かんないもんね」
「で、女の子だったから字を変えて雪花か。でもなんで、わざわざ下から読むんだ」
円明に尋ねられて粛さんは、いい加減な返事をする。
「それはきっと、はじめの子に下の二字を使ったから。書いたとき下からでも、字が並ぶようにしたかったとか」
粛さんの説明になんとなくみんなが丸め込まれたところで、
「うわぁぁぁ、このぉ見てろぉ、全部試してやる！」
木戸の向こうから、憤怒の叫び声が聞こえた。
「忘れてた。潮時かも。これ借りるよ！」
円明の竿をかかげて、油の入った湯呑みを片手に、来夜はもう一方の木戸から走り出て行った。
怒りあらわに番所へ戻る番人の目に、何かが映った。顔を上げると何もない。
だが視線を戻して前だけを見て歩いていると――
視界の隅にちらりと赤い炎が……
「で、出たぁぁ～～」
思わずあがる叫び声、番所の後ろをふうわり飛んで行ったもの、見まごうはずもない、正真正銘火の玉だった。
（やっぱりさっきの猫も化け猫だったんだ！）
番所に駆け込み、気を落ち着けようとお茶を一杯――
「白骨?」
手から湯呑みが転げ落ちた。
陶器の欠片と共に、白いものが床に散らばっている。かすかな月明かりにそれを見た番人のおもてから、血の気が引いた。
下を見ないように、とにかく鍵を全部袂に放り込む。
振り向かずに土地戸籍部屋まで走った。例の木戸まであと数歩と言うとき、踏み出した足から急に力が抜けた。
「なんだ、これは?」
石畳に広がった黒いしみを踏むと、足に力が入らない。
ついに草履の鼻緒が切れて、番人は派手に転んだ。なんとか片手で木戸にしがみつき、そして上を見上げてしまった。
目の前に、世にも恐ろしい老人の顔が浮かんでいた。
「ふぎやぁぁぁぁ!!」
「自分の顔なのに」
白目剥いて完全に失神した番人さんの横を、来夜たちは余裕綽々の足取りで通り過ぎてゆく。
「証拠残っちゃうから、鏡持って帰った方がいい？」
「そうですね」
来夜は火の玉に使った竿で、軒につるした鏡を落とした。自分でこぼした油が障害になって、手では取れないのだ。
「旦那、番所に散らばってる白っぽい石やら小枝やらはなんです？」
「ん～？ 白骨のこと？」
鏡を手に、長屋門の所まで駆けてくる。
「白骨!? 見えね～」
金兵衛の軽口にむっとして、
「見えたから下に散らばってんじゃないの？」
番所の後ろで竿を振り回して、火の玉工作に汗をかいた後で、油を捨てて空になった湯飲みに、子供らしい悪意のないいたずら（と来夜だけは思っている）をほどこして、番所の机に戻しておいたのだ。
番所の中を覗くと、卓の上に鍵がいくつも散乱している。本物の土地戸籍部屋の鍵と戸籍台帳が閉まってあった箱の鍵もそこへ乗せて、来夜たちは奉行所を後にした。
「このあとどうなるんだろう」
「続きが気になるな」
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