真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第一章 幻の島と失ったもの

第九話 被害者 Ⅱ

海沿いの焼き場で、全ての死体が同時にのけぞった。

　眼獣の身体から白い糸が引き出され、町の中心へ向かって伸びる。

　一番隊の刀へ噛みついていた顎が止まった。

　海から上がった骨の脚も、砂へ深くめり込む。

「今だ！」

　一番隊長が叫ぶ。

　隊士たちは残った力で刀を振るった。

　白い糸が伸びきった眼獣から、脚と顎を斬り離していく。

　一体。

　三体。

　十体。

　死骸が炎の中へ崩れた。

　これまでより、戻りが遅い。

　三呼吸を越えても、新しい眼が開かない。

「誰かが、向こうでも戦ってるのか、」

　若い隊士が町を見た。

　試合場の上空に、黒い筋が立ち上がっている。

　一番隊長は刀を杖にして立ち上がった。

　再び形を得ようとする骨を、炎の奥へ蹴り戻した。

　　　　　◇

　北山で、山喰らいの右脚が崩れた。

　三番隊の攻撃ではない。

　巨体を作っていた白い眼力が、試合場の方角へ引かれている。

　山喰らいは踏ん張ろうとした。

　しかし白い糸が伸びるほど、焼けた骨同士の隙間が広がっていく。

「鎖を掛けろ！」

　三番隊長が斜面へ飛び出す。

「今度は脚じゃない！　胴を谷側へ引け！」

　新しい鉄鎖が、露出した肋骨へ通された。

　十人がかりで引く。

　山喰らいの巨体が、僅かに谷へ傾いた。

　喉の眼が赤く光る。

　熱を吐こうと口が開く。

　だが眼力まで白い糸へ吸われ、火の代わりに黒い煙だけが漏れた。

「もう一度！」

　三番隊が鎖を引く。

　焼けた後脚が地面を離れた。

　山喰らいの身体が横向きに倒れ、谷の縁へぶつかる。

　斜面が崩れた。

　巨体の半分が谷へ落ちる。

　残った前脚が土へ爪を立て、落下を止めた。

　完全には落とせない。

　だが町へ向かう足は止まった。

　三番隊長は試合場へ伸びる白い糸を見る。

「命をかけて、持たせるんだ」

　誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。それでも必死で

「あと少しだけ、持たせろ！」

　　　　　◇

　南の船着き場には、島じゅうの舟が集められていた。

　漁舟。

　見張り舟。

　荷を運ぶための平舟。

　海へ出られるものは、壊れかけた小舟まで一列につながれている。

　二番隊は桟橋へ板を渡し、町民を順番に乗せていた。

「子どもと負傷者を先へ！」

「荷物は置いていけ！　水と食料だけだ！」

　泣く子どもを船へ渡す者。

　動けない老人を背負う者。

　家へ戻ろうとする者を押し止める者。

　誰も、島の外で何日過ごすことになるのか知らない。

　戻ってこられるかも分からない。

　それでも、町の方角から聞こえる眼獣の声が選択を急がせた。

「第一船、出せ！」

　綱が解かれる。

　老人と子どもを乗せた舟が、櫂をそろえて岸を離れた。

　団子屋の老婆は船縁につかまり、坂の上を見続けている。

「あの兄弟は」

　近くの二番隊士へ尋ねた。

「まだ試合場です」

「隊長さんも一緒かい」

「はい」

　隊士はそう答えたが、自分にも確信はなかった。

　試合場から戻った伝令は、一人もいない。

　桟橋の入口で、別の隊士が人数を数えている。

「残り三十七人です！」

「四隻残せ！　第二船まで先に出せ！」

　町へ続く坂の途中で、白い霧が立ち上がった。

　骨だけの眼獣が二体、避難路へ入り込む。

　残った二番隊士が刀を抜いた。

「舟へ近づけるな！」

　波が桟橋を叩く。

　海はいつもと同じように満ち引きを繰り返している。

　だが島の上だけが、白い死者の霧に包まれ始めていた。

　　　　　◇

　光留は、白い海の中へ立っていた。

　試合場はまるで消えているように。

　足元には水があるのに、濡れていない。

　空も海も白く、境目がなかった。

　黒い刀だけが、右手に残っている。

「蓮次郎！」

　声は遠くへ響かず、その場で沈んだ。

　白い海の向こうから、人影が歩いてくる。

　一人ではない。

　鎧を着た者。

　隊羽織を着た者。

　着物姿の女。

　幼い子ども。

　眼獣の形をした影も混じっている。

　全員が、身体のどこかを失っていた。

　腕。

　眼。

　顔。

　死者たちは光留を見ず、同じ方向へ歩いていく。

　その先に、一枚の大きな戸が立っていた。

　家の戸ではない。

　島の門よりも高く、白い海から空まで続いている。

　戸の前に蓮次郎が座っていた。

　膝を抱え、顔を伏せている。

「蓮次郎！」

　光留は死者の流れへ逆らって走った。

　肩がぶつかるたび、知らない最期が身体へ入る。

　焼かれる痛み。

　海へ沈む息苦しさ。

　仲間へ置いていかれる恐怖。

　帰る家を失った悲しみ。

　足が重くなる。

　それでも止まらない。

　蓮次郎の肩をつかんだ。

「兄ちゃん」

　弟が顔を上げる。

　眼は白く濁っていた。

　だが声は、いつもの蓮次郎だった。

「遅いよ」

「刀が見つかりにくいところにあったんだよ」

「俺のせいにするの？」

「お前が待つって言っただろ」

　蓮次郎が弱く笑う。

　その笑みはすぐに消えた。

「俺、たくさん呼んじゃったんだ、」

「見れば分かる」

「一人ずつだと、全部崩されて負けそうだったから」

「馬鹿だな」

「兄ちゃんに言われたくない」

　死者たちは二人の横を通り、巨大な戸へ吸い込まれていく。

　戸の隙間から、暗い海が見えた。

　そこには空も星もない。

　ただ、数え切れない白い眼だけが浮かんでいる。

「あいつが、声を止めてくれた」

　蓮次郎が戸を見た。

「身体を貸せば、決勝にいかせてくれるって」

「これが決勝かよ、」

　蓮次郎は自分の両手を見る。

「母さんの声がした。父さんもいた。兄ちゃんまで俺を呼んだ」

「俺はここにいる」

　光留は弟の額を小突いた。

　白い海が揺れる。

　巨大な戸の前へ、古い隊羽織の男が現れた。

　榊原玄斎。

　蓮次郎の身体を使っていたときより大きい。

　肩には古い傷があり、胸には折れた刀が突き刺さっている。

　白く濁った眼だけが、死んだ者とは思えないほど強く光っていた。

「本物と偽物を、何で見分ける」

　玄斎が尋ねた。

「声か。姿か。記憶か」

　父の姿をした影が、玄斎の横へ現れる。

　母の姿をした影もいる。

　光留の胸が痛んだ。

　顔も声も、記憶の中と同じだった。

「蓮次郎」

　父の影が手を伸ばす。

「よく待ったな」

　蓮次郎の身体が動きかける。

　光留は腕をつかんだ。

「父さんなら、俺たちを待たせたことを先に謝る」

　父の影が止まった。

「母さんなら、蓮次郎だけを呼ばない。俺にも飯を食べろって怒る」

　母の影から、笑みが消える。

　二つの影が白い霧へ戻った。

「記憶だけで作った偽物だ」

　光留は玄斎へ刀を向ける。

「それで俺たちをだませると思うな」

　玄斎は答えず、巨大な戸へ手を置いた。

　隙間の向こうで、数え切れない眼が開く。

　白い海を歩いていた死者たちが、一斉に蓮次郎へ顔を向けた。

「この器は、すでに扉へつながった」

「だったら、そのつながりを切ってやるさ」

「やれるものならな」

　玄斎が笑う。

　死者の列が崩れ、白い波となって光留の黒い刀へ押し寄せた。

　刃が急に重くなる。

　何十人もの声が、腕から頭へ流れ込んだ。

　光留の足が白い海へ沈む。

「兄ちゃん、もういい」

　背後で、蓮次郎が言った。

「よくない」

「その眼、壊れるよ」

「壊れる前に連れて帰るさ」

「無理だ」

　蓮次郎は白い戸を見上げた。

「俺が呼んだ霊だけじゃない。知らない声が、島じゅうから入ってくる」

「何でだ」

「分からない」

「あいつが何をした」

「分からないんだよ！」

　蓮次郎の声が白い海へ響いた。

　玄斎は何も答えない。

　ただ、弟の後ろへ影を伸ばし続けている。

「気づいたら、試合場の下から声がした」

　蓮次郎が震える手を握る。

「俺がたくさん呼んだら、関係ない霊まで入ってきた。眼獣も、昔の隊士も……あいつも」

「俺が動けば、全部ついてくる」

　蓮次郎の足元から、島じゅうへ無数の白い糸が伸びていた。

　どこへ続いているのか、弟にも分からない。

　一本を外しても、その下に十本。

　十本を抜いても、さらに白い根が現れる。

「だから、兄ちゃんは逃げて」

「ふざけるな」

「町の人も、伊織も、隊長も連れて」

「お前を置いていけるか！」

　光留は蓮次郎の腕をつかんだ。

　冷たい。

　それでも、確かに弟の腕だった。

「決勝で待ってるって言っただろ」

「待てなかった」

　蓮次郎が泣きそうな顔で笑う。

「だから今度は、兄ちゃんが待ってて」

「嫌だ」

「父さんを見つけて」

　光留の手から、力が抜けかけた。

「父さんなら、俺に何が起きたか知ってるかもしれない」

「そんなこと――」

「兄ちゃん」

　蓮次郎は、つかまれた腕を自分から握り返した。

「俺も、何が起きてるのか分からない」

　白い濁りの奥から、弟の眼が光留を見る。

「だから、生きて確かめて」

　玄斎の影が蓮次郎の背中へ重なる。

　弟の指から、少しずつ力が失われていく。

「逃げて、兄ちゃん」

　蓮次郎が光留の胸を押した。

　白い海が割れた。

　　　　　◇

　試合場へ、光留の意識が戻った。

　両手は黒い刀の柄を握っている。

　切っ先は砂へ深く刺さったままだった。

　地面の下から、白い眼力が濁流のように押し寄せてくる。

　黒水はそれを吸い続けていた。

　右腕に浮かんだ黒い筋は肩を越え、首まで上がっている。

　息を吸うたび、知らない声が肺の内側で叫んだ。

　帰りたい。

　殺せ。

　寒い。

　門を開けろ。

　忘れるな。

「光留、手を離せ！」

　御影の声が聞こえる。

　離せば楽になる。

　刀から手を放し、白い流れへ蓮次郎を返せば、この痛みは終わる。

　光留は柄をさらに強く握った。

「嫌だ！」

　玄斎が蓮次郎の右腕を上げる。

　古い隊士たちが、光留へ殺到した。

　伊織が一人で前へ出る。

　左右から迫る槍を刀で払い、正面の武者へ炎を浴びせた。

　一体を崩す。

　その背後から二体。

　二体を斬れば、その後ろから四体。

「まだか、光留！」

「あと少し！」

「さっきから、それしか言ってないぞ！」

　古い隊士の槍が、伊織の左脇腹をかすめる。

　羽織が裂け、血が散った。

　伊織は下がらない。

　炎を刀から腕へ広げ、身体ごと死者の列へぶつかった。

「ここは通さない！」

　御影は玄斎の左胸を見続けていた。

　綻びの眼へ眼力を集めるほど、白い線が増えていく。

　一本だった亀裂が十本へ分かれる。

　十本の先が、さらに細かく枝分かれする。

　どれが蓮次郎で、どれが玄斎なのか。

　見分けようとするたび、眼球の奥へ針を刺されたような痛みが走った。

　御影の右眼から血が垂れる。

　続いて左眼。

　赤い筋が頬を伝っても、眼を閉じなかった。

「まだ、見える」

　自分へ言い聞かせる。

　時任は折れた木刀を、痺れた右手へ握り直した。

　外れた左腕は動かない。

　右の指にも、木刀を握っている感覚はほとんど残っていなかった。

　それでも両膝を砂へつき、木刀の折れた先を地面へ押し当てる。

「地走り」

　銀色の波紋が、両眼へ浮かぶ。

　振動が砂を伝い、古い隊士たちの足元へ届く。

　一体目。

　二体目。

　三体目。

　それぞれ異なる揺れを、無理やり一つへ重ねる。

　時任の鼻から血が落ちた。

　銀色の眼の端からも、細い赤が流れる。

　砂へ落ちた血が、振動で小さく跳ねた。

「共鳴……崩し！」

　三体の霊が同時に歪む。

　だが、崩れない。

　揺れを合わせきれず、時任の身体へ振動が返ってくる。

　喉の奥から血を吐き、その場へ倒れた。

「時任！」

　御影の視線が一瞬だけ外れる。

　見えていた綻びが、白い線の中へ消えた。

「くそっ……！」

　光留も限界へ近づいていた。

　吸い込んだ眼力が黒い刀から腕へ上がり、首筋まで染めている。

　黒く染まった両眼から、熱い血が流れた。

　鼻から落ちた血が唇へ入り、舌の上に鉄の味が広がる。

　第一話の稽古場で味わった、汗と砂と海の塩とは違う。

　自分の器が裂け始めている感じだった。

「まだだ……！」

　黒水を強める。

　白い根を一本吸う。

　その下から十本が現れる。

　十本を黒く染めれば、さらに百本の細い糸が蓮次郎へ集まった。

　終わりがない。

　島じゅうの死者と眼獣が、弟の身体を通してつながっている。

　光留一人の器へ収まる量ではなかった。

　黒い刀に、細い亀裂が走る。

　柄を握る指から感覚が消える。

「光留、止めろ！」

　御影が叫ぶ。

「これ以上吸えば、お前まで戻れなくなる！」

「蓮次郎を置いて、どこへ戻るんですか！」

　光留は白い流れを引いた。

　玄斎と蓮次郎の輪郭が、僅かにずれる。

　弟の左眼から、白い濁りが引いた。

　黒い瞳が現れる。

「兄ちゃん」

　内側で聞いた声と同じだった。

　光留は左手を柄から離し、蓮次郎へ伸ばす。

「手を出せ！」

　蓮次郎の左手が上がる。

　二人の指先が触れた。

　その瞬間、玄斎の背後から白い眼力が噴き上がった。

　数百本の糸が一度に張り、蓮次郎の身体を後ろへ引き戻す。

　光留の指から、弟の手が滑る。

「蓮次郎！」

「逃げて！」

　弟が叫んだ。

「今度は兄ちゃんが待ってて！」

　蓮次郎の霊の眼が大きく開く。

　白い輪が一つだけ、濁った瞳へ浮かんだ。

　試合場にいた古い隊士たちが、一斉に足を止める。

　玄斎が弟の右手を上げようとする。

　蓮次郎は左手で、その手首をつかんだ。

　同じ身体の中で、二人が争う。

「今だけは、俺の言うことを聞け！」

　蓮次郎が霊たちへ命じる。

「兄ちゃんたちを、外へ出せ！」

　古い隊士たちがゆっくりと向きを変えた。

　光留たちへ背を向け、試合場から這い上がる眼獣の群れへ刀を構える。

　死者と死体がぶつかった。

　白い霧が壁となり、中央への道を塞ぐ。

　玄斎の顔から笑みが消えた。

「器ごときが」

　蓮次郎の右手が、自分の左腕をつかむ。

　白い濁りが、再び左眼を覆い始める。

「兄ちゃん！」

　弟の最後の声が飛ぶ。

「行け！」

　伊織が光留の襟を後ろからつかんだ。

「離せ！」

「あいつが作った時間を無駄にするな！」

　光留は黒い刀を砂から抜こうとする。

　指が動かない。

　御影が代わりに柄をつかみ、黒い刀を引き抜いた。

　黒水のつながりが切れる。

　吸い込まれかけていた白い眼力が、一斉に蓮次郎へ戻った。

　反動が光留の身体を吹き飛ばす。

　伊織が背中で受け止めた。

　御影は黒い刀を光留の胸へ押しつける。

「持て。父親の刀だろう」

　光留は動かない指で柄を抱え込んだ。

「蓮次郎が――」

「分かっている！」

　御影の両眼から、まだ血が流れている。

「分かっていても、今は連れ出せん！」

　伊織が倒れた時任を右肩へ担ぎ、左腕で光留を引く。

「走れ！」

　白鷺と残った隊士たちも、鳥居へ向かう。

　光留は何度も振り返った。

　死者の隙間に、蓮次郎が立っている。

　左眼は再び白く濁り、顔から弟の表情が消えていく。

　それでも、下げた左手だけが僅かに動いた。

　行け。

　そう言うように、指先が一度だけ開いた。

　　　　　◇

　御影の警笛が、町へ響いた。

　短く三度。

　長く一度。

　全部隊へ撤退を告げる音だった。

　海沿いの焼き場で、一番隊長が警笛を聞く。

　目の前では、崩した眼獣が再び形を取り始めている。

「一番隊、海沿いを捨てる！」

「町へ入られます！」

「町民はもう南だ！　俺たちも舟へ向かう！」

　一番隊は油壺を残らず焼却穴へ投げ込んだ。

　炎の壁を作り、その背後から退く。

　北山でも、同じ警笛が聞こえた。

　三番隊長は、谷へ半身を落とした山喰らいを見る。

　鎖を離せば、巨体は再び町へ向かう。

　だが守るべき町民は、すでに船着き場へ移っている。

「鎖を杭へ巻け！　全員、南へ走れ！」

　残った鎖を三重に巻きつける。

　隊士たちは焼けた手を布で縛り、山を下り始めた。

　背後で、山喰らいが鎖を引きちぎる音が響く。

　一番隊と三番隊が、別々の道から南へ向かった。

　町の中では、白い霧が家々の間を埋めている。

　死んだ眼獣が石畳を歩き、昔の刃眼隊がその横を進む。

　何が彼らを呼び戻したのか。

　なぜ蓮次郎が選ばれたのか。

　榊原玄斎が何を望んでいるのか。

　誰にも分からなかった。

　ただ、今の刃眼隊に止める力が残っていないことだけは分かった。

　　　　　◇

　光留たちが船着き場へ着いたとき、残っていた舟は四隻だった。

　一隻には、逃げ遅れた町民が乗っている。

　もう一隻には負傷した隊士たちが運び込まれていた。

　残る二隻は、一番隊と三番隊のために、最低限の漕ぎ手だけを乗せて桟橋へつながれている。

「御影隊長！」

　二番隊士が駆け寄る。

「残りは」

「ここにいる者で最後です！」

「町民と負傷者を乗せた二隻は沖へ出ろ！　残りは一番隊と三番隊へ残せ！」

　伊織が時任を船へ横たえる。

　白鷺がその肩と耳を確かめた。

「すぐには死なん。じゃが、両腕は当分使えんぞい」

　時任が薄く眼を開く。

　光留は桟橋の途中で足を止めていた。

　背後の坂を見る。

　白い霧が屋根を越えている。

　その奥に、古い隊旗が浮かんでいた。

　蓮次郎は見えない。

　今戻れば、まだ間に合うかもしれない。

　そんな考えだけが、何度も頭へ戻ってくる。

　一歩、島側へ足を動かす。

　伊織が前へ立った。

「どけ」

「嫌だ」

「蓮次郎がいる」

「知ってる」

「なら――」

　伊織は光留の胸を拳で押した。

「あいつは、お前に逃げろと言った」

　光留は言い返せなかった。

「今戻ったら、あいつが作った道も、時任と隊長が流した血も全部無駄になる」

「お前に何が分かる」

「分からない」

　伊織の脇腹からも血が落ちている。

「何が起きたのかも、どう助けるのかも、俺には分からない」

　伊織は島の奥を見る。

　御影が二人の横を通り、舟へ乗る。

「光留」

　両眼の血を袖で拭っても、赤い跡は消えなかった。

「お前の父親を捜す」

　光留が顔を上げる。

「あの刀と玄斎を知っている可能性がある」

「どこにいるか、分かるんですか」

「分からん」

「島の外に何があるかは」

「それも知らん」

　御影は舟の中から手を伸ばした。

「だから確かめに行く」

　町の方角で、眼獣の咆哮が重なった。

　白い霧が坂を下り始める。

　光留はもう一度だけ、島を見た。

　黒い刀を胸へ抱え、御影の手を取った。

　舟へ乗る。

「綱を切れ！」

　伊織が最後に飛び乗り、船着き場の綱を刀で断った。

　隊士と町民が櫂を握る。

　一度。

　二度。

　舟が桟橋から離れた。

　直後、骨だけの眼獣が船着き場へ飛び込んでくる。

　二番隊士が船尾から刀を振り、伸びてきた前脚を弾いた。

　もう届かない。

　舟は沖へ進む。

　途中で、一番隊を乗せた舟と合流した。

　少し遅れて、三番隊の舟も島影から現れる。

　全員ではなかった。

　どの舟にも空いた場所があり、そこにいたはずの者の名を呼ぶ声が聞こえた。

　それでも舟は止まれない。

　島の浜には、死んだ眼獣が次々と集まっている。

　白い霧の奥には、昔の隊士たちが立っていた。

　その中央で、古い隊旗が揺れている。

　光留は船尾から島を見続けた。

「御影隊長」

「何だ」

「結局、何が起きたんですか」

　御影はすぐに答えなかった。

　白鷺も眼を伏せている。

「分からん」

　御影は正直に言った。

「分かっているのは、蓮次郎が呼んだ霊に、別の何かが混じったこと」

「そいつが榊原玄斎と名乗ったこと」

「そして、島じゅうの死者があいつへつながったことだけだ」

「初代隊長なんですよね」

「記録ではな」

「どうして、あんなことを」

「それを知っている者が、島に残っているかどうかも分からん」

　光留は黒い刀を見る。

　刃に走った細い亀裂は消えていない。

　吸い込んだ死者の声も、頭の奥へ残っている。

　父なら何かを知っているのか。

　なぜ、この刀を残したのか。

　答えは一つもなかった。

　島から風が吹く。

　潮の匂いに、焼けた木と白い霧の冷たさが混じっている。

　光留は黒い刀を鞘へ戻した。

「待ってろ、蓮次郎」

　今度は、警鐘に声を呑まれなかった。

　燃える山も、町の屋根も、海沿いの稽古場も残っている。

　だからこそ、そこへ弟を置いてきたことがはっきりと分かった。

　故郷の島は、蓮次郎を残したまま、荒れた海の水平線の向こうで小さくなっていった。