えりのあ通信～白鱗の魔王と共に歩む、絶望から未来を紡ぐ少女の記録～

４．緑の鱗

81. リア・バートル

『〈Ria Burtle〉……って、女の子の名前だね』

　小箱を抱えるカノンちゃんを、ナイトホーンが上から覗き込んで言う。

『名前だけで分かるの？』

『うん。お前ってさ、我の名前の由来は知ってるんだっけ』

『あ、うん……。初代様と同じだからセフィリアにしたって、前言ってたよね』

『竜は強い名前を付けたがるんだよ。だからこの「リア」も、初代魔王(セフィリア)様から取った、わりと竜に人気の名前』

　そう言うと、彼はジト目で先を続けた。

『だから初代様から取った人気の名前って、だいたい女の名前なんだよ』

〈そ、それより！〉

　ナイトホーンがクルルと喉を小さく鳴らす。

　あまり面白い話にならなそうだったためか、クラウディアさんが慌てて竜語を発して、無理やり話を切り上げた。

〈どうして、話の鱗がこれだと分かったの？〉

　そして彼女は、入り口の壁にもたれる若い竜に顔を向けると、何かを尋ねる。

　問いを投げられた彼は腕を組みながら、少しのあいだ口をつぐんでいたが、やがて小さく、竜語で返した。

『「たまたまこいつと知り合いだった」、ってさ』

　クラウディアさんが振り返り、通訳をしてくれる。

『あの……。リアさんの情報……知ってる範囲で、お話してくださりますか？』

　カノンちゃんが続ける。クラウディアさんが翻訳しようと、再び青い竜へと目線を戻すと、彼はフンと小さく鼻を鳴らした。

〈わざわざ（竜語に）直さなくていいよ。魔物言語(エリノア語)、ちょっとは聞き取れるし〉

〈じゃあ、話せるの？〉

〈話せないけど〉

　彼は腕を組んだ姿勢のまま、少し上を仰ぎ見る。

〈……俺と同じ、六十歳くらいだよ。生きてたら、今頃はな〉

〈まだ、成竜前なんだね〉

〈子供で悪かったな、おばさん〉

〈ボクもまだお姉さんだからね？〉

　保管庫のひんやりとした空気の中、彼とのやり取りが淡々と続けられた。

　クラウディアさんはうんうんと頷きながら話を聞いて、ところどころ竜語で聞き返していた。

『バートルの家は、ここのすぐ近所にあって、この子は昔よく遊んでいたみたい』

　クラウディアさんは竜語で会話しながらも、ところどころ翻訳してくれた。

『リアちゃんは、この里で生まれた緑のドラゴン種。地属性で、小さい頃から変わった子だったって。……「人間と友達になりたい」と言って、二十年前、里を出ていったって』

　ふいに、若い竜……彼の瞳が、私を捉えていた気がした。

　部屋の中は薄暗く、唯一の光源である油の灯りがゆっくりと揺れている。

　彼は竜語で言葉を続ける。

　クラウディアさんは、やがてゆっくりと息を吐いて、小さく俯いた。

『……そして、それっきり。帰ってこなかった』

　私は、カノンちゃんをちらりと見た。彼女は木箱を両翼に持ったまま、下を向いていた。

『十年前、彼女のお兄さんが、ふらりと戻って来た。リアが死んだと知らせて、そのまま出ていった。……知ってるのは、それきりだと』

　クラウディアさんは静かに翻訳した。

　部屋の中が静かになった。カノンちゃんが鼻を小さく啜り、手が、少し動いた。鱗を、握り直すように。

『……エアリーが、大切にしてた。あの子の、大切な友達だった……のに』

　カノンちゃんが、小さく言った。独り言みたいな声だった。クラウディアさんは、チラリとカノンちゃんに目を向ける。でも、それは竜語に訳さなかった。

　　◆　　◆　　◆

『……ご家族は、今もこの里にいますか』

　カノンちゃんは、青い竜に問いかける。

　だが、クラウディアさんはそれを翻訳する前に、彼は一度だけ頷いた。

〈いる〉

『なら。……ご家族に、話を聞けませんか』

　自然な発想だった。彼女の親が里にいるなら、彼らに当たる。

　でも、クラウディアさんとナイトホーンは、少しだけ間を置いた。

『うーん……』

　クラウディアさんが翼爪を頬に当てて、困ったように首を傾ける。

『竜って……子供が自分で食べ物を取れるようになったら、もう親の管轄じゃないんだよね。どこに行ったか、何をしているか。……亡くなったとしても、気にしない。それが普通なの』

　私は少し驚いた。カノンちゃんも、目を丸くしていた。

『気にしない、って……全然？』

『うん、全然。冷たいかもしれないけどさ、それが竜の間じゃ当たり前なんだ』

　親が守る必要すらない。上位種の竜の生態らしいと思った。

　ユキちゃんに魔物の生態はいろいろと教わっていた。でも、まだまだ知らないことだらけだと、私は思った。

『でも、リアさんのお兄ちゃんは、妹が亡くなったことを知ってたんだね』

『兄弟は親子ほどドライじゃない家もあるからね。これは本当に、家によるけど』

　私の素朴な問いに、ナイトホーンが答える。

『お兄さんの名前は、なんて言うんですか？』

〈何だったかな。アル……なんとか。ずっとアルとばっか呼んでたから〉

　彼はそう言うと、チラリと部屋の入り口の外を振り返り、続けた。

〈じいちゃんなら分かると思うよ。近所だし〉

　クラウディアさんが翻訳する。

『あの、ありがとうございます。ドラゴンさん』

　カノンちゃんは木箱を抱えながら、真っ直ぐと若い竜に頭を下げた。

　彼は何も言わなかったが、そっと彼女の前へ大きな手を差し出す。

〈それ。もういいか？　元あった場所に、戻しとく〉

　カノンちゃんはゆっくりと木箱を手渡した。若い竜は受け取って、保管庫の奥へと歩いていく。その手つきは、とても丁寧なものだった。竜は鱗を記録として保管している、と言っていた。でも、彼の動きは大切な記録だからというものではなく、もっと、別の想いがようなある気がした。

　　◆　　◆　　◆

〈見つかったのか〉

　里長は、屋敷内で私達が初めてあった場所、定位置に戻っていた。

　彼は大きな金色の瞳を、ゆっくりと私達に向ける。

〈はい。鱗は……リア・バートルさんのものでした〉

〈バートルのところの娘か〉

　彼は短くそう言うと、過去を回顧するかのように目を細めた。

〈可愛い子だった。家の前の広場で、よく兄と遊んでいた〉

〈その、お兄さんは……〉

〈アルカイトか？〉

　里長が、短く返した。やがて、静かに続ける。

〈……頭のいい子だった。リアのことを、よく可愛がっていた〉

　それ以上は言わなかった。クラウディアさんが訳す。私はその名前を、忘れないようにと、頭の中で繰り返した。

〈……その鱗を持っていた者は、リアやアルカイトと知り合いだったのか〉

　通訳を聞いて、カノンちゃんは少し間を置いてから答えた。

『……はい。リアさんは、大切な友達だったと言っていました』

〈そうか〉

　里長はそれだけ言った。やがて、静かに目を閉じる。

　青い鱗の若い竜が部屋に戻って来る。その場の音は、彼の足音だけとなった。

　　◆　　◆　　◆

『ありがとうございました』

　外に出た。

　既に陽は高く、山の陰がほとんど無くなっていた。クラウディアさんとナイトホーンが、私たちの前で、小声で何かを相談している。竜語じゃなかったけど、私には入れなかった。

　カノンちゃんは、少し離れたところに立っていた。里の入り口の方を見ている。……いや、別に何かを見ているわけじゃない。ただボーっと、何かを考えているようだった。

　私は彼女に声をかけようとして、……やめておくことにした。

　たぶん彼女は、エアリーのことを思っている。リアさんを大切な友達だと呼んでいた。その友達が死んだと知った時、……彼女は何を思って、何を考えたんだろう。

　リアさんがまだ生きていた頃。エアリーは、どんな性格で、どんな考え方をしていたんだろう。

　……たぶん、カノンちゃんも、同じことを考えていると思ったから。

　しばらくして、カノンちゃんが振り返った。

『……行こっか』

　いつもと変わらない声。でも、真っ直ぐと前を見据えている。

『うん』

　私は頷いて、彼女の隣に並んだ。