＃０１ 富之
今日は一日、孝治と話していて時間が無くなってしまった。だが収穫はそれだけではない。どうやら作り手たちは富之を除け者にして、独自に話をしているようだ。富之は『庭園の眼』によって、あらましを聞いていた。
孝治以外の作り手の面子の他、彼らの伴侶や、武史や淳子、久仁子といった、作り手とは直接の関係の無い者も、話に加わっている。
内容は、心底くだらないものだった。富之の死後、斉明の後見人を誰にするかである。
富之が死んだ後であれば、どうにでも出来ると考えているのだろう。後見人につけば、上宮家の財産を、実質独り占めにできる。富之の死後、それをどうするかという話だろう。まったくもって嘆かわしい。作り手が真に次ぐべきは、財産ではなく素質と、歴代の作り手たちの遺志だろうに。
これも当然かもしれないと、富之は諦めていた。真の作り手にふさわしくないからこそ、彼らは、そんなどうでもいい物を求めるのだ。斉明ならば、たとえ成人しても、そんなものに興味は示さないだろう。
だが、作り手としてやっていくのに、財産は必要なものだ。後見人には雅を付けても良いが、流石に若い。栄太郎は至極真面目な性格なので、他の者と結託して、娘の雅を言いくるめようなどとは考えないだろうが、不安は残る。
富之もそろそろ、その事について本格的に考えないといけないなと思った。
犯人を特定するための建前とはいえ、話の内容そのものは嘘ではない。斉明を学校に通わす必要もある。富之が面倒を見るとしたら、この屋敷を出ていかなければならない。そうすると、ここを管理する者がいなくなる。それに……自分も、かなり歳である。
――今のうちに、連絡を取っておくかの。
まず犯人ではない者。それは裁定委員会だ。彼は解創の維持と発展のために尽力している。自分たちに都合の良いように斉明を貶めようとする息子や孫より、貸しにはなっても、筋を通す彼らに任せた方が特策だろう。
さてと。富之は杖を手に、腰を上げる。そろそろ夕ご飯の時間だ。朝食と昼食は、各々勝手に摂っているのだが、夕食だけは、昼の緊張した探りあいを忘れ、みな家族として、大広間の卓で夕食を取る。静かな中で、味を噛み締めて食べる夕食も落ち着ついて良いものだが、四十人近い人間が集まると、そうはいかない。曾孫世代は元気で、どんちゃん騒ぎのようになるが、賑やかなのは、それはそれで結構なことだった。たまには、こういうのも悪くない。
大広間に着くと、既に全員が集まっていた。卓には富之に合わせて、肉じゃがや焼き魚など、和風の味付けの料理が並んでいる。曾孫たちには受けが悪そうだが、鶏の唐揚げなどもあるので、おそらく、そっちは若い世代で争奪戦になるだろう。
ちなみに、食事は各自で切り上げるので、「ごちそうさまでした」の唱和はない。皆が島に来てから、ずっとその調子だった。
「待たせたの……じゃあ、頂きます」
頂きます、と皆の声が唱和して、箸を取る音がそこかしこで響く。
息子や孫、曾孫と、他愛無い会話をしながら、好みの味付けの料理を口に運ぶ。味と会話を堪能して、腹八分目になったので「ごちそうさまでした」と言って食事を終える。
「米や。酒を出してくれんか」
食事が終わると、富之は決まって晩酌に日本酒を飲む。もう半世紀近く、ずっと続いている習慣だ。
「はいはい。分かりました」
歳の割には、はっきりとした発音で米は応じた。
「ああ、大婆様。それなら俺が行きますよ」
米に一声掛けて、亮平が立ち上がった。
「どこにあります？」
「台所の棚の下に、白い一升瓶がありますけえ」
亮平が台所から、一升瓶を取ってきた。ついでに御猪口に注いでくれる。ぐっっと飲むと、熱い感覚が喉に流れ込んできた。
「その歳で毎日飲まれてるんです？」
孫の眞一が訊いてきた。富之は笑顔で応じる。早くも酔いが回り始めていた。
「おうよ」
「流石、元気ですなぁ」
しみじみと言った風に孝治が言った。
「酒飲まんで長生きなんかできるか」
「下戸は早死にするみたいな言い方、止めてくださいや。ワシ、親より早く死にとうないですよ」
卓造が上ずった声で言うと、周りで笑いが起こった。
曾孫たちの夕食も終わり、女たちは後片付けをし始め、大人たちは晩酌タイムとなる。大広間に斉明の姿は見当たらない。部屋に戻っているようだ。
「あら、雅ちゃんどうしたの？」
「ああ、いえ。お手伝いしようと思って……」
「いいの？ 斉明くんのお世話係は？」
「四六時中ついてなくちゃいけないワケじゃないので……」
台所でのやり取りが耳に届くが、富之は、聞こえてないフリをした。
「私もビールでも飲もうかな。卓造は？」
「意地悪いですなぁ。この歳で吐きとうないですよ」
また笑いが起こった。卓造の容貌は確かに不気味だが、こういう場では、おちゃらけた発言も相まって、道化のような、面白おかしい雰囲気になる――それすらも、心理的な壁を取り払う計算だとしたら、天晴れの一言に尽きるが。
「私が行きますよ。ビールで良いですか？」
「ああ。済まないね、洋一郎くん」
「いえいえ」
「そういえば、眞一くんも飲めないんだっけ？」
「ええ。父譲りですよ」
さてと……そろそろ頃合だろうか。
廊下に出ると、富之は老眼鏡を掛けた。
