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　エイリーのおかげで魔力が回復して、頭がすっきりしてきた。

　体も軽い。

「なぁ、」

　リーダーは、倒れている十一人の仲間の前で堂々と腕を組んだ。

「もう一回言うが、この城を譲ってくれねぇか？」

「譲りませんし、どのみちあなたは殴ります」

　最初から交渉の余地なんてない。

　しかもエイリーに酷いことしやがったから、もうなおさらない。

「血気盛んなお姫様だな」

「血気盛んにさせる方が悪いと思うけどね」

「それもそう——」

　——か、を目と鼻の先で聞いた。

　一気に距離を詰めて、固く握った拳をリーダーの顔面に——

「——はぁッ！」

　畑から土の壁が出現する。

　どむ、と固い壁を殴ったような鈍い感覚があって、

「いっ……⁉︎」

　腰が砕けそうになる。

　だけどすぐに体勢を立て直した。

　このまま砕いてやる！

　ムキになって魔力を込めようとして——やめた。

　ダメだ。

　感情に流されるな。

　エイリーがくれた命を、そんなしょうもないことで浪費するな。

　拳を離して体勢を整える。

　壁があるなら、砕かなくていい。

　飛び越えればいいだけだ。

　大人の背丈以上ある壁を、軽いジャンプで乗り越える。

　ヤツは壁の向こう側にいた。

　壁の上から拳を振り上げる俺と、見開いた目で俺を見上げるリーダー。

　今度こそ、その顔面を殴り抜く。

　拳にありったけの魔力を込めろ。

　魔力をまとった重たい拳が顔面を捉えるその瞬間、

「……へっ」

　ヤツは口角を歪ませた。

　俺の拳を手のひらで受け流すと手首を掴んで——

「——はぁッ！」

　落下スピードも拳の威力もすべて受け流される。

　逆にそのすべてを活かされて、腰の入った鋭い背負い投げで投げ飛ばされる。

　世界がぐるんと一回転して、青空がスローに見えた。

　あぁ、雲一つないな——

「がはっ……！」

　固い音を立てて、コンクリートの床に背中から叩き付けられた。

　背中側が押し潰されて、血液がすべて体の表面に集まるような錯覚——

　くそっ、土の上だと思って油断していた。

　まさかこんなところにコンクリートが——

　——ん？

　激痛で目の前がちかちかする中、俺はその違和感に気付いた。

　コンクリート？

　畑の真ん中で？

　仰向けに倒れたまま、パワードスーツの指先を微かに動かしてみる。

　かしゃかしゃと、固い物同士が擦れるような音がする。

　これ、土じゃない？

　でも畑の真ん中に何でコンクリートが？

　まさか、能力で土をガチガチに押し固めたのか——

「——うぐっ……！」

　リーダーは、青空をバックにしているとは思えないほど醒めた顔で、俺の腹を踏み付けて、踏みにじる。

　まるでタバコの火でも消すみたいに——

　口から、今朝食べたご飯が溢れ出した。

　喉が焼けるように熱くて、口の中が苦い。

　腹を踏まれて息ができない——

「正直、お前よりあのメイドの方が厄介だった」

　そう言いながら、エイリーの方を見もしない。

　感情の読めない声色で淡々と続ける。

「アイツは、俺達の魔力の異常に瞬時に気付いた。察しのいいガキだったな」

「……過去形で言わないでくれるかな」

　まるで死んでるみたいに言うな。

　あの子にはこれから、明るくて楽しくて幸せな人生が待ち構えてるんだ。

　こんなしょうもないところで死ぬわけがない。

「もうすぐ死ぬガキに対して、言葉を選ぶ必要があるか？」

「……」

　もうダメだ、コイツと真面目に会話をしても無駄だ。

　根本から考えが違うんだ。

　考えるな。

　別のことを考えろ。

　確かに、エイリーは察しがいい。

　それは確かだ。

　エイリーが魔力の話をした時、リベロ王はニヤッとしていた。

　コイツらの魔力が低いことを瞬時に見抜いたエイリーは、やっぱりすごかったのだ。

　すごいのだ。

　そしてそれは、コイツが俺より弱いという何よりの証拠だ。

「何にせよ、あのガキが先にくたばってくれてよかった。お前は大したことないが、アイツは厄介だったからな」

　こんな場面でも、エイリーが褒められていると嬉しく思ってしまう。

「アイツの戦いは洗練されてたが、お前は荒削りだ。状況の見立てこそいいが、行き当たりばったりすぎる」

　今だってそうだろ？　と言いながら、俺の腹をもう一度強く踏みつけた。

　腹からこみ上げた熱い塊が、喉を焼いて再び口から漏れ出す。

「……何？　師匠にでもなってくれるの？」

　苦い臭いがする口で軽口を叩いた。

「悪いが、可愛げのない弟子は取らないようにしてんだ」

「ふうん、じゃああの人達は、ああ見えてみんな可愛げがあるんだ？」

　魔力欠乏症で倒れている十一人の男達。

　ヤツらはコイツの弟子なんだろうか？

「ふん、可愛げもねぇし弟子でもねぇよ。だが、それでもよ、」

　俺を踏み付ける足に力が込められる。

「それでも、仲間なんだよ。あの馬鹿共全員な」

「ふうん、大人が仲間集めてやることがお城の襲撃？　しょうもないね。謙遜じゃなくてマジで馬鹿共じゃん——」

　——顔面の骨が揺れた。

　頭蓋骨から脳味噌が飛び出るほどの衝撃。

　首の骨がグギリと鈍い音を立てる。

　鼻がじんじんする。

　視界がぐわんぐわんと揺れる。

　歯が頬の肉に刺さる。

　苦い臭いに鉄の臭いが追加される。

「……女の子（※♂）の顔を蹴るなんて、いい趣味してんじゃん」

「安心しろ。灰になればガキもババアも変わりゃしねぇよ」

　……あぁ、ヤバいな。

　コイツ全然手加減する気ないぞ。

　それにコイツ、ここまでほぼ魔力を消費してない。

　最初に土のシャチを出して、さっき土の壁を出して、そして地面を固くしただけだ。

　人を、殺し慣れてる——

　その感覚があった。

　例えば一概にイジめっ子といっても、周りに流されて何となく蹴ったり殴ったりするやつがいる。

　こういうやつらは、全然大したことない。

　でも中には、人に対する暴力に異常なほど慣れているやつがいた。

　抵抗がまったくないやつがいた。

　この男は、その慣れの成れの果てだ。

　戦うこと、イジめること、殺すことに慣れている。

　そして躊躇がない。

「……諦めはついたかよ？」

「まさか。お姫様は諦めが悪いってご存知ない？」

「知らねぇな。お姫様に知り合いがいねぇし、唯一の知り合いも今から死ぬんでな」

　軽口を叩きながらも、俺を踏み付ける足の力は絶対に緩めない。

　隙がなさすぎる。

　キャンディーなんて絶対に取らせてもらえないだろうし、取った瞬間、腕を折られるという確信がある。

　コイツの顔面に歯車を投げ付けたとしても、確実に弾かれる。

　なら——

「——っらぁっ！」

　仰向けのまま、両手に持った歯車で押し固められた土を殴る。

　岩でも殴ったかのように、固い破片が周囲に飛び散る。

　そして固いからこそ、少し砕けたら足場は不安定になる。

「うぉっ——」

　激しい目くらましと足場崩し。

　それでも足をどかさなかったコイツの精神は大したものだけど、少し、ほんの少しだけその力は緩んだ。

　少しだけ浮いた足を両手で掴む。

　そして、

「このっ……！」

　怒りを込めて持ち上げて——バットみたいに振って投げ捨てた。

　仰向けに寝た状態じゃ大して力が入らない。

　だからそこまで遠くには飛んでいかなかった。

　だけどこれで形勢逆転だ。

　すぐに跳ね起きて、ぶっ飛んでいくリーダーを追いかける。

　地面に叩き付けられる前に、俺がお前を殴る。

　今度こそ顔面をぶん殴って、お前を地面に叩き付ける——

「——『大地からの暴君(バレイア・アサシーナ)』！」

　拳が当たる瞬間、リーダーが叫んだ。

　ヘドロを頭から浴びせかけられたような、凄まじく醜悪な魔力が急激に増幅していく。

　ずん、と大地が軋む。

　リーダーの真下の地面が、ぽっかりと口を開けた。

　真っ暗で、底の見えない穴——それは巨大なシャチの口だった。

「またかよ……！」

　さっきのイヌと似てるけど、あれはフェイクだった。

　でもこれは、フェイクじゃない。

　溢れ出る憎悪そのもののような魔力が、フェイクじゃないと物語っている。

　大きな口が閉じられて、光が消えて、そして——

続く