第二十二話 覚醒の一閃
「それでは最終試験、壁の試練、始め！」
最終試験の開始の鐘が鳴った。
両者は見合った。
風が止んだように、会場のざわめきが遠くなる。剣の柄を握る手の汗。呼吸の音だけが、二人の間を満たす。
リーヴィオが口元を歪め、挑発の声を投げる。
「来いよ」
ニャンピンガの胸に時間の重さが落ちる。
心の中で短く呟く。
（時間は限られてる。オレが攻めなきゃ、ただの見せ物だ）
一気に詰め寄る。踏み込み、腰を落として剣を振り下ろす。
「うおおおおおおおおおおおっ！」
刃が振り抜かれる瞬間、リーヴィオはほくそ笑いながら軽く受け止めた。
刃と刃がぶつかり、衝撃が腕に走る。
ニャンピンガの体が一瞬弾かれる。
だが、押し返す力は残っている。
リーヴィオは嘲るように言った。
「確かに、団員をぶっ飛ばすだけの馬鹿力“だけ”はあるな。だが、大したことねェな。そんなモンかよ」
悔しさがニャンピンガの胸を焼く。刃をさらに押し込み、声を絞り出す。
「舐めんな！！！」
リーヴィオは軽く弾き返し、二人は一度距離を取る。互いに呼吸を整え、再び見合う。
今度はリーヴィオが仕掛ける番だ。
速い。水のように滑るステップから、刃が流れるように伸びる。
「……っ！」
リーヴィオの連続フェイント。ニャンピンガはスレスレで受け流し、体勢を整える。
刃先の風切り音が耳を切る。受け流すたびに、腕に振動が残る。
リーヴィオの言葉が続く。
刃の合間に吐き捨てるように。
「お前、施設の奴なんだってな。施設の奴が魔法騎士だァ？魔法騎士ってのはなァ、軽い気持ちで入れるようなところじゃねぇンだよ。覚悟がねぇ奴は魔法騎士目指すんじゃねぇ」
「は……？」
その言葉が、ニャンピンガの中の何かを弾いた。怒りでも、悲しみでもない。もっと深い、燃えるような決意だ。彼は低く唸り、刃を再び振るった。
「……！」
刹那、動きが変わる。速さが一段階上がった。
リーヴィオは一瞬、表情を崩す。
（コイツ……さっきより速い……）
「フッ……少しはやるじゃねぇか……いいぜ」
リーヴィオは攻撃を仕掛ける。
―が、ニャンピンガはいとも簡単に躱したのだ。
(躱しただと……？)
ニャンピンガは自分でも驚くほど冷静だ。視線は相手の腰、足のリズム、肩の入り方を追う。相手の癖を読み、先に動く。受け流し、返し、また受け流す。リーヴィオの余裕の笑みが、少しずつ薄れていく。
観戦していたネモが小さく声を漏らす。
「すごい……」
ニャンピンガはふと感じた。
『遅い』
と。何故なら彼の師は疾風の如く速かったのだ。姿を捉えることすら困難であった。そんな師と目の前の対戦相手を比べたら、速さの違いなど一目瞭然。ウサギとカメのようだ。
――試合は続く。時間は刻一刻と進む。ニャンピンガの拳は、ただの力任せではない。覚悟と技術が混ざり合い、刃先に宿り始めていた。
―――
遠く、城の屋根の上。白金のバッジを胸に付けた男が、影のように立っていた。彼の瞳は冷たく光り、二人の戦いをじっと見下ろしている。表情は読み取りにくいが、その視線には確かな興味が含まれていた。
