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　真っ暗な空の下。

　何も見えないはずなのに、そびえ立つ巨大なヘドロの塊は異常なほどはっきりと見える。

　足元には大量のヘドロが漂っていた。

　膝ぐらいまで埋まっていてうまく動けない。

「——ヴァ」

　ヘドロの塊が——ビーバッグが口を開く。

　ぽっかりと黒く空いた空洞から、大量のヘドロが流れ出す。

　逃げたいのに、ヘドロに捕らわれて逃げられない。

　顔に、肩に、腕に、胸に、お腹に、ヘドロが雨のように降りかかる。

　触れた瞬間、全身が鳥肌を立てる。

　ヘドロの生臭い臭いで吐きそうになる。

　吐けば少しは楽かもしれないのに、それすらできない。

　息が詰まって呼吸すらできない。

　気を失いかけた俺の前に、何かがべちゃり、と落ちた。

　——パーチェのせいで。

　吐き捨てるような冷たい声と共に落ちてきた、何か。

　それは、エレナの腕だった。

　汚いヘドロの中で、その腕は冗談みたいに白くてきれいだった。

　子どもらしい、細くて白い、柔らかそうな手だった。

　その手が、動き出した。

　まるで、何かにしがみつくように、激痛に悶えるように。

　必死で何かにすがり付くように。

　乱暴に引きちぎられた切り口から、異常な量の血を撒き散らして。

「ヴァヴァヴァヴァヴァヴァヴァ！」

　ビーバッグが声を上げると同時に、大量のヘドロが押し寄せる。

　俺は足を取られて、ヘドロの海に顔面から倒れこんだ。

　生臭いヘドロを吐き出しながら、顔に付いたヘドロを

取り払う。

　目を開けて最初に見たのは、ヘドロに押し流されてくるエレナ腕だった。

　その腕は、華奢な少女のものとは思えない力で俺の首を掴む。

　すがり付くためじゃなくて、締めるために。

　締めるためじゃなくて、握り潰すために。

　殺すために。

　意識がどんどん遠くなっていく。

　声も出ない。

　薄れていく意識の中で、ビーバッグを見た。

　ビーバッグの口の中に、片腕のないエレナがぼんやりと座っていて、眼球のない黒い空洞をこちらに向けて血の涙を流していた。

　残った方の腕をこちらに向けて、エレナは言う。

　お前も、こっちへ——

「——うわぁっ！」

　伸びてきた腕を追い払うと、かけられていた白い布団が宙を舞った。

　布団の外の涼しい空気が体を撫でて、少し遅れて気だるさに襲われる。

「ここは……セーレットの城？」

　　　　　　※

　ビーバッグとの戦いのあと、俺とエイリーは気を失ったらしい。

　そして、セーレットの城に運ばれてきたようだ。

　同じ部屋の中に、エレナの姿はなかった。

「あれから……どうなったの？」

　俺よりも先に目を覚ましていたエイリーに聞くと、

「エレナ姫は、命は助かったようですが……腕が……」

　と言いかけて、泣き出した。

　それを見て、俺も泣けてきてしまった。

「ごめんねエイリー。私が、助けるなんて、言わなければ……」

「いえ、私があんな作戦を立てなければ、町に降りてビーバッグと戦うことにもなりませんでした」

　ごめんなさい、ごめんなさい、とエイリーは何度も何度も、繰り返した。

　　　　　　※

　しばらくして、セーレットのお城のメイドさんが部屋にやってきた。

　そして、事の顛末を教えてくれた。

　まず、ビーバッグについて。

　ビーバッグは、俺とエイリーの攻撃によって完全に消滅したらしい。

　それを聞いて、二人で胸を撫で下ろした。

　あれだけの犠牲と火力を注ぎ込まないと倒せない相手——

　改めて、階級が違う能力の恐ろしさを思い知った。

　そして、エレナについて。

　エレナはあの後、病院に運ばれた。

　国外から有力なホーリーの能力者を呼んでこれば、腕を治せる——そう提案されたエレナは、

「この腕は、セーレットに対するあたしの『大好き』の証だから、このままでいいかな」

　と強く否定し、しかも、

「それに、あんまりすごい人を呼んじゃうと、税金の無駄遣いになっちゃうしね」

　と言ったらしい。

「はは、何だそれ……」

　笑ってしまうのに、涙が出てくる。

　こんなにも国のことを大切に思える人間が、王様に向いてないわけがないじゃないか。

「それで、イザドラなのですが……」

「イザドラさん？」

　あぁ、そういえばあの人どこ行ったんだろう… …。

　こういう場にも、真っ先にあの人が出てくると思ったんだけど……。

「何かあったのですか？」

　エイリーが訊くと、

「えぇ……お二人は今、歩けますか？」

　俺もエイリーもケガをしたわけじゃないから、問題なく歩ける。

　二人して頷くと、こちらへ、と窓際に呼ばれた。

　メイドさんがこっそり少しだけカーテンを開けると——

「——な、何これ！」

　城の下に、人だかりができていた。

　どうやら報道陣らしい。

　前の世界で見慣れた、マイクやカメラがたくさん見える。

　少しだけ窓を開けると、記者達が質問を次々と投げかけている状態だった。

　そして、投げかけられているのがイザドラさんだった。

「あれはいったい、何なんですか？」

　エイリーが、窓の外とメイドさんの顔を交互に見ている。

「今、やってるかな……」

　メイドさんが窓を閉めて、テレビを点けた。

　そこには——

『——操獣機巧（ベースティア・フェローチェ）【破(インパクト)】』

『ヴヴァァァアアアァァ！』

「こっ、これは……」

　俺とエイリーが見事に固まる。

　テレビに、ビーバッグにとどめを刺している俺とエイリーが映っていた。

「え、な、何で？　え？」

「科学先進国では最近、電信端末で映像記録ができるらしいんです。恐らく観光客の誰かが、撮った映像をポセイドンネットワークに売ったのでしょう」

　えぇー……？

　スマホでムービー撮れるよみたいな……？

『ポセイドンネットワーク』はテレビ局みたいなものか……？

『先程からお伝えしておりますが、セーレットに数年前から生息していた精霊級の霊獣、ビーバッグを、セーレットのエレナ・コリアス国王と、謎の少女二人が倒したということです』

　キャスターが原稿を読み上げている画面に『美少女三人！　観光大国を守る！』という見出しまで出ている。

『今回の事件で、エレナ・コリアス国王は腕を失う重症を負いましたが、命に別状はない模様です。また、今回の件を受け、スターダムオリオン社のCEO、エディ・ラドフォード氏は、次のように述べています』

　画面が切り替わると、メガネをかけた背の高い男性がステージの上に立っていた。

　何だか、意外なほど近代的なステージだ。

『今回の彼女の勇気ある行動に、世界は感動させられました。そして、私達スターダムオリオン社は、彼女のために何かできないかと考えました。その結果、』

　エディの後ろの巨大なモニターに、義手らしきものが映る。

『我が社の粋を集めた義手を、彼女に贈ることにしました！』

　わぁ、と会場から歓声があがる。

　それが少し弱まったところで、エディが『もちろん、彼女が気に入ってくれればですが』と少しおどけて言うと、記者から笑いが起きた。

「すごい……あの、スターダムオリオンが……」

　エイリーのリアクションを見たところ、かなりすごいことらしい。

「今、セーレットは本当に大変なことになっているんです」

　メイドさんはテレビを消して、近くのイスに腰かけた。

「エレナ姫の勇気と、お二人のご協力のおかげです。これから本当に、毎日楽しくなりそうです」

　ありがとうございます、とメイドさんは楽しそうに微笑んだ。

　俺とエイリーはどんな顔をしていいか分からず、とりあえず頭を下げた。

続く