第二十四話 努力の果てに
「ニャンピンガさん！」
「ニャンピンガさん…」
会場にヴァインとローレグルが戻ってきた。
「ヴァイン！ローレグル！…って、うおっ！」
二人の姿を見た瞬間、ニャンピンガは思わず声を上げる。
二人は見るからにボロボロだった。服は汚れ、顔には擦り傷と疲労の色が濃く残っている。
「二人ともボロボロじゃねぇか…！」
ヴァインは苦笑を浮かべて肩をすくめる。
「いや……さすが魔法騎士団入団試験、って感じでした……」
ローレグルも小さくうなずき、声はかすれていた。
「大変…でした…」
ニャンピンガは引きつった顔で二人を見返す。
(騎士専門の試験も過酷だったが……魔法騎士の方もどんだけ過酷な試験内容だったんだ…？)
心の中で問いが膨らむ。魔法騎士専門の試験も相当厳しかったのだろう。どれほどの過酷さだったのか、想像が追いつかない。
―――
会場に静けさが戻る。アロファの声が再び響いた。
「皆さん、朝からの試験、大変お疲れ様でした。本日はゆっくりお休みください」
その声に続けて、会場の空気が一気に張り詰める。
アロファは告げる。
「まずは、魔法騎士団入団試験の合格発表を行います」
アロファは順に名前を呼び、各受験者の評価を述べていく。
「まずはヴァイン・スナルヴィンドゥルさん」
「はい！」
ヴァインは返事をして前に出る。
アロファは評価を述べた。
「貴方の風魔法は制御が安定しており、戦況に応じた応用力が見られました。索敵と機動の連携も良好です。総合的に見て、魔法騎士としての基礎と応用力が備わっていると判断します。
合格です。おめでとうございます」
会場から拍手が湧く。
「ありがとう……ございます……！」
ヴァインは嬉しさで声が震え、ローレグルは駆け寄る。
「おめでとう……！ヴァイン……！」
ニャンピンガも笑顔で祝福する。
「やったなヴァイン！おめでとう！」
「ありがとうございます！」
―――
「次にローレグル・ヴァトンさん」
「はい……！」
ローレグルは前に出て、アロファの言葉を聞く。
「貴方の水魔法は柔軟性があり、味方の支援や地形利用に長けていました。冷静さと持久力も評価に値します。実戦での判断力も見られ、総合的に魔法騎士としての適性が高いと判断します。
合格です。おめでとうございます」
「……！ありがとうございます……！」
ローレグルも拍手を受け、感極まった様子で礼をする。
ヴァインは満面の笑みで祝う。
「おめでとう！ローレグル！僕たち魔法騎士になれるね！」
「おめでとう！ローレグル！流石だぜ！」
ニャンピンガは心からの祝福を口にするが、胸の奥には不安が残る。
―――
そして、最後に呼ばれたのはニャンピンガ・イントワーリの名だった。
「最後にニャンピンガ・イントワーリさん」
「はい！」
ニャンピンガの鼓動は止まらない。
アロファは静かに、しかし一つ一つ丁寧に評価を述べ始めた。
「ニャンピンガ・イントワーリさん。まず、午前の基礎能力試験においては、貴方は十分に良い成績を残しました。基礎体力、魔力の安定、基本動作の正確さ――これらは合格ラインを満たしています。特に基礎反応速度と持久力は評価に値します。
しかし、午後の実戦技能および対人能力試験においては、いくつかの課題が見られました。森での索敵と初動対応では、時折視野の偏りが見られ、複数の脅威を同時に把握する速度に改善の余地があります。部位指定攻撃の試験では、力の加減と間合いの詰め方に粗さがあり、人形の破損を招いた点は減点対象です。盲目の試練では、視覚を奪われた状況での気配の取り方に苦戦しましたが、最終的に間合いを把握して対処した点は評価できます。状況判断演習では、負傷者を抱えたままの機動と創意工夫（布を裂いて紐を作り両手を使えるようにした行動）は、即時の判断力と応用力を示しましたが、被害の最小化という観点では改善の余地が残りました。壁の試練においては、三分間耐え抜くという極限の状況で、貴方は明確な成長を示しました。技術面では粗さが残るものの、耐える意志と守る覚悟が明確に表れていました。
総合的に申しますと、貴方は『技術の完成度』ではまだ十分とは言えません。だが、今の魔法騎士団にとって最も欠けがちなもの――それは『信念』と『覚悟』です。貴方はその二つを示しました。魔法騎士とは、技術だけで務まる職ではありません。仲間を守る意志、困難に立ち向かう覚悟、そして失敗から学び続ける姿勢が必要です。貴方にはそれが見えました。足りない技術は、入団後の訓練で補えます。団として育てる価値があると判断しました。
よって―
合格とします。おめでとうございます」
「……っ！」
アロファの言葉が会場に静かに響く。長い評価の末に告げられた合格の宣言に、場内は一瞬の静寂の後、拍手と歓声が湧き上がった。
ニャンピンガは言葉を失い、震える声で呟く。
「ごう…かく……オレ、合格したのか……」
涙が溢れ、こらえきれずに膝をつく。ヴァインとローレグルが駆け寄る。
二人の声が重なる。
「ニャンピンガさん！やったよ！おめでとうございます！」
「ニャンピンガさん……合格です……おめでとうございます…！」
ニャンピンガは笑いながら泣いた。
「みんな……オレ……合格したよ……」
