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４話『始まりの聖女が語る真実』

『私は、最愛の人を最後まで救えなかった……』

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　残念ながら焼け焦げた箇所は読めそうになかったが――

　そこに書かれていたのは、初代聖女の独白だった。

　千年前の悲劇――

　断片的な記録から、千年前の出来事が見えてくる。

　初代聖女は王を愛していた。

　王もまた、彼女だけを深く愛していた。

　しかし王は戦で瀕死となり、聖女は何度祈っても治癒魔法を成功させられなかった。

『私は何度も祈った』

『朝も夜も祈った』

『それでも王の傷は癒えなかった』

『王は笑って言った』

『君が泣く必要はないと』

『その笑顔だけが、今でも忘れられない』

『王を愛したことを、私は何度も悔いた』

　――初代聖女は最後に王を愛したことを悔いていた。

「やっぱり……私も、あなたと同じ結末になるの？」

　そう思ってしまう。

　しかしエネラルは首を振った。

「まだ、わかりませんよ」

　そう言われた瞬間。

　突然、子どもの頃の記憶が蘇った。

　幼い頃の私が――

　泣いている子供を慰めていた。

　その面影がエネラルと重なる。

「……あの時の泣いてた男の子って――殿下だったの？」

　私がまだ聖女になる前に。

　私はエネラルを助けていた。

「やっと思い出してくれた。あの日から、ずっと待っていました」

「殿下……」

「――リシェルは十年前も知らない子を助けました。今回も同じ顔をしています。だから、きっと大丈夫ですよ」

　　　◇

　私達は礼拝堂の祭壇へと向かった。

『真実は聖女の箱へ』

　日記の最後にそう書いてあった。

　私は初代聖女のために祈りを捧げる。

　すると、聖女の祈りに反応し、青白い光が集まり出した。

　光はゆっくり人の形を取り、千年前の聖女が静かに目を開いた。

「この方が始まりの聖女様……」

「私を目覚めさせたのは、あなたですね」

「はい。聖女が誕生してから千年――神託に混乱が生じています……」

　初代聖女が悲しそうな顔をする。

「どうか、本当の神託を教えてください」

　私は思わず叫んでいた。　

「私もあなたと同じでした。あの神託は……」

　初代聖女は一度目を閉じた。

「愛を捨てろという意味ではありません。本当の意味は――」

　初代聖女が口を開いた。

　その瞬間。

　エネラルの胸の黒い紋章が強く輝き出した。

「そ、その紋章は……まだ残っていたのですね！」

　初代聖女が明らかに動揺している。

　エネラルが血を吐き膝をついた。

　黒紋の痛みに耐えている。

「エネラル！！」

　私は駆け寄った。

　紋章の光が初代聖女を貫き――

　魂が薄くなっていく。

　初代聖女は苦しそうにしながらも最後の力を振り絞る。

「これだけは伝えなければなりません。神託を書き換えたのは――」

　そこで言葉が途切れた。

　神殿全体が大きく揺れ、初代聖女の姿が揺らぐ。

　祭壇の奥から古い封印箱が現れた。

　その蓋には封印紋。

　封印紋がリシェルの手に反応し、金色の光を放つ。

　しかし、途中で黒い霧が光を押し返した。

　箱には一行だけ文字が刻まれている。

『真実を望む聖女のみ、この箱を開く』

　……私が開けないということは、さっきの黒い霧が邪魔をしたってこと？

「そこまで辿り着きましたか……」

　ダズエルが小さく呟く。

「神官長――」

　しかしその表情は勝ち誇った笑みではない。

　深い後悔の顔だった。

「王太子を救いたいなら私を信じてください」

　嘘をついている人の目には見えなかった。

「殿下。あなたは昔から知っていたのでしょう」

　エネラルは静かに目を閉じた。

「十年前――君は俺を救ってくれた。だからこそ、俺は、あの日からずっと君に伝えられなかったことがある……」

　私は思わず息を呑んだ。