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78. 宿探し

　ドラスの里の中を言い表すなら、『粗削りで、スケールが大きな地』であった。

　あちこちに岩を削った建物が並んでいて、道は石畳というよりも、地面や岩を大きな力で踏み均したような造りだった。時々頭上を大きな影が横切る。ゴオォっという風を切る音がして、やがてまた静かになる。その繰り返しだった。

　行き交う竜たちが、物珍しそうに私たちを見る。目が合い、すぐに視線を逸らされる。

　特に声を掛けられるわけでも、インネンを付けられるわけでもない。

　ただ、彼らに『歓迎されていない』という雰囲気だけは、どういうわけかひしひしと伝わって来た。

（これが、竜の里……）

　私は、まるで文明から取り残されたかのようなドラスの建物の間を、ナイトホーンの後に続いて歩いていた。

　　◆　　◆　　◆

　先に、宿を探すことにした。

　今は十七時。やがて日も暮れる。ちゃんとした捜査は明日からにしようとしていた。

　クラウディアさんの記憶では、近くに宿があるらしく、彼女が先導するように先に立って歩いていく。数分歩いた後、石造りの建物の前で足を止める。

　看板は無い。だが扉の脇に、読めない文字で紋様が彫ってあった。

『ここです。ボク、昔一回だけ泊まったことがあって』

　彼女はそう言って、扉を開けて中に入る。

　ゴゴッ……

　カウンターに、赤茶色の竜が座っていた。ドラゴン系の、落ち着いた年齢に見える個体だった。彼は最初にクラウディアさんを見る。次にナイトホーンを見た。

　……そして次に、私を見る。

　目が合った。

〈……人間か〉

　竜語だった。クラウディアさんが小さく頷く。

〈うちは魔物の宿なのだがな〉

　声は低く、平坦なトーンだった。怒っているのではなく、さも当たり前の事実を述べているだけの言い方だった。クラウディアさんが突っかかるように竜語で何かを返す。宿の竜はもう一度私を見てから、やがて首を振った。

〈人間は客じゃない〉

　クラウディアさんが何か言おうと口を開き掛ける。

　それを、ナイトホーンが翼で遮り、静かに制した。

『もういいよ、行こう』

　そう言って、彼は先に扉の方へ身体を向けた。振り返りもせず、ずんずんと宿を出て行く。私は宿の竜を一度だけ見た。彼はもう、私を見てすらいなかった。

　外に出る。後を続いて出てきたカノンちゃんが、隣に並んだ。

　私達は竜語が分からない。でも……なんとなく、今の状況は察した。

　だからこそ、私は飛竜のふたりに……何も言えなかった。

　　◆　　◆　　◆

『あの！　ボク、もう一軒知ってますよ』

　気まずい雰囲気を脱しようとしたのか、歩きながら、クラウディアさんがナイトホーンに言う。

『ん、マジ？』

『はい！　ボクの記憶が正しければ、この道を左に行ったらすぐにあった筈です』

　しばらく歩いた。『すぐ』と言っていたものの、飛竜種のスケールだ。人間の私からすると、それなりに長い距離に感じられた。

　やがて道が少し細くなってくる。上り勾配も増え、岩壁が近くなってきた。

　そんな中心部から外れた場所に、ぽつんと一軒、建物があった。

　相変わらずの読めない文字。さっきの建物よりも、石材は新しい。

　だが、その佇まいは、明らかに先ほどの宿よりも小さかった。

『……なんこれ、超ちっちゃいじゃん』

　ナイトホーンが、その建物を見る。

『へへ、僕が最近(二十年前)、隠れ家的なところを探して泊まったんですよ』

『んまあ、綺麗そうだしな。入ってみっか』

　それだけ言って、ナイトホーンは翼爪で扉を押し開けた。

〈……いらっしゃい〉

　中は薄暗かった。石の壁に、油の灯りが下がっている。

　すぐにカウンターの奥から、小柄なワイバーンが顔を出した。年配の、白っぽい鱗の個体だった。

〈……ん〉

　その目がナイトホーンを見た。しばらく、動かなかった。

〈……セフィリアか〉

　竜語だった。でも、『セフィリア』という単語だけは聞き取れた。

　さっきの宿とは全然違う、穏やかな声だった。

〈……おっちゃん〉

〈でかくなったな、セフィリア〉

　ナイトホーンは黄金色の目を見開いて、短く何か答えた。

　白い鱗のワイバーンは、それを聞いて小さく鼻を鳴らした。

　やがて、彼の赤色の瞳が、私達の方をゆっくりと見回した。

〈……連れが多いな。人間もいるのか〉

　ナイトホーンが頷く。

　そして、竜語で何かを伝えた。

〈構わんよ。部屋は空いてる〉

　店主の竜語は分からなかったが、クラウディアさんが私の後ろで、小さく息を吐くのが聞こえた。

　　◆　　◆　　◆

　部屋に荷物を置き、一息ついた私は、手洗いへと向かった。

　竜種のスケールの手洗い。今の文明の時代に、水洗式ですらない。

　苦労して用を済ませた私が部屋に戻って来ると、ナイトホーンがいなくなっていることに気がづいた。

『あれ、ナイトホーンは？』

『さっき出てったよ。「少し用がある」って』

　クラウディアさんが翼で外を指す。そして、私とカノンちゃんに顔を戻した。

『ねえねえ、やらなきゃなんないことが二つあるんだ』

　彼女の空色の瞳が私達を交互に捉える。

『一つ目は、買い出し』

　彼女は翼爪をピンと立てる。

　そして身体の何処からか、財布のような容れ物を取り出した。

『この宿、ごはん出ないんだよ。市場で買ってこなきゃ』

『そうなんですね』

『じゃあ、もう一つは？』

　私の声に、クラウディアさんは窓の外をチラリと目を遣る。

『セフィリア様』

『え？』

『セフィリア様。ボクらだけ宿を借りてぬくぬくしてるのにさ、初代様だけ里の外へ置き去りなの、どうなんって』

　確かに。『村のことは自分たちでやれ』という言葉のニュアンスにもよるのだが、流石に自分達だけ宿に泊まるのは、初代魔王様ともあろう方に失礼すぎると思った。

　そこで、その後の話し合いで、私達は役割を分担した。

　まずは、セフィリア様。これは、カノンちゃんが担当することにした。

　理由は、単純な里の入り口までの距離だ。人間の足では、流石に骨が折れすぎる。

　そして、買い出し。これはクラウディアさんと私が担当することになった。

　理由は、市場の売り子が竜種であることだ。クラウディアさんがいなければ、相手にして貰えるかどうかも分からなかった。

　　◆　　◆　　◆

『じゃあ、カノンちゃん。宜しくね～』

『はい。クラウディアさんと、メイも、お気を付けて』

　そう言って、わたしはクラウディアさんと、その脚に捕まるメイが、バサァと飛び立っていくのを見送った。

『セフィリア様、まだ同じ場所にいるのかな……』

　里の入り口の方面に目を遣る。

　ハルピュイアは目がいい。でも、透明になっているセフィリア様を、流石に目視はできない。

『とりあえず、行ってみようかな』

　わたしがそう呟くや否や、フッと音もなく、上空に大きな影が現れた。

『よお』

　それは、ダークワイバーンのナイトホーンさんだった。

　彼は『用事』とやらを済ませて、タッチの差で帰って来たのだ。

『お帰りなさいです、ナイトフォールさん』

『んん。ゴメンな、地元の知り合いに会って来てたんだ』

　彼は音もなく地面に降り立つと、翼を小さく折り畳む。

『知り合い……ですか？』

『カノン……だっけ？　お前、人魔(エリノア)戦争は知ってるよね？』

『はい、分かります』

『あん時に親を亡くした子竜がいてな、我が助けたんだ。クレイグ達とおんなじ。……っつってもお前は知らんか』

　彼はぐるりと、長い首を曲げて後ろを振り返る。

『我は前代魔王様の直属の部下だったからさ。面倒見れなくて、この里のばあちゃんに預けてたんだよ。……だから元気にしてるか、見てきたんだ』

『そうなんですね』

　わたしが言うと、彼は黄金色の瞳をフッと優しく細めて、先を続けた。

『でかくなってたよ。……我の顔、忘れてたけどさ』

　少しだけ、口元が緩んでいた。

　……彼とは、この旅であまり話したことがなかった。

　でも、この言葉だけで……わたしは、彼の『ひととなり』が、よく分かった。