ハッピーポッピンロリポップ ～キスできないと無能力者だけど、可愛すぎる男の娘だから何とかなるでしょ～

【第一章】コルトゥーラ

27

　　　　　　27

　あとはこの二人だけ——

　どんな手を使ってでも、コイツらさえ倒せば勝ちだ。

　エイリーとの幸せな時間を勝ち取れるんだ。

　その気持ちを込めて、リーダーに殴りかかる。

　両腕でガードされるものの、

「うぐっ……！」

　ダメージは確実に入っている。

　このまま押していけば勝てる。

「ははは！　俺の相手もしてくれやお姫様よォ！」

　背後から凄まじい気配がする。

　目と鼻の先にトラの顔があって、

「うわっ——」

　顔面に噛み付かれる直前で、両腕で首を鷲掴みにして止めた。

　両腕の歯車がギチギチと音を鳴らす。

　トラに目はないし呼吸もしてないのに、激怒しているのがよく分かる。

　土の中に満ち溢れる魔力に、憎悪がみなぎっている。

　——そんなもの、このまま握り潰してやる！

　魔力を腕に集中させる。

　めき、めき、と鈍い音を立てて、トラの首が崩れていく。

「くそっ……！」

　トラの能力者は、額に汗を浮かべながら全力で魔力を注ぎ込んでくる。

　俺の魔力が切れるか、アイツの魔力が切れるか——真っ向勝負をしてやる！

　土のトラはもがきながら、その前脚をぶんぶんと振る。

　まともに顔面に食らったら、跡形もなく首から上が吹き飛ぶだろう。

　でも、喰らわなければいい。

　——喰らう前に、ぶっ壊せばいいだけのこと！

　全力全開の魔力を込める。

　そして——

「ぐぁっ……！」

　土のトラの首がへし折れた。

　そのままボロボロと崩れ落ちていって、ただの土になっていく。

　憎悪のような魔力はもう感じられない。

　今度こそ、落とした——

　崩れていく土の向こう側に、膝から崩れ落ちるトラの能力者を見付けた。

「不意打ちなんて、もう二度とさせないからな！」

　ヤツが地面に倒れる寸前に、目の前まで一気に距離を詰める。

　左足を土に食い込ませて踏ん張る。

　右足を振って左足で飛んで、一回転して——

「——くたばれ！」

　弾丸のような右足を、無防備な腹に鋭く叩きこんだ。

　めきめき、と骨が折れた感触があった。

　巨体が、砂埃をあげて畑にめり込む。

　今度こそ、倒した。

　もう、トラの能力者から魔力は感じられない。

　試しに、仲間達が沈んでいる沼地に投げ入れてみるけど、抵抗せずずぶずぶと沈んでいく。

　じゃあ、今度こそコイツは倒した。

　そうとなれば、あとは正真正銘、リーダーだけだ。

「さぁ、あとはアンタだけだな——」

　そう言いながらリーダーを見て——

「——え？」

　言葉を失った。

　"スポーツでもあるまいし、ルールなんざ『勝つ』以外、何もない"——

　その言葉の意味を、今、確かに理解した。

　理解、させられた。

「エイリー……？」

　震える俺の視線の先に、エイリーがいた。

　リーダーに、首を絞められて持ち上げられているエイリーが——

　ばん、と心臓が爆発した。

　全身に鳥肌が立つ。

　脳味噌が一気にグツグツと煮えたぎる。

　こめかみの血管が意志を持ったように激しく脈打つ。

「——てめぇ！」

　めちゃくちゃに魔力を込めて急発進して——

「そんなことしていいのか？」

　リーダーはぐったりとして動かないエイリーを、盾にするように前に突き出した。

「聞けよお姫様。さっきシャチを破壊されたせいで、俺にはもう、ろくに魔力が残ってねぇ」

「……だったら何だ」

　自分の声なのに、まるで他人みたいに冷たくて鋭い。

「見たら分かるだろ？　まともに殴り合ったら勝てねぇから、人質を取ったんだよ」

「こっちだって、お前の仲間を人質に取ってるんだぞ？」

「ふん。最初から、全員仲良くおててつないで無事に帰れるとは思っちゃいねぇさ」

　とはいえよ、と言いながら、リーダーは俺の後ろにいる仲間達を指差す。

「とはいえ、仲間なんだ。全員で生きて帰れるならそれに越したことはねぇだろ？」

「じゃあ、エイリーから手を離せ。そしたら考えてやる」

「お前が先に俺の仲間を解放しろ。そしてそのキャンディーをすべてこっちによこせ。そうしないと——」

　リーダーは手に力をこめる。

「ぐっ……がはっ……！」

　空気を無理矢理吐き出したような音と共に、意識を失っているエイリーの口から血が飛び散った。

「——そうしないと、このガキ、本当に殺しちまうぜ？」

　——エイリー。

　何で。

　何で何にも悪いことをしてない女の子が。

　ただ一生懸命真面目に生きてきただけの女の子が。

　あんな目に遭っている？

　元はといえば、俺ではないとはいえ、パーチェちゃんがエイリーの言うことを聞かずに、外に出かけたことがすべての原因だ。

　そのせいで電気ビリビリ男に襲撃されて、苦手な水を食らってしまったエイリーは、うまく戦えなかった。

　エイリーはそのことで自分を責めて、その結果、今こんなことになってしまっているのだ。

　原因は、全部俺だ。

　その責任は今、全部俺にある。

「……分かりました」

　俺は、ポーチの中を見る。

「ごめんね」

　ボロボロのポーチを閉めて、顔の前で抱き締めて、それからリーダーに向けて投げ捨てた。

　口にくわえていた『操獣機巧（ベースティア・フェローチェ）【着(トッピング)】』のキャンディーも一緒に放り投げる。

「へっ、随分聞き分けがいいな。じゃあその調子で、俺の仲間達を捉えている沼も解除しろ」

　俺は黙って頷く。

　張っていた魔力をすべて回収して解除する。

　沼地はただの畑の土に戻って、男達はその上で気を失っている。

「よし、いい子じゃねぇか。そのまま動くんじゃねぇぞ——」

「——ひ……め」

　キャンディーを拾おうとしたリーダーが動きを止めた。

　首を絞められたままのエイリーが、口の端から血を流しながら、青白い顔で俺を見つめる。

「こんな、口車に乗せられては、いけません。早くキャンディーを——」

「うるせぇな」

　どぼん、と、音がした。

　大きな拳がエイリーのお腹にめり込む。

「あのお姫様は、お前を助けてくれるって言ってんだぜ？　黙って聞いとけよ」

「それが、いらないと、言っているのです」

「はぁ？」

　首を掴まれて宙に浮いたまま、エイリーは途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「こんな挑発に、乗ってはいけません、姫、私ごと、この男を——」

「——残念だったな」

　エイリーが喋っている途中で、リーダーは俺のポーチとキャンディーを片手でささっと拾い集めた。

　そしてそれをガサツにローブのポケットに入れて、

「仮にアイツが、お前ごと俺をぶん殴るような人間だったとしても、もう何もできねぇよ」

　とエイリーに吐き捨てた。

「キャンディーがなけりゃ、アイツはただの丸腰のお姫様なんだろ？」

　それを聞いて、エイリーは今度こそ項垂れる。

　心が折れたのか、酸素が回らなくて気を失ったのかは分からない。

「……ふん、最初から言われた通りにすれば、無駄に苦しまずに済んだのによ」

　……そうだったのかもしれない。

　初めから全部リベロ王に任せて、エイリーがこの城を出ていくというのであれば、俺もこの城を出ていけばよかったんだ。

　それを無駄にあがいてしまったせいで——あがけてしまったせいで、無駄に苦しい思いをしてしまった。

　させてしまった。

　でも、これでエイリーを解放してくれれば、もうそれで——

「……ぁあ？」

　——リーダーは、エイリーから手を離さない。

「何だ？　まさか、本当に馬鹿正直に返してもらえると思ったのか？」

　俺の視線に気付いたのか、リーダーはニヤ、と笑みを浮かべた。

「こんな優秀な盾、返すわけないだろ？」

　"スポーツでもあるまいし、ルールなんざ『勝つ』以外、何もない"——

　あぁ。

　要は、こういうことなのだ。

　戦いにルールなんてない。

　勝った者が、勝ち。

　それだけだと、分かっていたのに——

　そしてリーダーは、周囲の土を能力で集めて——巨大なイノシシを作り上げた。

　イノシシは、どう、どうと呻くように鼻を鳴らして、前足で地面を掻いている。

　リーダーの指示があれば、すぐに俺を殺しにくるだろう。

　そして、まともに激突されたら、俺は文字通り瞬殺されるだろう。

　それぐらい、魔力で——殺意で満ち溢れている。

　これが、コイツの最終奥義なのか——

「約束が破られる、なんて、ガキんちょには衝撃的だったかよ？」

「……」

　俺は何も答えない。

　答えられない。

「ふん、最後ぐらいガキらしく無様に泣きわめけや」

　リーダーは面白くなさそうに、俺に手を突き出した。

「でもよ、てめぇの人生の最期に——この約束だけは守ってやるぜ！」

　巨大な土のイノシシが、土や石をまき散らしながらこちらに突進してくる。

「せめて苦しまないように、殺してやるよ！」

　イノシシは急加速する。

　まき散らされる石の音。

　砂埃の煙たさ。

　それが目と鼻の先に近付いて——

「——は？」

　リーダーが声をあげる。

　そりゃ、そんな声の一つも出るだろう。

　目の前から、俺が(・・・・・・・・)消えたんだから。(・・・・・・・・)

『困った探偵鳥(スピア・パッパガッロ)【着(トッピング)】』——

　カリーノからコピーしたオウムの能力。

　膨大な魔力を消費するものの、一瞬だけ空を飛んで、姿を消すことができる光の力。

　"スポーツでもあるまいし、ルールなんざ『勝つ』以外、何もない"——

　それは、こっちだって同じことだ。

　キャンディーのポーチを投げ渡す瞬間、俺はポーチを顔の前で抱き締めた。

　あれは、お別れを惜しんでたんじゃない。

　ポーチに空いた裏側の穴から、『困った探偵鳥(スピア・パッパガッロ)【着(トッピング)】』のキャンディーを口で抜き取っていたのだ。

　そして、棒ごと口にくわえて隠していたのだ。

　だからずっと喋られなかったし、喋るわけにいかなかった。

　姿を消すのも、空を飛ぶのも、一瞬でいい。

　その一瞬があれば、隙を作るには——コイツの顔面を殴るには、充分だ。

「なっ——」

　その口が何かを発する前に、

「——今度こそくたばれ！」

　その顔面に、魔力のすべてを詰め込んだ拳をめり込ませる。

　大地がひび割れ、えぐれて、爆風が吹き荒れた。

　遠くの森の木々がざわざわと音を立てている。

　ぱらぱらと降り注ぐ小石が落ち着いてから、巨大なクレーターをのぞき込む。

　クレーターの真ん中に、リーダーが倒れていた。

　口から泡を吹いて痙攣している。

　俺は、拳を空高く突き上げた。

　約束は、守るためにあるんだよ。

「——約束は守ったよ、エイリー」

　今度こそ——勝利を君に。

続く