第七話 日常の幸せ Ⅱ
「全員、境内の奥へ下がれ！」
御影が刀を抜いた。
古い隊士の一人が、抜き打ちで審判へ斬りかかる。
御影の刀が受け止めた。
半透明の刃と本物の刃がぶつかり、白い火花が散る。
「こいつらは味方じゃない！」
今の刃眼隊が、観客と死者の間へ入る。
試合場の中央では、蓮次郎が頭を抱えたまま叫び続けていた。
「出ていけ！ 俺の中から出ていけ！」
古い隊羽織の男が、その背へ腕を回す。
――私なら止められる。
「嘘だ」
――このままでは、お前の器が先に裂ける。
「俺が呼んだんじゃない！」
――お前が戸を開けた。
男の手が蓮次郎の胸へ沈む。
冷気が心臓を包んだ。
――身体を貸せ。
「嫌だ」
――では、この声とともに壊れろ。
頭の中で、死者たちの叫びがさらに大きくなる。
母の声が混じった。
父の声もした。
兄が自分を呼んでいる声まで聞こえた。
本物が一つも分からない。
「止めて」
蓮次郎は、誰に言ったのか分からなかった。
「もう、止めてくれ」
男が笑った。
古い隊羽織が、蓮次郎の身体へ重なった。
白い眼力が急に止まる。
蓮次郎の両腕が、力なく下がった。
静かになった試合場で、砂を割る音だけが続いている。
今度は、人の手ではなかった。
太い爪が板を突き破る。
牙。
角。
大小の眼に囲まれた首。
試合場の下から、死んだ眼獣が這い上がってくる。
一体ではない。
亀裂の一つにつき、一体。
白い霧が骨を作り、その上へ腐った肉を貼りつけていく。
観客の悲鳴が上がった。
「昔の隊士だけじゃないのか！」
隊士が刀で眼獣の牙を受ける。
別の眼獣が柵を踏み壊し、境内へ降りた。
逃げ遅れた少年が、崩れた見物席の下で動けなくなっている。
眼獣が口を開いた。
牙の間から白い霧が溢れる。
赤い炎が、壊れた鳥居の向こうから一直線に走った。
燃える刃が眼獣の顎を斬り上げる。
巨体が横へ倒れ、少年の指先すれすれで砂を滑った。
三番隊の羽織が、炎の後を追って試合場へ飛び込む。
「全員、伏せろ！」
橘伊織だった。
その後ろから、二人の三番隊士が続いて飛び込んでくる。
伊織は少年を片腕で抱き上げ、近くの隊士へ投げるように預けた。
「境内の外へ！ 止まるな！」
倒したはずの眼獣が、背後で起き上がる。
焼けた顎を白い霧が作り直していた。
伊織は振り返りざま、刀へ火をまとわせる。
炎が死骸の輪郭をなぞると、その内側を走る白い眼力が一瞬だけ浮かび上がった。
「死んでるくせに、しつこいな」
白い流れへ刃を入れる。
眼獣は崩れたが、霧は地面から離れない。
すぐに戻る。
それでも、逃げるための時間は作れた。
伊織は試合場の中央を見た。
頭を抱える蓮次郎。
その背へ重なる古い隊羽織。
前の試合で炎越しに見えた、何十人もの眼力。
今はもう、隠れていなかった。
「蓮次郎！」
返事はない。
伊織は刀を握り直した。
御影は綻びの眼を開いた。
死者と蓮次郎を結ぶ白い流れを見る。
数が多すぎる。
一本を断っても、その後ろに十本ある。
十本の奥には、島じゅうへ伸びる太い流れがあった。
「白鷺、あの男が見えるか」
白鷺道伯の乳白色の瞳へ、三重の輪が浮かぶ。
蓮次郎の身体と、その内側へ入った男を見通す。
老人の顔から血の気が引いた。
「慰霊碑の、一番上……」
「誰だ」
「榊原玄斎だ」
白鷺の声が震える。
「刃眼隊を作った、最初の隊長だ」
蓮次郎が顔を上げた。
その口元には、弟のものではない笑みが浮かんでいた。
「ようやく、名を呼んだか」
老人の声が、少年の喉から出る。
玄斎が右手を上げる。
古い隊士の霊が、一斉に刀を構えた。
「帰還だ」
その言葉と同時に、島じゅうの警鐘が鳴った。
御影は海沿いと北山、二つの方角から上がる煙を見た。
「伊織、ここを預ける」
「隊長は」
「二番隊で避難路を作る。試合場の死者を町へ出すな」
伊織は玄斎に奪われた蓮次郎を見る。
「あいつはどうするんです」
「無理に引き剥がせば、蓮次郎の器が先に裂ける。俺が戻るまで近づくな」
御影は走り出す直前、伊織へ振り返った。
「あいつに誰も殺させるな。それが、お前の役目だ」
御影は屋根へ跳び、町の人波へ向かった。
伊織は炎をまとわせた刀を、古い刃眼隊へ向けた。
「三番隊、観客を囲め！ ここから一人ずつ逃すぞ！」
◇
北の山腹では、土が燃えていた。
最初は、落雷だと思われた。
杉林の中から赤い火が上がり、乾いた枝を伝って尾根へ広がっていく。
だが炎は、風上へ向かって進んでいた。
山の土を内側から押し上げながら、町の方へ下りてくる。
三番隊の主力が到着したとき、古い石塚が崩れた。
太い角が、燃える土から突き出す。
「総員、散れ！」
三番隊長の声と同時に、石塚が爆ぜた。
炎をまとった巨体が立ち上がる。
杉の木より低い。
だが、家の屋根よりは高い。
四本の脚は焼け焦げ、右半身には骨が露出している。
背中には、火のついた杉の幹が何本も突き刺さっていた。
頭の中央にある一つ眼だけが、白い霧の中で開いている。
「山喰らい……」
年長の隊士が呟いた。
「知ってるのか」
「二十年以上前、三隊がかりで討った眼獣だ。死骸を山で焼いたが、骨までは砕けなかったと聞いている」
半分焼けた死骸が、白い肉をまとって蘇っていた。
山喰らいが前脚を下ろす。
地面が沈み、火の粉が斜面を走った。
口が開く。
喉の奥には舌ではなく、縦に並んだ眼があった。
全ての眼が赤く光る。
「伏せろ！」
熱風が吐き出された。
炎ではない。
白い眼力を含んだ高熱が木々を撫で、葉が触れる前に燃え上がる。
三番隊の隊士たちは地面へ伏せた。
最後尾の一人が避けきれず、羽織の背に火がつく。
隣の隊士が燃える羽織を引き剥がし、二人で土の上へ押し倒した。
別の三人が山喰らいの前脚へ飛び込む。
三本の刀が、焼けた肉と露出した骨の隙間へ入った。
眼力を込めた刃が、白い流れごと脚を断つ。
巨体が傾く。
だが切断面から白い霧が溢れ、炎ごと新しい脚へ作り直していく。
「火が効いてない！」
「火だけじゃない！ 斬っても戻るぞ！」
三番隊長が、荷車へ積まれた太い鉄鎖を指した。
「討獣鎖を出せ！ 前脚と角へ掛けろ！」
六人が鎖を抱え、燃える斜面へ走る。
先端の鉤が山喰らいの角へ掛かった。
別の鎖が、作り直された前脚へ巻きつく。
隊士たちは鎖の端を杉の幹へ回し、全身で引いた。
山喰らいが吠えた。
斜面の火が、一斉に町の方へ倒れる。
このまま下ろせば、眼獣より先に火が家々へ届く。
「三番隊、ここで止めるぞ！」
「どうやって！」
「半分は巨体を縛れ！ 残りは町との間に火除けを作れ！」
三番隊長が、眼力をまとわせた刀を肩へ担ぐ。
「町へ一歩も下ろすな！」
三番隊が散開した。
炎の山を背に、死んだ巨獣と迫る火の両方へ向かっていく。
◇
町では、二番隊が人の流れに逆らって走っていた。
試合場から逃げてきた者。
家から飛び出した者。
焼き場の方角から逃げてきた火守り。
道は瞬く間に人で埋まり、前へ進むことも戻ることもできなくなっている。
「押すな！」
御影が屋根の上から叫ぶ。
「南の船着き場へ向かえ！ 二番隊の羽織だけを見ろ！」
隊士たちが通りへ飛び降りる。
二人一組で紺色の縄を張り、人の流れを細い路地へ分けた。
倒れた屋台を持ち上げる者。
泣く子どもを背負う者。
閉じた家の戸を叩き、残っている者がいないか確かめる者。
二番隊は眼獣を倒すためではなく、全員が逃げるための道を作っていた。
路地の先で、白い霧が膨らむ。
犬ほどの眼獣が三体、石畳から這い出した。
身体の半分は骨だった。
「道を止めるな！」
御影が屋根から降りる。
一体目の頭を刀の峰で跳ね上げ、二体目の脚を払う。
三体目が横を抜け、逃げる人々へ飛びかかった。
若い隊士が身を投げ出して受け止める。
牙が肩へ食い込んだ。
「隊長、こいつ、眼を潰しても止まりません！」
「眼を見るな。流れを見ろ！」
御影の瞳に、糸がほつれたような細い線が走る。
綻びの眼。
白い霧で作られた身体の中から、形を保つ力が最も薄い場所を見つける。
「左の首筋だ！」
隊士の刀が、指示された場所へ入る。
白い流れが一度だけ途切れ、眼獣の身体が崩れた。
「倒した！」
「立つ前に人を通せ！」
死体を殺すことはできない。
御影の眼にできるのも、崩れる場所を見つけ、僅かな時間を作ることだけだった。
二番隊はその時間で十人を通した。
眼獣が再び形を得る。
次の隊士が前へ出た。
「交代！ 道を空けろ！」
島じゅうから警鐘が聞こえる。
海沿い。
北の山。
試合場。
どの鐘も、眼獣の出現を告げていた。
「隊長！」
屋根の上から伝令が飛び降りる。
「一番隊、焼き場で二十体以上と交戦！ 食い止めていますが、倒しても戻ります！」
「三番隊は」
「北山で大型と接触！ 山火事が町へ向かっています！」
「試合場は」
伝令が言葉を詰まらせた。
「昔の隊士が……死んだ刃眼隊が、蓮次郎を守るように集まっています」
御影は目を閉じた。
一番隊を焼き場から下げれば、眼獣の群れが町へ入る。
三番隊を山から呼べば、火と山喰らいが下りてくる。
二番隊が止まれば、町民は船着き場へ着けない。
どこにも、余っている隊士はいなかった。
「二番隊は避難路を維持する」
御影が決めた。
「一番隊へ、焼き場を死守。三番隊へ、山から下ろすなと伝えろ」
「試合場はどうします」
御影は、白い霧の立ち上る社の方角を見た。
「俺が行く」
◇
光留は、坂の途中で最初の眼獣を見た。
黒い刀を背負い、試合場へ向かって走っていた。
前方の石畳が割れ、白い霧が人の形ほどに膨らむ。
現れたのは、首のない眼獣だった。
四本脚の獣に似ているが、頭があるはずの場所には古い切断面だけが残っている。
その傷口から、小さな眼がいくつも開いた。
光留は刀へ手を伸ばす。
背中には、父が残した黒い刀がある。
布を解き、鞘をつかむ。
柄へ手をかけた。
眼獣が地面を蹴る。
光留は黒い刀を振った。
牙と鞘がぶつかる。
腕へ重い衝撃が入った。
身体が後ろへ滑る。
眼獣は止まらない。
頭がないため、どこを見ているのかも分からなかった。
切断面の眼が一斉に光る。
白い眼力が首へ集まり、失われた頭の形を作り始める。
光留は眼を凝らした。
霧の中を流れる眼力が見える。
胸から首へ。
首から、作りかけの頭へ。
鞘をその流れへ押し当てた。
「黒水」
黒い眼力が、鞘の表面を走る。
白い流れが黒へ引かれた。
作りかけの頭が崩れ、眼獣の前脚が止まる。
だが吸い込んだ力は、岩蔵の硬化とは比べものにならなかった。
何人もの叫びが、眼力と一緒に腕へ入ってくる。
痛い。
寒い。
帰りたい。
「ぐっ……！」
光留は鞘を離した。
眼獣の形が崩れ、白い霧となって石畳へ落ちる。
右腕が痺れて動かない。
一度でこれだった。
通りの向こうには、同じ白い霧がいくつも立っている。
「一人で何をしている！」
二番隊の隊士が駆けてくる。
崩れた眼獣を見て足を止めた。
「お前が倒したのか」
「倒してない、」
「立てるか」
「弟が試合場にいる」
「分かっている。だが今は、こっちを手伝え！」
隊士の背後では、逃げる人々が路地へ詰まっていた。
倒れた荷車が道を半分塞いでいる。
老人が転び、その上へ人が重なりかけていた。
試合場からは、白い霧と悲鳴が上がっている。
光留の足は、弟のいる方へ向いた。
そのとき、小さな女の子が人波から押し出された。
以前、海の向こうにも町があるのかと母親へ尋ねていた子だった。
泣きながら、倒れた母親の手を引いている。
「お母さんが立たないの！」
光留は試合場を見た。
もう一度、女の子を見る。
黒い刀を背へ戻した。
「荷車を退けるぞ」
二番隊士と並び、車輪の下へ肩を入れる。
右腕はまだ痺れていた。
左腕と背中で押す。
荷車が石畳を擦り、僅かに動いた。
「もう一度！」
二人で押す。
道が人一人分開いた。
光留は倒れた母親を背負い、女の子の手をつかむ。
「紺の羽織から離れるな」
「お兄ちゃんは？」
「あとから行く」
「本当に？」
答えるまでに、一呼吸かかった。
「絶対に行く」
二番隊の作った道へ、親子を送り出す。
その先で御影が光留に気づいた。
背負った黒い刀を見る。
「見つけたか」
「はい」
「蓮次郎が――」
「分かっている！」
御影の声に、光留は言葉を止めた。
いつも冷静な男の額から、血が流れている。
「試合場から出た死者は、全てあいつへつながっている。今、無理に助けようとすれば蓮次郎の器が裂けるだろう」
「じゃあ、どうするんですか」
「その答えを探すために俺が行く」
御影は二番隊士へ振り返った。
「光留を船着き場まで連れていけ」
「嫌です」
「命令だ」
「まだ隊士じゃない」
「屁理屈まで父親に似てきたな」
御影は光留の胸を指で押した。
「お前が弟だけを見て、この道を塞げば、ここにいる全員が死ぬ」
路地には、逃げる者が途切れず続いている。
団子屋の老婆もいた。
試合で戦った岩蔵が、負傷者を二人抱えて歩いている。
時任の家族らしい女と子どもも、互いの手を握っていた。
光留は痺れた右手を握り直して。
「道を空けたら、戻ります」
「好きにしろ」
御影はそれだけ言い、試合場へ向かって走り出した。
◇
海沿いの焼き場では、一番隊の列が三度崩されていた。
灰の中から現れる眼獣は増え続けている。
斬っても戻る。
崩しても、別の焼却穴から形を得る。
隊士たちの刀は刃こぼれし、腕は上がらなくなっていた。
「交代できる者は！」
返事は三人だけだった。
一番隊長は焼き場の背後を見た。
坂を越えれば、避難中の町民がいる。
ここを離れることはできない。
「火を全部つけろ」
「効きません！」
「倒すためじゃない。霧を見えるようにする！」
油壺が焼却穴へ投げ込まれる。
赤い炎が一斉に立ち上がった。
炎の中で、眼獣を作る白い霧が黒い影となって浮かび上がる。
「白い流れを斬れ！」
一番隊が再び前へ出る。
火の壁の向こうから、六本脚の眼獣が飛び出した。
隊長を押し倒し、その牙を開く。
二本の刀が横から入り、首を挟んだ。
若い隊士たちが叫びながら押し返す。
一番隊長は立ち上がり、白い流れへ刀を振り下ろした。
眼獣の身体が炎の中へ崩れる。
三呼吸。
それだけで、再び眼が開いた。
「十分だ」
一番隊長が刀を構える。
「今は何度でも切るしかないんだ！」
隊士たちが吠えるように応えた。
その背後で、海の色が白く濁り始めていた。
◇
北山では、炎が尾根を越えた。
山喰らいは三番隊の包囲を破り、町へ向かって斜面を下り始めている。
右前脚は三度斬った。
三度とも戻った。
角へ掛けた鉄鎖は二本とも切れ、杉へ結んだ三本目だけが軋みながら巨体を引いている。
「前脚を狙うな！ 作り直されるだけだ！」
三番隊長が斜面を駆け上がる。
山喰らいの腹の下へ滑り込み、焼けた肋骨の間へ刀を突き立てた。
刃をひねる。
骨の奥を通る白い流れが切れ、巨体の右半身が崩れた。
山喰らいが斜面へ倒れる。
山が揺れる。
岩と燃えた木が町へ向かって転がっていく。
「落石を止めろ！」
三番隊の半数が斜面へ並び、眼力を込めた刀を地面へ突き立てる。
丸太を横へ渡し、落ちてくる岩を受けた。
残る半数が、新しい鎖を山喰らいの胴へ回す。
一本を岩へ。
一本を太い杉へ。
最後の一本を、斜面へ打ち込んだ鉄杭へ結ぶ。
「隊長、伝令を出します！」
「こいつは倒せないと伝えろ！ だが、日が沈むまでは山から下ろさない！」
「日没まで持つのか！」
「全員で持たせる！」
山喰らいの一つ眼が三番隊長へ向く。
喉の眼が赤く光った。
三番隊長は、斜面に残っていた焼けた杉へ刀を入れた。
幹が折れる。
巨大な杉が山喰らいの前へ倒れ、町へ下る道を塞いだ。
直後、吐き出された熱風が杉を包む。
炎が壁となって立ち上がった。
「鎖を離すな！」
隊士たちは焼けた手で鉄鎖を握り続ける。
白い霧が山喰らいの右半身を作り直し、三本の鎖が一斉に張った。
三番隊長は炎の向こうへ刀を構える。
「倒せなくていい。町へ着かせなければ、俺たちの勝ちだ」
山喰らいと三番隊が、燃える山の中で引き合った。
◇
試合場は、死者の陣へ変わっていた。
古い刃眼隊が、玄斎を中心に円を作っている。
その外側を、死んだ眼獣が歩き回る。
今の隊士たちは観客を逃がしながら、少しずつ境内の端へ追い込まれていた。
橘伊織が、境内の出口へ炎の線を引く。
死んだ眼獣が火を踏み越えるたび、その身体を作る白い流れが赤く浮かび上がった。
伊織は浮かんだ流れへ刀を入れ、眼獣を一時だけ崩す。
その間に、三番隊士が観客を一人ずつ外へ運んでいた。
時任は耳から流れた血を肩で拭い、痺れた右手で木刀を拾う。
最も近い古い隊士の刀を受け、その揺れを読む。
「共鳴崩し」
木刀から振動が流れ、一体が白い霧へ崩れる。
だが、その背後から三体が現れた。
「きりがないな」
時任は木刀を握り直した。
審判を背へかばい、霊の刀を受ける。
「まだ戦えるか」
御影が試合場へ上がってきた。
「試合は中止されたはずですが」
「なら、今からは刃眼隊の仕事だ」
「俺は隊士じゃないですよ、、」
御影が時任の横へ立つ。
「一体ずつなら崩せるか」
「右腕が動く間は」
「十分だ。俺が綻びを見つける。そこへ振動を通せ」
二人が同時に眼を開く。
御影の瞳に、糸がほつれたような細い線が走る。
時任の銀色の虹彩へ、幾重もの波紋が浮かぶ。
「右から二体目。胸の穴だ」
時任の木刀が、古い隊士の刃へ触れた。
「震打！」
振動が刃から腕へ走り、胸の綻びへ届く。
古い隊士が崩れた。
「次、眼獣の左後脚！」
伊織の炎が眼獣の進路を曲げる。
時任が横から木刀を当て、御影の示した一点へ振動を流し込んだ。
白い流れが乱れ、眼獣が砂へ沈む。
御影ができるのは、最も崩れやすい場所を見つけること。
時任ができるのは、一度に一つへ振動を合わせること。
伊織の火も、死体を焼き尽くすことはできない。
どの眼も、一つだけでは死者の群れを止められなかった。
それでも三つを重ねれば、人が逃げるための数呼吸を作れた。
「境内、残り十二人！」
隊士の報告が飛ぶ。
「先に行かせろ！」
御影と時任が、伊織の炎を越えて死者の群れへ踏み込んだ。
玄斎は動かなかった。
蓮次郎の身体で、二人の戦いを眺めている。
「弱い眼を、よく使う」
その声に、御影の顔が上がる。
「宗十郎。お前は昔から、強い眼を欲しがらなかった」
「俺を知った口を利くな」
「知っているとも。」
玄斎が笑う。
御影の刀が止まりかけた。
その一瞬を、古い隊士の槍が狙う。
時任の木刀が横から弾いた。
「話を聞くのは、逃がしてからにしてください」
「命令するな」
「隊士じゃないので」
御影は鼻で笑い、再び刀を構えた。
最後の町民が境内を出る。
二番隊が作った紺の縄の道へ入った。
「境内、避難完了！」
報告を聞き、御影が後ろへ跳ぶ。
「全員、試合場を放棄！ 南へ下がれ！」
現在の刃眼隊が、一斉に距離を取る。
伊織は最後まで炎の線を残し、逃げ遅れた隊士を肩へ担いで鳥居を越えた。
振り返った先で、蓮次郎の白い眼と一瞬だけ目が合う。
その奥にいるのが弟自身なのか、玄斎なのかは分からなかった。
玄斎は追わせなかった。
古い隊士と眼獣を従え、壊れた試合場の中央に立っている。
「何が目的だ」
御影が尋ねた。
「帰ることだ」
「死者が、どこへ帰る」
「この島へ」
玄斎は蓮次郎の胸へ手を当てた。
地面の下から、何かを叩く音がした。
試合場だけではない。
町の家々。
海沿いの焼き場。
燃える北山。
島のあらゆる場所から、同じ音が重なる。
「やめろ！」
蓮次郎の左手が、自分の胸をつかんだ。
僅かな間だけ、弟自身の声が戻る。
「島を、壊すな」
右手が左手首をつかみ、引き離す。
玄斎の声が答えた。
「壊すのではない」
白く濁った眼が、さらに大きく開く。
「失われたものを、元へ戻すだけだ」
◇
二番隊の避難路は、南の船着き場までつながった。
最後の一団が坂を下りていく。
光留は列の後ろに立ち、何度も試合場を振り返っていた。
白い霧の上に、古い隊旗が浮かんでいる。
刃眼。
今の紺色ではない。
血と煤で黒ずんだ旗だった。
黒い刀が、背中で脈を打つ。
鞘の中から、何かが呼んでいる。
弟の声ではない。
父の声でもない。
もっと古く、もっと深い場所から届く鼓動だった。
「光留！」
団子屋の老婆が坂の下から呼ぶ。
「あんたも早くおいで！」
「先に行って！」
光留は返事をし、背を向けた。
船着き場ではなく、試合場へ。
光留が走り出す。
その足元で、石畳が震えた。
町の屋根の向こうで、白い霧が次々と立ち上がる。
一つ。
十。
百。
島じゅうから、死んだ眼獣が姿を現す。
海沿いでは、一番隊が炎の中で群れを押し返している。
北山では、燃える巨獣と三番隊がぶつかっている。
町中では、二番隊が道をつないでいる。
そして試合場からは、昔の刃眼隊が歩き出していた。
死んだ者たちが、死んだ獣を率いて町へ出る。
全ての白い流れが、葛城蓮次郎の眼へ集まっている。
光留は黒い刀の柄を握った。
「待ってろ、蓮次郎」
遠くで、弟の叫びが聞こえた気がした。
だが次の瞬間、島中の警鐘がその声を呑み込んだ。
大会の決勝を告げる太鼓は、二度と鳴らなかった。
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