第六話 日常の幸せ Ⅰ
古い隊羽織がはためいた。
男の影から溢れた白い霧が、一人の武者へ形を変える。
現れた武者は、首の半ばまで斬られていた。
欠けた胴丸。
折れた刀。
額から顎へ続く深い傷。
それでも武者は倒れず、踏み込んでくる時任清十郎と蓮次郎の間へ立った。
時任の木刀が、半透明の刀とぶつかる。
乾いた音ではなかった。
寺の鐘を水の底で鳴らしたような、低く濁った音が試合場へ広がる。
武者の足元から白い霧が散った。
蓮次郎はその背後へ身を隠し、木刀を握り直す。
「その一体で来るのか」
時任が尋ねた。
「十分だよ」
「なら、崩すだけだ！！」
時任の瞳が、鈍い銀色へ染まった。
虹彩の内側へ、水面へ小石を落としたような細い輪が広がる。
木刀を握る右手が震えた。
怯えているのではない。
細かく、速く、一定の間隔で震えている。
白鷺道伯が目を細めた。
「振動の眼……」
五眼級。
触れたものの揺れを読み、眼力を振動として流し込む眼だった。
木刀。
地面。
相手の武器や、眼力によって形を得たもの。
触れ合った瞬間に相手固有の揺れを読み取り、同じ振動を重ねれば、内側から共鳴させることができる。
ただし、振動は空中へ飛ばせない。
必ず何かへ触れ、一つずつ揺れを合わせる必要があった。
時任の木刀が、武者の折れた刀を押し返す。
「震打」
ぶうん、と低い音が鳴った。
武者の腕が細かくぶれる。
揺れは肩から胸へ、胸から腰へ伝わり、半透明の身体全体へ広がった。
次の瞬間、武者は白い粒となって弾けた。
「なっ……」
蓮次郎の前から盾が消えた。
時任は止まっていない。
一歩で間合いへ入る。
蓮次郎が木刀を上げるより早く、その肩へ打撃が入った。
「ぐっ！」
身体が横へ回る。
続く一撃が脇腹を捉え、蓮次郎は砂の上を転がった。
「霊に守られている間、お前自身の足は止まる」
時任は追わず、木刀を正眼へ戻した。
「二回戦を見て分かった」
蓮次郎が砂へ手をつく。
右肩は冷たいままなのに、打たれた場所だけが熱を持っていた。
「一度に一体までしか呼べないのだろう」
蓮次郎が白く濁った眼を開く。
「来い！！」
砂の中から、槍を抱えた足軽が這い出した。
槍が時任の足元を薙ぐ。
時任は跳んだ。
足軽が槍を返し、空中の胴を突く。
時任は木刀の腹で穂先へ触れた。
銀色の輪が縮まる。
「共鳴崩し」
槍と武者が同時に震え、白い霧へ戻った。
着地した時任の木刀が、そのまま蓮次郎の左腕を打つ。
指が開き、木刀が砂へ落ちる。
観客席から声が上がった。
「相性が悪すぎる」
「霊が触れた瞬間に崩されるぞ」
「時任は、今まで能力を隠してたのか」
蓮次郎は左腕を押さえ、落とした木刀を拾う。
時任清十郎は、この大会の優勝候補だった。
これまでの試合では、剣術だけで相手を下している。
大会で振動の眼を見せたのは、これが初めてだった。
時任は右手を一度だけ開き、痺れを逃がすように指を振った。
共鳴させるには、相手の揺れへ自分の腕を合わせなければならない。
霊を崩すたび、同じ振動は時任の骨にも残る。
「降参しろ」
時任が言った。
「お前の眼が弱いと言っているんじゃない。お前は俺と相性が悪いだけだ」
「だったら、勝ってみろよ」
時任の眉が僅かに動いた。
蓮次郎の鼻から、赤い血が一筋落ちた。
白鷺が見物台の下から声を張る。
「蓮次郎、そこまでだぞい！ 棄権するんじゃ！」
「うるさい」
「器が広がり続けておる！ これ以上呼べば戻らなくなるぞい！」
蓮次郎は袖で鼻血を拭った。
兄のいない通路を見る。
まだ帰ってこない。
「兄ちゃんが来るまで、負けられないんだ」
蓮次郎は木刀を握り直し、白く濁った眼へ力を込めた。
「二人、来い」
砂の左右から、二つの影が立ち上がる。
薙刀を握った女。
首のない槍兵。
白鷺の顔色が変わった。
「蓮次郎！ 無理するなと言ったはずじゃぞい！」
「一体じゃ勝てない」
二体の霊が、左右から同時に踏み込む。
時任は薙刀を木刀で受けた。
一体目の揺れを読む。
その背へ槍が迫る。
木刀を返し、槍の柄へ触れる。
二体目の揺れを読む。
「共鳴崩し」
二つの低い音が重なった。
薙刀の女が胸から崩れる。
一呼吸遅れて、首のない槍兵も白い霧へ戻った。
時任は着地したが、木刀を握る右手が大きく震えていた。
一体目と二体目。
異なる揺れへ続けて身体を合わせたため、腕の感覚が追いついていない。
蓮次郎はそれを見た。
「一体ずつなら、崩せるんだろ」
白い眼力が、蓮次郎の足元から溢れ出す。
「やめるんじゃ！」
白鷺が試合場へ踏み出す。
審判も異変に気づき、試合を止める板へ手をかけた。
だが、板が鳴るより先に白い眼力が噴き上がる。
蓮次郎の濁った瞳へ、白い輪が次々と浮かんだ。
「だったら――崩しきれないほど呼べばいいだけだ」
砂の中から、無数の腕が伸びた。
五人。
十人。
それでも止まらない。
折れた刀を持つ武者。
矢の刺さった足軽。
色褪せた隊羽織を着た男。
蓮次郎を囲むように、死者たちが立ち上がる。
観客席から悲鳴にも似た歓声が上がった。
時任は木刀の切っ先を砂へ突き立てる。
「地走り」
試合場の砂が波打った。
振動が霊たちの足元を走り、三体の輪郭が大きく揺らぐ。
時任はその三体へ一息で触れた。
白い身体が砕け散る。
だが、残った霊は止まらない。
六本の刃が同時に振り下ろされる。
時任が初めて後ろへ跳んだ。
蓮次郎の口元に笑みが浮かぶ。
数なら押し切れる。
その判断は、間違っていなかった。
ただ、崩れた三体の声が、自分の頭の中へ残ったことには気づかなかった。
寒い。
帰りたい。
まだ死にたくない。
古い隊羽織の男が、死者の群れの最後に立っていた。
今度は、蓮次郎が呼んだのではない。
男の方から影を伸ばし、耳元へ顔を寄せる。
――聞こえるか。
「何が」
――帰りたがっている。
「誰が」
男が笑った。
――全員だ。
◇
その頃、島の海沿いにある焼き場で、火が消えた。
眼獣の死骸は、土へ埋めない。
肉に残った眼力が土へ染み込み、新たな眼獣を生むと信じられているからだ。
刃眼隊は討ち取った死骸を海沿いの焼き場へ運び、骨まで灰にする。
二日前、橘伊織たちが倒した六本脚の眼獣も、夜明けから焼かれていた。
黒く焦げた巨体の下で、薪が赤く燃えている。
火守りの男が鉄棒で炭を崩した。
「まだ芯が残ってるな」
返事はなかった。
一緒にいたはずの男が、消えている。
「おい」
焼き場には、古い焼却穴がいくつも並んでいる。
十年前の灰。
二十年前の骨。
何百体もの眼獣を燃やした跡だった。
その全てから、白い煙が立っていた。
風は海へ向かっている。
それでも煙は流れず、人の背丈ほどまで上がると、地面へ向かって折れた。
灰の中へ吸い込まれていく。
ごり、と音がした。
黒い焼却穴の縁へ、爪がかかる。
骨だけの前脚。
その周囲へ白い霧がまとわり、焼けた肉の形を作っていく。
一つ隣の穴からも、眼が開いた。
さらに隣。
その隣。
火守りの男は警鐘へ走った。
「眼獣だ！」
背後で、燃え残った六本脚の死骸が立ち上がる。
首の下にある大きな眼は、伊織の刀で潰されたままだった。
それでも動いた。
死んだ眼が開かない代わりに、胸の焼け跡へ新しい眼が作られていく。
警鐘が一度鳴った。
白い尾が火守りの背へ迫る。
その間へ、紺色の羽織が降りた。
一番隊の刀が尾を受け止める。
「火守りを下げろ！」
続けて十人の隊士が焼き場へ飛び込んだ。
「一番隊、焼却穴を囲め！ 一体も町へ出すな！」
刀が抜かれる。
灰の穴から、次々と眼獣が這い出してくる。
皮膚のないもの。
半身が骨になったもの。
頭だけを焼かれ、首から下を白い霧で作り直したもの。
数を数えようとした隊士が、途中でやめた。
二十を越えていた。
「眼を狙え！」
一番隊の隊士が、最初の眼獣へ刀を突き込む。
眼が潰れ、巨体が倒れた。
だが地面へ触れる前に、別の場所で眼が開く。
倒れた脚が動き、隊士の足首をつかんだ。
「死んでないぞ！」
「違う！」
一番隊長が刀を振り下ろし、その腕を断つ。
「こいつらは、最初から死んでいる！」
火で焼いても死なない。
眼を潰しても死なない。
首を落としても、白い霧が別の首を作る。
これまで眼獣を倒すために磨いてきた技が、何一つ終わりへ届かなかった。
「なら、動けなくなるまで刻め！」
一番隊長が叫ぶ。
「ここが抜かれれば、町へ二十体入る！ 死体だろうが何だろうが、全部ここで食い止めろ！」
一番隊が横一列へ並んだ。
その向こうで、灰に埋もれていた眼が一斉に開いた。
◇
試合場で最初に異変へ気づいたのは、時任だった。
足の裏へ、砂を伝って無数の揺れが届いている。
普通の霊は、蓮次郎の鼓動を薄くしたような振動を持っていた。
同じ揺れを探し、木刀から重ねれば崩せる。
だが、古い隊羽織の男だけが違う。
男から蓮次郎へ、重くゆっくりとした脈が流れ込んでいる。
左右から、四体の霊が時任へ斬りかかる。
時任は最初の刀を受け、その揺れを読む。
次の槍を木刀の柄で弾く。
三体目の足軽へ肩からぶつかり、四体目の刃を紙一重でかわした。
全て違う。
一つの振動へ合わせる間に、残りの三つが迫る。
「震打！」
最初の霊が弾けた。
崩れた霊の叫びが、蓮次郎の頭へ流れ込む。
首が熱い。
刃が骨へ入る。
土の上へ倒れる自分を、知らない誰かが見下ろしている。
一瞬だけ、蓮次郎の視界から試合場が消えた。
「まだだ！」
自分へ言い聞かせ、さらに霊を呼ぶ。
減った一体の後ろから、二体が現れた。
時任の読みどおりだった。
少ない霊なら、振動で崩すことができる。
だから蓮次郎は、崩せない数を呼んだ。
勝つための判断だった。
同時に、自分の器へ数え切れない死者を招き入れる判断でもあった。
時任は木刀を砂へ打ちつける。
「地走り！」
広がった振動が、霊たちの足を止めた。
だが、壊れない。
揺れの異なる十数体を、一度に共鳴させることはできなかった。
振動が腕へ跳ね返り、時任の指が開く。
木刀が砂へ落ちた。
耳の奥で何かが切れ、頬へ細い血が伝う。
「もう呼ぶな！」
時任が叫んだ。
「勝ち負けの前にお前が死んでしまうぞ」
蓮次郎の背後で、古い隊羽織の男が笑う。
――そうだ。よく開いた。
男の方から、蓮次郎へ白い眼力が流れ込んだ。
その瞬間、蓮次郎が頭を抱えた。
「うるさい」
木刀が砂へ落ちる。
「蓮次郎？」
審判が近づく。
「うるさい……うるさい、うるさい！」
蓮次郎が両膝をついた。
耳を塞いでも、声は頭の内側から聞こえる。
帰りたい。
寒い。
痛い。
まだ戦える。
島を守れ。
誰かを殺せ。
数え切れない声が、同時に蓮次郎の眼を叩いていた。
白く濁った瞳へ、幾重もの輪が浮かぶ。
一つ。
三つ。
十。
輪は増え続け、瞳孔の形さえ見えなくなった。
「試合中止！」
審判が板を叩く。
「両者、試合場から下がれ！」
時任は痺れた右手を押さえながら、蓮次郎へ左手を伸ばす。
「立てるか」
「来るな！」
蓮次郎が叫んだ。
白い眼力が、身体から爆ぜた。
時任と審判が吹き飛ばされる。
試合場の砂へ、無数の亀裂が走った。
亀裂の隙間から白い指が伸びる。
一本。
十本。
やがて、砂の下から人の形が起き上がった。
古い鎧を着た足軽。
折れた槍を握る武者。
紺色ではない、色褪せた隊羽織をまとう男たち。
胸に穴が開いた者。
首に矢が刺さった者。
顔の半分を失った者。
かつて刃眼隊だった死者たちが、試合場の砂から次々と現れる。
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