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　今の自分の感情を、どう言い表せばいいのかが分からない。

　安心とがっかりが入り乱れた、非常に難しい感情だ。

　ただ、人として守らなきゃいけない一線は守れた気がする。

　慣れた手付きでトイレを終えて、ベッドに腰かけた。

「何だってんだよ……」

　叩きのめされたボクサーのようのうなだれる。

　世の中には『男の娘』というジャンルがある。

　おとこのこ、と読み、可愛い女の子にリトルサンが付いていることを楽しむという、大変風流な文化形態の一つである。

　だけど俺は熟女好きであって、目の前に美しい人がいたら、それはやっぱり女性であってほしいし、リトルサンにはお帰り願いたい。

　そしてどうやら年相応にロリコンになってしまった今だって、当然女性であってほしい。

　女の子であってほしい。

「男じゃねーか……」

　呟く声はどう考えても女の子なのに、リトルサンが鎮座している。

　そう考えると何で俺、『姫』って呼ばれてたんだ？

　もしかしてあのメイドさん、俺が実は男だということを知らないのか？

　あれこれと考えていたら、

「し、失礼しまーす……」

　ノックと共に控えめな声が聞こえた。

　開けられたドアの方を見ると、小さなメイドさんがいた。

「え……？　起きてる……」

　俺を庇ってくれたあのメイドさんじゃない。

　もっと幼い感じだ。

　起きている俺を見て、静かに混乱している。

「すみません、あの——」

　声をかけた瞬間、

「——リベロさぁーん！　パーチェ様が起きましたぁ！」

　と大声で叫びながら廊下をぱたぱたと走り去っていった。

　再び部屋が静かになる。

「いったい何なんだ……」

　可愛い声で呟いたのと同時ぐらいに、

「——パーチェ！」

　ばん、と乱暴にドアが開け放たれた。

　ノックもなく、二人の男女が駆け込んでくる。

「よかった、無事で……！」

　男の方が雑に俺を抱きしめる。

　女の方は俺の頭を優しく撫でながら、静かに涙を拭っている。

「どうだ？　痛いところはあるか？」

　男は俺の肩を掴んで、やっぱり雑に、忙しなく全身をチェックしている。

　乱暴ともいえる扱いだったけど、心配しているのが伝わってくる。

　さて、考えろ。

　恐らくだが、この男女二人は俺……つまりこの体の持ち主の美少女（男）の両親と見て間違いないだろう。

　さっきのメイドさんが『リベロさん』と呼びにいってこの二人がきたということは、どちらかが『リベロさん』なはずだ。

　そして、俺が『姫』と呼ばれているということは、両親と思われるこの二人は、恐らく国王と王妃——

　今推測できるのはこれぐらいか。

　そうなると、馬鹿正直に過ごしてたらいつかボロが出て『中身が別人になっている』ということがバレてしまう。

　ならば——

「痛いところはないんですが……」

　俺は、トイレ中に思い付いた嘘を吐くことにした。

　大袈裟に頭を抑えながら、苦しそうな顔をしながら。

「襲われたことによるショックか、ケガのショックか、記憶がハッキリしないんです……」

　まぁ、嘘とはいえそこまで深刻な嘘でもあるまい。

　事実、川で溺れた結果こうなっているんだから、むしろ正直すぎるといってもいい。

「そんな……！」

　女性の方が、口に手を当てて息を飲んだ。

　だけど、漏れそうになった嗚咽をぐっと飲み込んで、

「大丈夫、大丈夫よ」

　と俺を抱きしめた。

「何があっても、私達が守るからね。一個ずつ、思い出していきましょうね」

　とん、とん、と背中を撫でてくれる手が優しい。

　こんなことしてもらう資格なんて、俺にはないのに。

　俺は、あなたの子どもではないのに——

　　　　　　※

　それから二人は、俺に色々話してくれた。

　この国のこと、王族であること、自分達の名前のこと——

　教えてくれた情報を、頭の中で繰り返して定着させていく。

　俺の名前はアルジェント・パーチェ。

　アルジェント家のパーチェちゃん（男）ということらしい。

　そしてここはコルトゥーラという国で、この二人はやっぱり国王と王妃だった。

　男の方がアルジェント・リベロ。

　三十手前ぐらいの、がっしりとした体付きの男だ。

　リアクションと声がいちいちデカい。

　女の方がアルジェント・プリート。

　こちらも三十手前ぐらいの、綺麗な女の人だ。

　生前（？）の俺なら『四十年後には最高の状態に仕上がってるだろうな』と胸をときめかせていたに違いない。

　人を惹きつける不思議な魅力がある。

　話を聞くに、このコルトゥーラという国は、恐らく俺の知っている場所ではない。

　異世界にきてしまったとみて間違いないようだ。

　俺が美少女（男）になってしまう上に、キャンディーを舐めたら変身する世界なのだ。

『ここは異世界です』と言われた方が、むしろ納得できるというものだ。

　そして異世界にいるということは、前世の俺はあのまま溺れ死んだのだろう。

　元の世界に対する執着は、これっぽっちもない。

　どうせ戻ったってイジめられるだけだ。

　今まで俺は、酷い扱いを受けていたのだ。

　どうせならこの可愛い顔で、人生を満喫させてもらおう。

　それと、俺を助けてくれていたメイドさんは、エイリーというらしい。

　ケガの影響なのか精神的なショックの影響なのか、まだ目を覚さないという。　

「少しずつ思い出してきました……」

　頭を押さえながら小芝居を打つ。

　とりあえずこれだけの情報を頭に入れておけば、致命的なボロを出すことはないだろう。

　仮にボロを出してしまったとしても『記憶が……』でゴリ押せる。

　ゴリ押すしかない。

　今度は、俺の身に起きたことを伝えた。

　この身に起きたことをできる限り細かく説明しようと思ったけど、エイリーにキスしたことは気まずいから伏せておいた。

　それと、謎のピンク色の空間で謎の子どもに会ったことも伏せておいた。

　あの空間と、あの、人のことを舐め腐った子どもからは、まるで境内のようにぴんと張り詰めた静謐な空気を感じたからだ。

　みだりに人に話してはいけない気がした。

　その結果、腕が千切れたことも、それを治してもらったことも秘密にする形になった。

　だけど、俺が殴られた話をするたびに苦しそうな顔をする王妃を、これ以上傷付けずに済んでよかったのかもしれない。

　そして、能力の話。

　キャンディーを舐めてパワードスーツ姿に変身した話をした途端、

「そうか、お前にもついに能力が……！」

　リベロ王は場違いなほど嬉しそうな顔をした。

「どんな能力なんだ？　パワータイプか？　聞いた感じエイリーの能力に似てるな。ナインか？　ランク的には霊獣級か？　サモンだったとしたら——」

「——リベロさん、」

　王妃がくすくすと笑う。

「嬉しい気持ちは分かりますけど、パーチェも疲れてしまいますよ」

　そういって、俺の頭を優しく撫でた。

「今は、ゆっくり休ませてあげましょう。お話は、明日でも明後日でも、きっと遅くないですよ」

「お、おう、そうだな」

　リベロ王は俺を抱きかかえると、ぼふっとベッドに放り投げた。

　そして雑に掛け布団をかける。

　ぼふっと風が吹いて前髪が浮いた。

　雑な扱いだったけど、大切にされてるような、愛されてるような感覚があった。

「今回のことは、本当に災難だったな。だが、よくやった」

　ぐしゃぐしゃと頭を撫でて続ける。

「よく生き延びて、エイリーを守ってくれた。この国の王として、そして父親として、俺は鼻が高い」

　おやすみ。

　もっと色々言いたそうだったけど、それだけ残して、二人は部屋から出ていった。

　　　　　　※

　おやすみ、とはいえ……。

　まだ夕方なのに『おやすみ』と言われてもなぁ……。

　とはいってもこのお城の中を歩き回るのも怖いし、今は言われた通り眠っておこう。

　激闘で疲れていたのか、子どもだから眠くなりやすいのかは分からないけど、何だかんだでぐっすり眠れた。

　寝ようと思った瞬間に体がぽかぽかしてきて、気付いたら眠っていた。

　健康そうな両親から生まれて、お姫様として健康的に育ってきたんだなぁという感じがする。

　こんな健全で美しい体に、俺のような汚れた魂が入ってしまって本当に申し訳ない。

　でも仕方がないよな。

　わざとじゃないし。

　不可抗力だし。

「ふわぁ……」

　あくびの声すら可愛らしい。

　我ながら、初見で男だと見破るのは無理なんじゃないかと思う。

　さて、さすがにやることがないな……。

　ベッドから起き上がる。

　いつの間にか、すっかり夜になったらしい。

　俺がこの世界で目を覚ましたのが今日の昼前ぐらい。

　国王と王妃と話したのが夕方ぐらい。

　そして今が夜か……あっという間の一日だったな……。

　天蓋からぶら下がっているレースのカーテンを開けて、

「——うぉっ⁉︎」

　驚きのあまり野太い悲鳴をあげてしまった。

　ベッドに尻餅をついてその勢いのまま後ろに一回転した。

「何⁉︎」

　部屋の暗がりの中に、ぼんやりと人影が見える。

「な、何ですか⁉︎」

　俺の問いかけに、その人影はゆっくりと立ち上がった。

　そして、

「……お目覚めですか、姫」

　と、感情のない、低い声で言う。

　は？

　だ、誰？

　怖すぎるんだけど……。

　いつの間に……？

　いつから……？

　心臓が脈打つのを感じながら、声の主を凝視する。

　よく見れば、小さな女の子だった。

　ボロボロの布切れのような服を身に付けている。

　だいぶ目のやり場に困る姿だけど、今はちょっとそれどころじゃない。

　ほ、本当に誰……？

　パーチェちゃんよりちょっと歳上ぐらいの女の子だ。

　窓から差し込む月明かりが、潤いのある黒髪のショートカットに反射している。

　かなり可愛い顔をしているのに、表情も感情も完全に死んでいるせいでかなり怖い。

　いったい誰がこんな時間に——

「——あ、」

　もしかして——

「え、『エイリー』……？」

　さっき国王が言ってた、俺が守ったメイドさんだ。

　そして、俺のことを守ってくれたメイドさんだ。

　昼の時は死にかけてたし必死だったから、顔をしっかり見てなかった。

　だけど間違いない。

　今目の前にいるのは、昼に見たあの子だ。

「……はい。この格好では分からなかったかもしれませんね」

　自重気味に手を広げて、ボロボロの服を見せてくる。

　ちょっと本当に危ういから下手に動かないでほしい。

「それで、えっと……な、何かな……？」

　パーチェちゃんが、日頃エイリーにどういう口調で喋ってるのか分からない。

　だけど『姫とメイド』という関係からして俺は敬語ではないだろうし、とりあえず無難な口調で返しておく。

　エイリーは、やっぱり顔色一つ変えない。

　そして、暗い声で答えた。

「お別れのご挨拶に参りました」

続く