エクエス マギカエ 〜無魔の少年と七つの島〜

邂逅編

第八話 基礎からの誓い

翌朝。

ニャンピンガとネモは養護施設の前で話し込んでいた。朝の光が淡く差し込み、冷たい風が二人の髪を揺らす。

「えっと……昨日の話の続きだと、君は魔法騎士団の入団方法が知りたいんだっけ？」

「ああ」

ニャンピンガの眼差しは強かった。ネモは少し間を置いてから説明を始める。

「魔法騎士団に入るためには試験に合格する必要があるの」

「試験？」

「うん。私みたいな魔法を専門にする人は、筆記試験と実技試験があって、筆記試験では魔法の一般知識、実技試験では魔力量や技術が問われるの。君が志望する“騎士”専門の方は筆記試験はなくて、実技試験だけだよ」

ニャンピンガは顔をほころばせた。

「うえ…！筆記試験無いの！？オレ勉強したことなかったからな…ラッキー…！」

だがネモはすぐに釘を刺すように言った。

「“騎士”専門の方は筆記試験がない分、凄く大変なんだよ」

「え…？」

ニャンピンガの笑顔が少し引きつる。

「実技試験ではまず基礎体力、適応能力、反射神経、筋力、握力、持久力、バランス感覚、柔軟性、判断力、協調性、その他もろもろ、全てがテストされるの」

（ま、マジかよ……）

とニャンピンガは心の中で呟く。

顔に少し引きつりが出る。

「へ、へぇ……」

ネモは真剣な顔で続けた。

「どれも重要だけど、やっぱり一番重要なのは最後の“実戦”」

「実戦？」

「私たち魔法騎士団の役目はこの世界――マギクスを守ること。マギクスを守るためなら敵と戦わなくてはいけないの。だから試験の最後に魔法騎士団員と実戦を行うの。容赦はしない…と思うよ…」

ニャンピンガの表情が一瞬引き締まる。ネモは優しく問いかけた。

「魔法騎士団は決して楽な仕事じゃない。むしろ過酷なことが多い。それでもやるの？」

ニャンピンガは迷いなく答えた。

「ああ、もちろんだ。言っただろ？オレは幸せに生きていくつもりなんてねぇって。家族と仲間の無念を晴らすためなら、どんな過酷な道でも進む」

不安を押し殺して彼は強く言った。

ニャンピンガの想いは強かった。ネモはその言葉を静かに受け止め、頷いた。

「じゃあ、君を今から“訓練場”に案内するね」

ニャンピンガは繰り返した。

「訓練場？」

－－－

訓練場に案内する途中、ネモはずっと聞きたかったことを訊いた。

「ねえ、君の名前は何？教えてよ」

ニャンピンガは頭を掻いた。少し照れたように言う。

「そういや言ってなかったな。オレの名前はニャンピンガ・インドワーリだぜ」

ネモは小さく呟いた。

「ニャンピンガ君ね……」

ネモは振り向いて、にこりと笑いながら言った。

「私は君と初めて会った時に言ったけど、忘れていそうだからもう一度言うね」

「はあ！？」

とニャンピンガは叫ぶ。

だが心の中では

（確かに覚えてないわ……）

と苦笑する。

「私の名前はネモ・フィクティオ。よろしく、ニャンピンガ君」

ネモの微笑みに、ニャンピンガも自然と返す。

「ああ、よろしく、ネモ」

－－－

そこからは会話も途切れ、ニャンピンガはネモの後ろをついて歩いた。城の敷地内には人々の生活音があり、商人の呼び声や箒で飛ぶ子供たちの笑い声が遠くに聞こえる。ニャンピンガは景色を眺めていた。

「ねえ、ニャンピンガ君」

「何だ？」

ネモは少し躊躇して訊く。

「あのさ、昨日のことなんだけど……どうして昨日、団長の名前を聞いたの？」

「……？」

ニャンピンガは不思議そうに首をかしげる。ネモはすぐに否定するように言った。

「別に大した意味はないよ……！ただ普通に気になっただけなの」

ニャンピンガは小さく呟いた。

「ああ……」

そして、少し声を強めて言う。

「伝えたいことがあるんだよ。リーベさんに。相手の名前は知っておかなきゃ駄目だろ？」

「そうだね……」

ネモはその言葉に頷き、前を向いた。

無言の時間が再び始まる。そよ風が二人の頬を撫で、ニャンピンガは胸に拳を当てて心の中で誓った。

（リーベさんと話すためにも、絶対魔法騎士団に入ってやる……）

－－－

訓練場に到着した瞬間、ニャンピンガは思わず声を張り上げた。

「な、何だここはぁぁぁーーーーー！？」

視界に広がるのは想像を超えた広さの施設だった。走路、格闘リング、魔法障壁の試験区画、重りを使った筋力トレーニング場、反射神経を試す機械、模擬戦闘用の塔。団員たちが汗を流し、技を磨いている。

「訓練場だよ」

とネモは平然と言う。

「にしても広すぎるだろ！！！」

とニャンピンガは訴える。胸の鼓動が早くなる。

（オレがいた島の何倍だよ……）

ネモは肩をすくめ、密かに呟いた。

「お金持ちには常識が通用しないんだよ。王族、貴族の考えることは分からないよね」

「そ、そうだな」

とニャンピンガは開き直るように返す。

ネモは説明を続ける。

「この訓練場は城の敷地内だから、城の敷地内にある施設の人も使っていいようになっているの。だから、魔法騎士団の団員はもちろん、ニャンピンガ君も使っていいんだよ」

ニャンピンガは周りを見渡し、団員服を着た訓練をしている団員たちを見つける。剣を振るう者、盾を受け止める者、魔法の符を編む者。どれもが真剣そのものだ。

「本当だ……」

とニャンピンガは小さく呟く。

ネモはにっこり笑って言った。

「じゃあ私は任務があるから行くね。試験はいつでも好きな時に受けられるから。ニャンピンガ君、頑張ってね」

「またね」と言ってネモは去っていった。

ネモの背中を見送ったニャンピンガは、深く息を吸い気合いを入れる。

「よしっ！」

胸の奥で何かが弾ける。ニャンピンガは拳を握り、訓練を始める決意を固めた。

そして、ニャンピンガの修行は始まるのであった。