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　ぎゅっと目を閉じる。

　体に衝撃がこない。

「え……？」

　恐る恐る目を開ける。

「姫、早く、逃げてください……！」

　俺が見たのは、今にも崩れ落ちそうなエイリーの背中だった。

　巨大な歯車を盾のように展開して、大男の突進と拮抗している。

　肋骨にヒビの入ったエイリーが——

「てめぇ！　邪魔すんじゃねぇ！　今度こそ腹に風穴ブチ開けんぞ！」

　巨大な拳が歯車の盾を破壊して、そのままエイリーのお腹に重たい一撃を入れた。

　エイリーは、高い悲鳴を喉の奥で押し殺す。

　俺とエイリーは二人揃って拳に弾き飛ばされて、受け身も取れずに地面に叩き付けられる。

　それと同時に、

「え、嘘……」

　グルが消えた。

　エイリーはもう、魔力供給ができる状態じゃないのか……？

　早くキャンディを舐めなきゃ。

　早く。

　早く拾いにいって、ポーチから取り出して、舐めるだけ。

　簡単なはずだ。

　でも、弾き飛ばされたことで、ポーチから余計に遠ざかってしまった。

　本当に簡単なのか？

　もし失敗したら、痛い目に遭う。

　殴られてしまう。

　怒鳴られてしまう。

　それは怖い。

　手が震えている。

　足なんて絶対動かない。

　動かさないと。

　早く早く早く舐めないと——

　地面に叩き付けられたエイリーが、か細い悲鳴をあげながら脇腹を押さえている。

「コルトゥーラ王宮の姫とメイド……人質にはもってこいだな。まさに飛んで火に入る夏の虫ってやつだ！　ははは、あのふざけた男を絶望させてやる……まずはお前からだ！」

　青い空。

　白い雲。

　すべてを覆い隠すように視界を遮る、逆光を浴びた真っ黒な大男。

　俺の顔より大きな手が、真っ直ぐ顔面へ伸びてきて——

「……おい、まだ邪魔すんのかよ」

　——目の前で、手の動きが止まった。

「……しますよ。私の命が尽きるまで……いえ、尽きても！」

　大男の手が俺の顔を掴む瞬間、エイリーが、大きな腕に体ごと抱き付いた。

　でもその力は弱々しく、虫を払うぐらいの動作で簡単に吹っ飛ばされそうだ。

「エイリー、ダメ！」

「姫、早く逃げてください！」

「逃げられないよ！」

　足がすくんでるし、何より——

「エイリーを置いて逃げられない！」

「私のことはどうだっていいんです！　だから早く——」

「——どうでもいいわけあるか！」

「ごちゃごちゃうるせぇ！」

　大男が腕を乱暴に振り上げると、エイリーがふわっと宙を舞う。

　浮いた体が地面に着く前に、大きな手がエイリーのか細い首を容赦なく鷲掴みした。

　苦しそうにもがきながら大男の手を剥がそうとするも、エイリーの小さな両手では人差し指すら動かせない。

　あぁ。

　何で俺は、大事な人が苦しんでいるのを見て、動けないんだろうか。

　俺は、ようやく主人公になったんじゃないのかよ。

　ここで動けなくて何が姫だよ。

　大事な女の子一人守れなくて何が主人公だよ。

　国王の言葉が頭をよぎる。

『何があったって、最後に女を守るのは男なんだよ。これは絶対だ。だから、』

　回想の中のリベロ王が、にっと笑う。

『ここぞという時は、男になれ。いいな？』

　そうだ。

　男に。

　誰かを守れる男にならなきゃ——

「俺よぉ、握力に自信あんだよなぁ」

　大男が、手に力を込める。

「うぐぅ……！」

　エイリーが喉の奥から高い悲鳴をあげる。

　顔が赤紫色になっていく。

　俺が動かないと。動かないと。

　エイリーが死んじゃう。

　でも、足が。動かない。

「こんな細い首ぐらい、このまま握り潰せんじゃねぇかなぁ俺」

　やめろ……。

「さすがに、素手で首潰すのって初めてだな」

　やめてくれ……！

「おい、コルトゥーラのお姫様よ！　お前のクソ親父にコイツの首持ってってやれよ！」

「——やめろぉおおおおお！」

「はいはい、げろかすきもおたが、げんきいっぱいさけんだところで、やってまいりました」

「やめろぉおおお——お、ぉお!?」

　叫んでる途中で。

　一瞬にして、俺は不思議な空間にいた。

　薄いピンク色の空がどこまでも広がっている。

　まるで、編集ミスをした動画を観ているかのようだった。

　本当に一瞬だった。

　ここは森の中じゃないし、女の子もいない。

　足元には、薄いピンク色の雲がどこまでもふわふわと続いている。

　同じくピンク色の空には、キャンディとサクランボのオブジェが音もなく漂っている。

「……」

「おい、げろかすきもおたろりこん、りあくしょん、うすいぞ」

　男の子か女の子か分からない、けどまぁ何となく可愛い感じの子どもだ。

　相変わらず凄惨な口の悪さだ。

　ゲロカスキモオタロリコンってお前……。

「えっと……君はあれか？　ピンチのたびに俺をここに呼び出す感じなのか？」

　前は、電気ビリビリ男に襲われて死にかけていた時に、ここに呼び出された。

　そしてこの子は、キャンディが能力の原動力であるということを教えてくれた。

「えっと……今回もこのピンチから助けてくれる感じなのかな……？」

「え？」

　子どもは首を傾げて、

「んなわけないじゃん」

　断言した。

「あまえんなよかす、だいべん」

「だっ、大便……⁉︎」

　今まで俺の凄惨な顔面は妖怪に例えられてきたけど、まさか排泄物呼ばわりされるとは思わなかった。

「そもそも、君が俺をここに呼んでるの？」

「そう」

「じゃあ、何で呼んだの？　また何か能力でもくれるの？」

　これあれか？

　よくあるパワーアップイベントか？

「ううん、」

　子どもは首を振って、清々しいほど真顔ではっきりと言い切った。

「まぁ、あれよ。いうならば——ひやかし？」

「——張っ倒すぞテメェ！」

　くそ、このガキ舐め腐りやがって……。

「だいたいここはどこなんだよ……君が何者かもいまだに分からないし……」

「まぁあれよ。いうならば……かみ？」

「神だぁ？　ふざけんな」

　ダメだ。この野郎、非暴力派の俺が手をあげそうになるレベルでふざけていやがる。

　今回は何のパワーアップも期待できなさそうだし、とっとと帰るのが吉だろう。

　あぁ、でもよかった。

　何かあまりにもくだらなすぎて冷静になってきた。

「だいたい、くそかすげろきもおただいべんかすには、ぱわーあっぷなんていらないよ」

　凄惨な二人称は置いておくとして、謎の子どもは俺の心を読んだように『パワーアップ』という言葉を使って続ける。

「いま、たりないのは、ゆうき」

「勇気……？」

「そう。それと、きっかけ。それさえあれば、ぱわーあっぷなんてしなくても、だいべんでもきっと、あいつに、かてる」

　足りないのは、勇気ときっかけ——

　それがあれば、勝てるのか……？

「だからきょうは、なんもなし。さっさとかえって、たたかってこい」

　桃色の世界が薄く白くなっていく。

「ろりこんなんだろ？　『さいごにおんなをまもるのは、おとこ』って、えらいひとが、いってた！」

「はは、」

　薄れゆく景色の中で、俺は笑う。

「別にその人、そんな偉い人じゃないから」

　——青い空。

　白い雲。

　泥の臭い。

　首を絞められているエイリーの嗚咽。

　海風。

　潮の匂い。

　——戻ってきた！

　目に映るすべてがスローモーションに見える。

　思考が加速していく。

　今の俺にやれることはなんだ？

　手は動く。

　足も動く。

　頭も動いてる。

　冷静だ。

　今、一番優先しなきゃならないのは——

「——っらぁぁあぁあああああっ！」

　大男の顔面に、泥を投げ付ける。

「おわっ⁉︎」

　視界を遮った瞬間に、渾身の力で全身でタックルをかました。

　まるで木にぶつかったように、大した衝撃にならなかった。

　だけどそれは——

「——はぁっ！」

　エイリーに、一瞬の隙を作り出す。

　首を掴まれたままのエイリーは、両足を揃えて大きく上げて、大男の顔面目がけて、容赦なく足の裏を叩き込んだ。

　大男は今度こそたまらず倒れこむ。

　その反動でエイリーは解放されて、地面に転がった。

　げほげほ、と、首を押さえながら呼吸を整えている。

「エイリー、ごめ——」

　んね、と自分の不甲斐なさを謝る前に、

「ありがとうございます」

　先にお礼を言われた。

「姫の勇気に、救われました」

　頼もしく、凛々しい笑顔だった。

　必要なのは、勇気ときっかけ——確かに、そうだったな。

　少しおかしくなって、何だか笑えてきた。

　落ち込むのも反省するのも、とりあえず後だ。

　キャンディのポーチまで歩いていく。

　土汚れを軽く払って、中を確認して——

　——ぼーなすだぞ、きもおた！

「……はは、」

　どこかから聞こえてきた声に、今度こそ笑い声が出た。

「ど、どうしたんです？　姫」

　俺は、ポーチの——なぜか完全回復したキャンディが入っているポーチの中を見て、エイリーに言葉を返す。

「とりあえず、エイリーの回復をしようか」

「え？　ですが『ちょっと(ピソリーノ・)お昼寝(テンポラーニア)【着(トッピング)】』はもう——」

「大丈夫」

　エイリーの前でキャンディの包装紙を取って、口に入れる。

　痛々しい青いアザの付いた首。

　落ちた時に擦りむいた膝。

　そして、目には見えないけど一番痛そうにしている脇腹。

　そのすべてにゆっくり手をかざしていく。

　あとは、治したいという気持ちを込めるだけ。

　俺に、できないわけが、ない。

「すごい……」

　エイリーは目を見開いている。

　見てるそばから、傷やアザが消えていく。

「もう動けそう？」

　俺の差し伸べた手を、

「えぇ、」

　エイリーは力強く握って、

「いつもより元気なぐらいです」

　凛々しく頷きながら笑った。

「さぁ、いこうか」

「えぇ、どこまでもお供致します」

　握られた手は、温かい。

　もう、怖くなんか、ない。

続く