24/43

23

　霊獣級に匹敵する力を持った男達を、これで十一人倒したことになる。

　あと一人——

　だけどエイリーは気を失ってるし、俺は魔力がほぼ底を尽きた。

「……勝負あったようだな」

　遠くから、リーダーが静かに口を開いた。

「少なくとも、今のお前と俺なら俺が勝つ。さすがに分かるだろ？」

「それは……どうでしょうね？」

　強がりの言葉にも、覇気がなかった。

　そりゃそうだ、今だって目の前がずっとぐるぐる回ってるんだから——

「俺はもう簡単にお前をぶっ殺せるし、殺さずに、国王との交渉材料として使うこともできる」

「このお城を乗っ取るって話ですか？　どうせできないからやめた方がいいよ」

　雑談で時間を伸ばそうにも、そもそも雑談できるほど頭が回ってない。

　でも、聞いた話をすべてつなぎ合わせながら、言葉を途切れさせないように必死に続ける。

「お父様は、あなた達程度の能力者が倒せない私達なんて、必要としてませんよ。だから仮に私達を殺せたとしても、その後あなたがお父様に殺されて終わりです。お城の乗っ取りなんてできっこないですよ」

「はぁ……？」

　リーダーは眉間にシワを寄せた。

「お姫様のわりに、随分と醒めたこと言うんだな」

「そうですかね……」

　ダメだ、とりあえず魔力を何とかしなくちゃ。

　エイリーを助けなきゃ。

　ふらふらとエイリーに近付くと——

「ぐあっ……！」

　畑の土が爆発した。

「甘えたお姫様がよ。仲間に近寄らせるわけねぇだろうが。次にお前達が寄り添うのは、墓の中だよ」

　腕が痛い——

　じんじんと、異常なほど熱を持っている。

『操獣機巧（ベースティア・フェローチェ）【着(トッピング)】』のパワードスーツ越しなのに、腕が変な方向に曲がりそうなほどの衝撃だった。

　それでも、どんな手を使っても、エイリーだけは助けなくちゃいけない。

　出会ってたった一週間の女の子相手に、俺は何をそんな必死になっているんだ。

　自分でも馬鹿げていると思う。

　でも、立場が何であれ、理由が何であれ。

　生まれて初めて、俺を必要としてくれた人を、失いたくない。

　失うような男でありたくない。

「それじゃあ……この人も一緒にお墓に連れていこうかな」

　気絶している老人の、剛毛の白髪を鷲掴みにする。

「私が何を言ってるか分かりますか？　今から私がやることを邪魔したら、この人を殺すと言っています」

　気の利いた言葉を使えるほど頭が回ってないから、発言がストレートに物騒になる。

「……へっ。ただのお姫様じゃない、ってか」

　リーダーは静かに両手を挙げた。

「分かったよ。お前の用事が済むまで手出しはしない」

「……」

　いや、用事が済んでも手出しするなよ、と思ったけど、もう大きな声を出して言い返す元気もない。

　とりあえずエイリーの近くまで老人を引きずっていく。

　そして、俺の右側にエイリー、左側に老人、正面にリーダーが見えるように座った。

　アイツが少しでも変なことをしてきたら、絶対にこの老人を殺す。

　警戒しながら、エイリーの姿を改めて見る。

　全身が土と血にまみれて、額からも血が出ている。

　前髪が、土と血と脂汗で額に張り付いていた。

　お腹からも出血している。

　ここの出血が一番酷いようだ。

　メイド服の白い部分がどす黒く染まっている。

　そして、右腕がおかしな方向に曲がっていた。

　完全に折れている——

　じわっと、血がにじむように涙が出てきた。

　生まれて初めて見る大ケガが怖いのか、エイリーが可哀想なのかは分からない。

　だけど、泣いてる場合じゃないってことだけは分かる。

『ちょっと(ピソリーノ・)お昼寝(テンポラーニア)【着(トッピング)】』のキャンディーに切り替える。

　さっきは自分の体に使ってうまくいったけど、人の体なんて治せるんだろうか？

　というかこの能力、どこまでのケガを治せるんだろうか？

　さっきは、俺が脇腹に食らった打ち身を治すことはできた。

　だけど、人の骨折なんて治せるのか？

　出血なんて止められるのか？

　いや、考えてる場合か。

　できるかどうかじゃない、やるんだ。

　エイリーの右腕に、両手を添えて——

「……いけません、姫」

　左手が、俺の手を弱々しく押し返した。

「エイリー！　起きたんだね、よかった！」

「……いけません、姫」

　俺の言葉を無視して、エイリーは同じことを繰り返した。

　苦しそうに肩で息をしている。

「私なんかの回復に……姫の魔力を使ってはいけません……もう、残りわずかなのでしょう？」

「そんなこと言ったって——」

　確かに感覚的に、俺の魔力が危ないことは分かる。

　ここで回復なんてしたら、俺はそのまま気を失うだろう。

　だけど、エイリーを死なせるわけにはいかない。

「お願いです、姫。その残りの魔力で、あの男を倒してください」

「そんなことしたらエイリー、このまま、死んじゃうじゃん」

　声が震えていた。

「私は、大丈夫ですから。だから早く——」

「——大丈夫なわけないでしょ！　こんな大ケガして！」

　両肩を揺さぶる。

　エイリーは痛みに顔を歪ませた。

　だけど、こっちは感情があふれて止められない。

「一緒にアイツらを倒して、一緒に生きるんだよ！」

　もしかしたら、俺が今からあの男を大急ぎで倒して、ジーナのところにエイリーを連れていけば、助かるかもしれない。

　でも、助からないかもしれない。

　間に合わないかもしれない。

　そんな大切なことに『かもしれない』があってはいけない。

　確実に、今、エイリーが生き延びる方法を選ばなきゃいけない。

　だけど、もう一度回復をしようとしても、

「ダメです、お願いです姫、」

　エイリーは、か細い声で何度も何度も言う。

「お願いです。お願いです姫。最期ぐらい、私の言うことを聞いてください」

「嫌だ。それだけは絶対に聞かない。エイリーが死んだらここで私も死ぬ。絶対に」

「何でそんなことを……」

　喋ってる途中で、エイリーがごほっと咳をした。

　口の端から、真っ赤な血が一筋、流れ落ちた。

「……お願いです。私のことなど構わず、早く、姫の魔力が尽きてしまう前に」

　エイリーは、血を拭うことすらしない。

　視点が定まらなくなってきている。

　顔が青白い。

　頬に、青い血管が透けて見える。

「私は、最初から、救っていただいた命です。この国のために捧げられるのであれば、こんな光栄なことはありません」

「こんな死に方で、誰が喜ぶんだよ！」

「私など、一度のみならず、二度も姫を守れなかった価値のない人間です。私など、このまま死んでしまった方が——」

　——バチン、と。

　右の手のひらが、じんじんとする。

　エイリーの左頬が赤く腫れる。

　気が付けば胸倉を掴んでいた。

「——『危険かもしれませんが、一緒にきていただけますか？』って言ったのは、オメーだろーが！」

　腹の中から、怒りが沸き上がってくる。

　どうしようもないもどかしさが、堰を切って一気に流れ出る。

　もう止められない。

「あの言葉、嬉しかったよ！　必要とされてると思って、嬉しかった！　信頼してもらえたんだと思って、嬉しかった!!　なのに!!」

　胸倉を掴んで、がくがくと揺らす。

「あれも全部嘘だったってことかよ！　なぁ！」

　喉から血の味がする。

　この小さな体の限界を超えて叫んでいる。

　でも、叫ばずにはいられなかった。

　怒鳴らずには、いられなかった。

「エイリーに生きててほしいと思ってんだよ！　こっちは！　ずっと！」

　生まれて初めて感じる、マグマのように噴き出す激しい怒り。

　止め方が分からないし、止まる気も、止める気もない。

「エイリーは逃げ出したいかもしれないけど、ここにいてほしいって言ってんの！　一緒に生きようって言ってんの！　ようやく手に入れた楽しい世界を壊したくないって言ってんの！」

　言葉というより怒り。

　怒りというより絶叫。

　絶叫というより咆哮——

「——だから死んだ方がいいとかふざけたこと二度とぬかすんじゃねーぞ！　分かったか!!」

　揺さぶられながら、エイリーは静かに頷いた。

　目じりから、透明な涙が一筋流れる。

「何で……」

　かすれた声で、エイリーは言った。

「何であなたは、私を必要としてくれるんですか……？」

　開けられた目からは、大量の涙が零れ落ちた。

「何でって、」

　何でって、そんなの。

　そんなの、一つしかないだろ。

「——『好き』以外に、理由がいる？」

　コルトゥーラの陽の光を浴びて、零れ落ちる大粒の涙の一粒一粒が、宝石みたいにきらきらと輝いている。

「今までいっぱい酷いことをしちゃったかもしれない。エイリーだけじゃなくて、お父様にもお母様にも、他のメイドの人達にも。だから、それを許してくれとは言わない。だけど、それでも私を必要として、支えてくれて、優しくしてくれるみんなが、エイリーが、大好きだから、ずっと、一緒にいてほしい……」

　最後の方は、泣いてしまってうまく言葉にできなかった。

　あぁ。

　カッコ悪いな。

　出会って一週間しか経ってない、しかも年下の女の子に、俺は何を言ってるんだ。

　こんなに叫んで、こんなに泣いて。

　何を必死になってるんだ。

　だけど、湧き上がるこの熱さこそが、生きるということなのかもしれない。

　俺はこの世界でようやく、"生"を手に入れたのだ。

　あぁ、生きているんだ。

　生かされているんだ。

　生きてていいんだ。

　生きなきゃいけないんだ。

　そしてみんなを生かさないといけないんだ。

　守らないといけないんだ。

　この胸の痛みが、確かにそれを気付かせてくれた。

「私はずっとワガママしか言ってないよ。もう逃げたい、死にたいって言うエイリーに、ずっと一緒にいてほしいって言ってるんだから。ワガママな自覚はあるよ。だけどさ、」

　俺は、自分でもめちゃくちゃだと思うことを言った。

　口走ってしまった。

　でも、これ以上の言葉は、ない気がした。

「——だけど、お姫様のワガママを聞くのが、メイドの仕事でしょ……？」

　エイリーは、目を見開いた。

　陽の光を浴びて、涙で溢れた目がきらきらと輝いている。

　そこにはまだ、確かに、命の灯があった。

　ふー、と、エイリーは目を閉じて深く息を吐く。

　そして、目を開いた。

　その目には、さっきまでとは違う決意があった。

「……かしこまりました、お姫様」

　しんどそうに、でも何だか嬉しそうに、エイリーは笑う。

「そうですね。あなたはとってもワガママで、可愛くてめちゃくちゃで素敵な方です」

「それ、褒めてる？」

　もちろんです、と頷いてエイリーは続ける。

「作戦があります。聞いていただけますか？」

　声はか細いままだけど、口調ははっきりしていた。

　エイリーの心は、まだ全然折れていない。

「うん、聞く。何？」

　もう一度、しんどそうに深くため息を吐いてから、エイリーは俺に手を伸ばした。

「耳を、貸してください」

「え？　う、うん」

　横たわるエイリーの口元に耳を近付けようとして——

「——んっ!?」

　キスをされた。

　がちん、と前歯と前歯が当たる。

　血の味がする。

　エイリーは左手で俺の後頭部をガッチリと押さえ付けている。

　いったい何を——と思った瞬間だった。

　心の中に、じわっと温かいものが湧いてきた。

　可愛い子とキスができたという喜びとか下心じゃなくて、もっとこう、直接的な——

　——まさか！

　エイリーを付き飛ばそうとするも、ガッチリと押さえ付けられていて抜け出せない。

　その間にも——エイリーから膨大な量の魔力が流れ込んでくる。

　｜俺に口移しで魔力を流し込んでいる。《・・・・・・・・・・・・・・・・・》

　自分の命だって危ないのに何を——

「——ぷはっ」

　キスを終えて、エイリーは地面にぐったりと倒れ込んだ。

「何してんのエイリー！　そんなんじゃエイリーだって魔力欠乏症に——」

「——聞いてください、姫」

　エイリーは肩で息をしている。

　苦しそうだけど、やり遂げたような、満足気な顔をしていた。

「私と共に生きたいと仰って下さるのであれば、どうか聞いてください」

　俺はもう、黙って頷くしかない。

「私のケガの中で、命にかかわるものは、腹部の出血のみです。もし私を生かしてくださるのであれば、このケガだけ治していただけますか？」

「いや、全部治すよ！」

　骨折して痛々しい状況で放っておくわけがない。

　額の傷だって、女の子の顔に傷なんて残ったら——

「それではダメなのです。お聞きください」

　大ケガに加えて魔力まで足りなくなって、エイリーはいよいよ死んでしまいそうだった。

　それでも、その目の輝きが、こんな小さな少女がまた生きていることを——まだ生きるつもりだということを、はっきり教えてくれている。

「腹部の出血さえ止まれば、私はすぐには死にません。なので、最低限の魔力で私の腹部を治療した後、残った魔力のすべてを振り絞って、あの男を倒してください」

　確かに、理に適ってる。

　だけど——

「だけど、その間にエイリーが死んじゃったらどうするの……!?」

　出血を止められたとしても、今まで流れ出た血液が返ってくるわけじゃない。

　それに加えて魔力までなくなったら——

　そうだ、さっきエイリーがやったように、俺から口移しで魔力を返せば——

「——いけませんよ」

　俺の考えを見抜いたように、エイリーは優しく微笑んで、俺の頬に手を添えた。

「キスで魔力を移すのは、非常に効率が悪いんです。十の魔力を移そうとしても、その内の七はこぼすことになります」

　じゃあ、俺からエイリーに戻したとしても、大して状況は変わらないってことなのか——

「それに……私は死にませんよ」

「本当に？」

　ぼろぼろと泣く俺の頬を、添えた手で優しく撫でる。

「えぇ——我が主に『生きろ』との命(めい)を授かりましたので」

　……そうだよな。

　生きろと命じたのは俺だ。

　もう逃げたいという人に、死にたいという人に、それでもここにいてほしいと頼んだのは俺だ。

　そして残念ながら、エイリーの作戦以上にいい考えも思い浮かばない。

　なら、こうするしかない。

「……ジーナ、力を貸して」

『ちょっと(ピソリーノ・)お昼寝(テンポラーニア)【着(トッピング)】』の能力に全神経を向ける。

　人の体の治し方なんて分からない。

　全部がぶっつけ本番だ。

　だけど、大切な人を治したい、守りたい、笑顔にしたい——

　——そんなことすらできなくて、何が神だ。

『神の世界から力を貸す』とか尊大なこと言うんなら、人間のケガぐらい、完璧に治してみろ！

　エイリーのお腹に両手をかざす。

　両手から、白い光があふれ出す。

　じんわりと温かい。

　その光と温かさの範囲がだんだん大きくなっていく。

　でもこれじゃダメだ。

　魔力が無駄に拡散している感じがする。

　もっと凝縮しろ。

　もっと小さい場所に、高密度に集めろ。

　エイリーが命を懸けて渡してくれた魔力、一滴も無駄にするな！

　濃縮された手の温かさを、エイリーのお腹に移すイメージ。

　ケガを覆うイメージ。

　傷をふさいで、押し固めるイメージ——

「すごい……」

　エイリーが、目を見開いた。

「痛みが、なくなっていきます……」

　手の温かさが、エイリーのお腹に移っていく。

　それに比例して、血色が少し良くなったような気がした。

「大丈夫？　もう痛くない？」

　エイリーが頷いたのを見て、能力を解除する。

　その瞬間、どっと疲れが湧いてきた。

　百メートルを全力で走ったぐらいの激しい疲労が体を襲う。

　やっぱりケガの程度が激しいほど、魔力の消費が激しいらしい。

「姫……ありがとうございます」

　そう言って、エイリーは目を閉じた。

　その目からまた涙がこぼれ落ちる。

「え？　まだどっか痛い？　やっぱり腕も治そうか？」

「違います。違うんです」

　エイリーは雨上がりの空みたいにくすくすと泣きながら笑う。

「とっても、優しい能力だったなって」

「……ジーナの力だよ」

「そうですね。ですが、姫の優しさでもあります」

　そう言ってエイリーは、ふー、としんどそうにため息を吐いた。

「最後の最後に、お力になれず、そればかりか足を引っ張ってしまって、申し訳ありません」

「何言ってんの。充分すぎるぐらいやってくれたでしょ」

　エイリーは目を閉じて、首を振った。

「私は、姫の命(めい)を、必ず守ります。必ず、生きます。ですから……」

　エイリーは、もう一度俺にキスをした。

　だけど今度は俺の頭を押さえ付けることもしない、柔らかいキスだった。

　残り僅かな魔力が、絞り出されるようにエイリーから伝わってくる。

「……ですから、どうか、ご無事に——」

　——勝利を。

　そのかすれた言葉を最後に、エイリーの全身から力が抜ける。

　腕をだらりと放り出して、そのまま意識を失った。

「……」

　俺は立ち上がる。

『操獣機巧（ベースティア・フェローチェ）【着(トッピング)】』に——エイリーからもらった大切な力に切り替えて、

「待っててくれて、ありがとうございました」

　人質に取っていた老人を、リーダーに投げて返した。

　リーダーは意外そうな顔をして固まってから、

「……へっ、律儀なお姫様だな。そのまま人質に取っておけばよかったのによ」

　そう言いながらも、老人を庇うように一歩前に出た。

「それに、お前はやっぱり甘えたお姫様だよ」

「……どうしてですか？」

「メイドの命なんて放っておけばいいだろうが。その魔力があれば俺を殴るぐらいのことは——」

　——爆発。

　俺の心の中で爆発が起きたのか、手で爆発が起きたのかは分からない。

　俺の手から射出された怒りが、巨大な二枚の歯車の形になって、リーダーの顔の横を通り過ぎた。

　リーダーの髪の先を散らして、森の木に当たって爆発する。

「——もういいよ。黙れ」

　歯車を再展開させて、手にしっかりと握る。

「魔力があろうがなかろうが、今から俺は、絶対に、お前の顔面を、全力でぶん殴る」

　エイリー、あとちょっとだけ待っててね。

　必ず、勝利を君に。

続く