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　——姫！

　誰かの呼ぶ声がする。

　小さな女の子の声だ。

　——姫！

　その声は震えていた。

　すがるように、祈るように、痛々しく何度も呼びかけている。

　——目を覚ましてください！　姫！

　気付けば、両肩を揺すられていた。

　どうやら俺に呼びかけているらしい。

　——私が……私がもっと、しっかりしていれば……！

　女の子の啜り泣く声が聞こえる。

　肩を揺らす手が震えている。

　どうやら、姫というのは俺のことらしい。

　変なの。

　——大丈夫です、しっかりしてください、すぐにリベロ様達がきますからね……！

　雨が降ってきた。

　いや、これは涙なのかもしれない。

　この子は、何で泣いているのだろうか。

　俺みたいな、価値のないやつのために泣かなくていいよと言ってあげたい。

　それに、眠いからちょっと静かにしてほしい。

　——腕も、大丈夫です、きっと、治りますから、大丈夫です！

　腕？

　震えるその言葉が気になって、ふと目を開けた。

「姫……？　姫！　よかった……よかったっ……！」

　女の子に抱き付かれる。

　彼女は泥だらけで、びちゃ、と音がした。

　俺も泥だらけだった。

　寒いし声も出ない。

　そして眠い。

「大丈夫ですからね……！　私が、必ず、あなたを……！」

　女の子は這うようにして、俺の顔の上に覆い被さる。

　鉄の臭いがする。

　どうやら俺は地面に倒れているらしい。

　塞がれた視界を取り戻したくて、俺は横を向いた。

　泥の上に何かが無造作に置かれている。

　あれは、腕か。

　自分の右腕を見ると、肩から先がなかった。

　あぁ、俺は死ぬのか。

　他人事のようにそう思った。

　悲しくも、苦しくもなかった。

　痛みさえもない。

　ただ寒くて、そして眠い。

　おやすみ——

　目を閉じようとした瞬間、

「うぐっ」

　という嗚咽と共に、女の子が視界から消えた。

　見上げた空は鬱陶しいぐらいに明るくて、雲一つない。

　その視界を遮る黒い影。

「悪いねぇ、お嬢さん」

　それが人だと分かったのは、声が聞こえたからだった。

「君に恨みはないんだけど、僕が生きていくにはこうするしかなくてねぇ。悪く思わないでよね」

　男の声だった。

　俺は胸ぐらを掴まれて、地面から持ち上げられる。

　全身が泥だらけで、泥や小石や血がぼたぼたと地面に落ちていく。

　男は目を見開いている。

　口元が力んだ不自然な、笑顔に似た表情をしている。

　その表情を顔に貼り付けたまま、拳を振り上げた。

　バチッと音がする。

　拳の周りに電流が流れている。

　スタンガンかぁ……。

　一回だけ使われたことがあるけど、強さだけ加減してくれれば、死ぬほどのものではないかな。

　あぁでも、腕を切り落とすぐらいだから俺のこと殺す気なんだよな。

　もう何でもいいよ。

　どうせ生きてたってイジめられるだけだ。

　眠らせてくれ。

　今なら気持ちよく眠れそうなんだ。

「——いてっ」

　突然、胸ぐらから手を離された。

　再びべちょりと地面に倒される。

「このガキィ！　鬱陶しいな！　クソッタレ！」

　男は地面に横たわる何かを、力任せに踏み付けている。

　そのたびに地面が振動して、同じタイミングで『ぐぇ』という嗚咽が聞こえる。

　何とか視線を動かす、さっきの女の子が男の脚にしがみついていた。

　俺を守ろうとしてくれた女の子が、何度も何度も踏みつけられている。

　子どもなんてまったく好きじゃないけど、俺のせいで子どもが酷い目に遭うのは——違うだろ。

「……やめろ、それ」

　気付けば、立ち上がっていた。

　体を吹き抜けていく風が冷たい。

　いや、俺の体が冷たくなっているだけかもしれない。

「なっ⁉︎　おいおいマジかよ……！」

　男は動揺しながらも拳を握った。

「お嬢さん、その状態でもまだ立ち上がるとか、お姫様のくせになかなか根性あるねェ……！」

　明らかに動揺しているけど、その拳からはバチバチと攻撃的な音がする。

「暴力には、慣れてるからね……」

　そう答えながらも、どんどん意識が遠のいていく。

　考えろ。考えろ。

　今の俺に何ができる？

　あの子を生かす方法を考えろ。

　最悪、俺は死んでもいい。

　男はスタンガンを持っている。

　俺は片腕をなくしている。

　女の子は怪我だらけで気を失っている。

　ここは畑の上らしい。

「そうか、慣れてるならちょうどいいねぇ」

　どぼん、と腹から音がした。

　食道を、猛烈な勢いで熱いものが駆け上がってくる。

　耐えきれずに口先で決壊した。

　喉が焼けるように熱い。

　口の中も切れているのか、鉄みたいな味がする。

「うわっ、汚ねぇな！　全然慣れてねーじゃねーか！」

　バチッと音が鳴って、右足に激痛が走った。

　全身が痙攣する。

　膝の関節が逆側に曲がりそうなほど強い衝撃を受けて、またもや地面に倒される。

　脳みそがたぷんと揺れて、取り戻した視界が急速に白くなっていく。

　時間を、稼がなきゃ。

　彼女は確か、誰かが助けにくると言っていた。

　警察でも誰でもいい。

　その誰かがくるまで、俺の命を全部使って時間を稼ぐんだ。

　あの子が助かるように。

　俺は仰向けに転がった。

　もう空も眩しくない。

　いよいよ目が機能しなくなっているらしい。

「ここまで散々痛めつけちまったからな。最期ぐらいは一思いにやってやるよ」

　霞んでいく視界の中で、ひときわ強烈な閃光が煌めいた。

　びびび、と耳障りな音が鼓膜を揺らす。

　男は俺の顔を覗き込んで、拳を振り上げ——

「——ぎゃあ！」

　と悲鳴をあげた。

　血まみれの唾を、顔面に吐きかけてやった。

「オエェッ！　最悪だ！　汚すぎる！」

　男は地面の泥の、なるべく水が綺麗そうなところを選んで必死に顔を洗っている。

　今だ。

　今がチャンスだ。

　何とか立ち上がる。

　多分、右脚が折れてる。

　立ち上がるだけで精一杯だ。

　走る力なんて当然ない。

　それでも、絶対にコイツだけは倒す。

　近くにあった大きな石を拾おうと思った。

　でも、その力すらない。

　——なら、こうするしか。

「あぁクソ、最悪だよ！　このガキお姫様のくせになんて下品なことしやがる——ウグゥッ！」

　ごちん、と大きな音が鳴った。

　しゃがんでいる男の後頭部に、全体重を乗せた頭突きを喰らわせる。

　男の頭めがけて、頭から倒れにいったという方が近いかもしれない。

「倒した……か……？」

　額から流れ出る血が、頭突きの威力を物語っている。

　不意打ちを喰らった男は完全に脱力して、意識を失っていた。

　頭蓋骨が軋んでいる。

　脳みそが飛び出てるんじゃないかと思うほど痛い。

　だけど、痛いってことはまだ生きてる。

　俺はまだ、生きてるんだ。

　その痛みが、俺の意識を覚醒させた。

　周囲の景色や音が、鮮明に入ってくる。

　火事場の馬鹿力というやつなのかもしれない。

　逃げなきゃ。

　何で俺は襲われているんだ？

　この男は誰なんだ？

　この女の子は誰なんだ？

　というか俺、さっきまで川にいなかったか？

　何でこんなところにいるんだ？

　いや、そんなこと、今はいい。

　今のうちに、この男にトドメを刺すべきだ。

　俺は、握れる程度の石を手に取った。

　コイツを振り下ろせば——

「——ダメです、姫」

　声がして振り向くと、女の子がこちらに向かって手を伸ばしていた。

「殺しては、ダメです。あなたは今度こそ、戻れなくなる」

　何を言ってるんだ？

　自分を殺そうとしているヤツを、庇おうとしてるのか？

　そしてこの子は、何で俺のことを『姫』と呼ぶんだ？

「お願いです、姫、どうか」

　息も絶え絶えに懇願する彼女には、言いようのない気迫があった。

「わ、分かったよ。分かったけど、どうすればいいんだよ」

「逃げてください」

　食い気味に、はっきりとそう言って続ける。

「この森を抜けて、道なりに少しいけば、ラーハットの駐在所があります。そこまで……とにかく走り抜けてください」

　そこまで言い切ると、ふー、と長いため息を吐いた。

　なるほど。

　やるべきことは分かった。

　俺は周囲を見渡して、男のズボンから片手でベルトを抜き取る。

　それを輪っかにして、首からぶら下げて、女の子を輪の中に入れた。

　ベルトをきつく締め直して、体を密着させる。

「姫！　な、何をしてるんですか！」

「何って、逃げるんだよ」

　片腕しかないから抱きかかえることはできない。

　だからこうするしかない。

　歩きづらいけど、歩けはする。

「何で今日に限ってそんなことをするんですか！　私のことなど、嫌いなはずでしょう！　捨て置いていけばいいじゃないですか！」

「頭痛いからさ、ちょっと黙ってくれないかな」

　ずるずると、お互いがお互いを引きずるように歩く。

　いったいこれは何なんだ。

　妖怪みたいな顔をした男が、女の子とこんな体勢で歩いてていいのか？

　でも、ここがどこで、彼女が誰であろうと関係ない。

　自分を守ろうとしてくれた人を見捨てていけるほど、人として終わっていない。

　考えろ、まだ道はあるはずだ。

続く