第五話 叶った願い
町の警鐘が鳴りやんでも、誰もすぐには口を開かなかった。
祭りの客は刃眼隊に誘導され、試合場と隣り合う社の境内へ集められていた。
さっきまで人で埋まっていた屋台通りには、食べかけの団子や倒れた椅子が残されている。消された炭から細い煙が上がり、紅白の飾り布だけが風に鳴っていた。
海から来るものに備え、町の門は閉じられた。
だが、見張り舟を運んだ何かは、すでに島の内側にいる。
「全員無事なのに、誰も目を覚まさないのか」
光留が尋ねた。
救護所の前では、舟に乗っていた三人が並べて寝かされている。外傷はない。呼吸も穏やかだった。
ただ、三人とも固く瞼を閉じ、どれだけ呼びかけても反応しなかった。
蓮次郎が一人の船乗りを覗き込む。
男の唇が、微かに動いた。
「……かえ……った……」
「何て？」
蓮次郎が耳を寄せる。
「帰った……帰ってきた……」
男の右手が跳ね上がり、蓮次郎の手首をつかんだ。
「帰ってきたぞ」
瞼は閉じたままだった。
蓮次郎が腕を振りほどく。
光留は弟を背へかばい、男から距離を取った。
白鷺道伯が駆け寄り、船乗りの額へ濡れ布を置く。
「熱に浮かされておるだけだ。下がれ」
「でも今――」
「下がれと言ったぞい」
普段より強い声だった。
蓮次郎はつかまれた手首を擦りながら、救護所を離れた。
その右肩には、まだ冷気が残っている。
「あの人が言ったこと、聞こえた？」
「帰ってきた、だろ」
「誰が帰ってきたんだろう」
「知らねーよ、本人が起きたら聞け」
光留はそう答えたが、頭には二日前の夜が浮かんでいた。
――今、誰か帰ってきた？
誰もいない家で、蓮次郎が口にした言葉だった。
社の石段の上では、三人の隊長が低い声で話している。
一番隊は境内と町民を守り、二番隊は島の内側を捜索し、三番隊は海岸を封鎖していた。
御影だけが試合場に残っていたのは、大会を見るためではない。
島のどこから異変が起きても、三隊へ命令を届けられる場所だからだ。
「見つけました！」
屋根の向こうから声が飛んだ。
橘伊織が、二人の隊士を連れて戻ってくる。
羽織の裾は泥で汚れ、左袖には焼け焦げた跡が増えていた。
「何かいたか」
御影が石段を下りる。
「何も」
伊織は息を整え、地面へ簡単な図を描いた。
「舟は南の斜面にありました。引きずった跡と足跡は、そこから北へ続いています。畑を越え、杉林へ入って――古い慰霊碑の前で消えていました」
「慰霊碑？」
「刃眼隊ができる前、この島を守って死んだ者たちの碑です」
御影の目が細くなる。
「周囲の眼力は」
「残っていません。ただ、足跡の中だけ草が枯れていました」
「眼獣のものか」
「形は人です。けど、大きさは人じゃない」
伊織が腕を広げた。
「足の長さだけで、俺の肩から指先くらいまである」
近くで聞いていた町民たちがざわめいた。
「慰霊碑の下を掘れ。石室があるなら全て調べろ」
御影は二番隊の隊士へ命じた。
「三番隊は見張り舟の航路を逆にたどれ。一番隊は、このまま境内を守れ」
「大会はどうする」
一番隊長が尋ねた。
御影は境内に集められた人々を見た。
家へ帰せば、町じゅうへ散らばることになる。何かが島内に潜んでいるなら、一か所に集めたままの方が守りやすい。
「捜索の第一報が戻るまで止める。その後、準決勝だけを行う」
「正気か」
「今年は眼獣が海から二度上がった。見張り舟まで襲われた。今、戦える者を選ばず、いつ選ぶ」
御影の視線が、残った四人の出場者へ向けられた。
「それに、三隊長と眼判定士が揃うこの場所より、安全な試合場が島のどこにある」
一番隊長は返事をしなかった。
反対する理由も、賛成する理由も、同じくらいあった。
◇
一刻ほど経っても、足跡の主は見つからなかった。
慰霊碑の下には小さな石室があったが、中に残っていたのは錆びた刀と、朽ちた隊羽織だけだった。
森にも海岸にも、新しい足跡はない。
御影は大会の再開を命じた。
祭りの笛と屋台の火は戻らなかった。
観客は社の境内側だけへ座らされ、反対側の席は全て刃眼隊が固めている。試合場の周囲には、本物の刀を抜いた隊士が立っていた。
武闘大会というより、何かを待ち受ける陣のようだった。
「戻ったとき、まだ名前を残しておけって言ったよな」
伊織が光留の隣へ来た。
「残ってるだろ」
「あと一つだ」
「お前、さっきから隊長みたいなことしか言わなくなったな」
「隊士だからな」
「昔は、俺が勝つと悔しがったくせに」
「お前が俺に勝ったことなんかあったか？」
「三回くらい」
「夢の中でか？」
伊織が鼻で笑った。
光留も笑い返す。
ほんの短い間だけ、二人の間から一年分の距離が消えた。
「光留」
伊織が声を落とす。
「終わったら、蓮次郎を白鷺先生のところへ連れていけ」
「言われなくても、そのつもりだ」
「あいつの後ろに何かいる」
光留は伊織を見た。
「お前にも見えたのか」
「姿は見えない。火を出したときだけ、あいつの肩の後ろで妙な眼力が揺れた」
伊織の火の眼が、僅かに赤くなる。
「一人分じゃない。何十人も、同じ器へ指をかけてるみたいだった」
「どういうことだよ、」
「白鷺先生には報告した。蓮次郎の試合は止めるはずだ」
光留は弟を捜した。
蓮次郎は対戦表の前にいた。
笑っている。
周囲には誰もいないのに、誰かと話すように唇が動いていた。
「準決勝第一試合！ 葛城光留、伊吹岩蔵！ 前へ！」
審判の声が響いた。
光留は動かなかった。
「行け」
伊織が背を押す。
「でも、蓮次郎が――」
「俺が見てる」
「試合は止めるんだろ」
「そのためにも、先に勝ってこい」
試合場の向こうから、岩蔵が木刀を肩へ担いで待っている。
蓮次郎も光留に気づき、拳を上げた。
決勝で待つ。
そう言っているように見えた。
光留は拳を返し、試合場へ上がった。
◇
伊吹岩蔵は、島の石切り場で働く男だった。
三十を越えた大きな身体には、砕けた石でついた白い傷が無数に残っている。
木刀も普通のものではない。
太い樫を削ったもので、光留の木刀より一回り長く、二倍近い重さがあった。
「九眼だからといって、手は抜かん」
岩蔵が言った。
「今までの二人とは違うんだな」
「御影宗十郎が一年鍛えた相手を、眼級だけで量るほど馬鹿ではない」
光留は木刀を正眼へ構えた。
「助かる」
「勘違いするな。敬っているわけではない」
岩蔵の瞳が黄褐色へ変わる。
「本気で叩き潰すということだ」
眼力が首から右肩へ流れ、腕の表面を覆った。
皮膚が灰色へ変わる。
岩肌の眼。五眼。
眼力を集めた場所を岩のように硬くする眼だった。
身体全てを一度に覆うことはできない。だが岩蔵は、攻撃を受ける場所へ瞬時に眼力を移す技術を持っている。
「始め！」
開始の板が鳴った。
岩蔵が一歩で間合いへ入る。
巨体からは想像できない速さだった。
太い木刀が振り下ろされる。
光留は両手で受けた。
木がぶつかったとは思えない音がした。
手首が沈む。
膝が折れ、木刀の峰が額へ触れた。
「ぐっ……！」
押し潰される寸前、身体を横へ逃がす。
岩蔵の木刀が砂へめり込んだ。
試合場の板が、低く軋む。
光留は右の脇腹を狙って打ち込んだ。
黄褐色の眼力が、岩蔵の肩から胸を通り、脇腹へ移る。
木刀が灰色の皮膚へ当たる。
硬い。
岩を叩いた衝撃が腕へ返り、指が開きかける。
岩蔵の裏拳が飛んできた。
光留は腕で受ける。
身体が横へ飛ばされた。
砂の上を転がり、柵の手前で止まる。
「一撃であれか」
観客の声が聞こえた。
「今度こそ終わったな」
光留は木刀を杖にして立ち上がった。
左腕が痺れている。
右肩には、御影との稽古で受けた痛みがまだ残っていた。
「立つか」
岩蔵が木刀を砂から引き抜く。
「倒れるのは得意なんでな」
「なら、立てなくなるまで倒す」
岩蔵が再び踏み込んだ。
横薙ぎ。
光留は後ろへ跳んだ。
木刀の風が着物を叩く。
岩蔵は止まらない。
一歩。
もう一歩。
光留を試合場の端へ追い込んでいく。
逃げながら、光留は眼を凝らした。
岩蔵の眼力は、攻撃するときには両腕へ集まる。
光留が木刀を振れば、受ける場所へ流れる。
額。
肩。
脇腹。
どこを狙っても、打撃が届く直前には岩へ変わった。
移動が速すぎる。
光留は顔へ突きを放つ。
黄褐色の流れが額へ上がった。
寸前で木刀を止め、手首を返して膝を狙う。
眼力が胸を下り、膝へ移る。
また間に合った。
木刀が弾かれる。
「考える程度では、俺の守りは抜けん」
岩蔵の肩が胸へぶつかった。
空気が肺から押し出される。
光留の踵が、柵の下の板へ触れた。
あと半歩下がれば場外だ。
岩蔵が木刀を上段へ振り上げる。
腕だけへ集めるな。
御影の声が蘇った。
足から腰。
腰から背。
背から肩。
最後に腕。
光留は息を吸った。
身体の中へ眼力を巡らせる。
岩蔵の木刀が落ちる。
光留は正面へ踏み込んだ。
振り下ろされる途中の柄へ、自分の木刀を斜めに当てる。
受け止めない。
衝撃を木刀から肩へ通し、背から腰へ落とす。
両足を通して、砂へ逃がす。
岩蔵の一撃が横へ滑った。
太い木刀が柵を砕く。
光留は懐へ入った。
岩蔵の顎を狙う。
黄褐色の眼力が、額へ向かって上がる。
木刀は当てない。
次は脇腹。
眼力が下がる。
それも当てない。
肩。
膝。
左の肋骨。
光留は木刀を止めるたび、次の場所へ切っ先を走らせた。
岩蔵の眼力が、身体の中を上下へ揺さぶられる。
「小細工を！」
岩蔵が左腕を振る。
光留は身を沈めた。
頭上を岩の拳が通る。
木刀を足首へ振る。
眼力が膝から脛へ落ちた。
今度は止めない。
だが木刀が触れる直前、足首は灰色に変わった。
「遅い」
岩蔵が笑う。
光留は木刀を引かなかった。
硬化した足首へ、木刀を触れさせたまま押さえる。
力で砕ける硬さではない。
だが、光留が狙っていたのは岩ではなかった。
一回戦では、弥吉の灰色の眼力が消えた。
二回戦では、兵馬の紫の縛りが薄くなった。
理由はまだ分からない。
それでも、黒へ触れた眼力が戻らないことだけは分かっていた。
御影の声が蘇る。
――力を一か所へ溜めるな。水のように全身へ通せ。
光留は、この瞬間を待っていた。
瞳の奥にある黒い熱を、足から腰、背から肩へ巡らせる。
最後に腕を通り、木刀の先へ。
黒い眼力が、墨を落とした水のように木目を這った。
砕く必要はない。
岩を作っている眼力だけを、黒へ引き込めばいい。
「これが俺の必殺だ――黒水」
黒が、木刀と足首の境目へ流れ込んだ。
黄褐色の眼力が、岩蔵の身体から引き抜かれる。
足首から木刀へ。
木刀から光留の両腕へ。
黒水は硬化を砕いたのでも、ほどいたのでもなかった。
硬化を支えていた眼力を、そのまま吸い上げていた。
灰色の皮膚から色が消え、下から人の肌が戻ってくる。
「俺の硬化が……！」
岩蔵の笑みが消えた。
吸い込んだ眼力が、光留の両腕を焼くように熱くする。
指先が痺れた。
もう一度は使えない。
だが、一度で十分だった。
光留は木刀を引き、岩蔵の脇を擦り抜けた。
互いの位置が入れ替わる。
岩蔵の背後には、先ほど砕かれた柵があった。
「小僧！」
岩蔵が振り返り、脇腹へ眼力を集めようとする。
黄褐色の流れが胸を下りていく。
だが、黒水に奪われた分だけ遅い。
光留は木刀を両手で握り直した。
足から腰。
腰から背。
背から肩。
最後に腕。
全身を巡った眼力を、一撃へつなぐ。
「遅いのは、そっちだ！」
木刀が、硬化の戻らない脇腹へ叩き込まれた。
乾いた音が、試合場を突き抜ける。
岩蔵の巨体が動いた。
半歩。
たった半歩、後ろへ動いた。
その踵の先に、地面はなかった。
岩蔵の身体が傾く。
伸ばした手は、光留へ届かない。
巨体が柵の外へ落ちた。
地面が揺れる。
しばらく、誰も声を出さなかった。
光留は試合場へ膝をつき、砂を吐くように息をした。
「場外！」
審判が我に返る。
「勝者、葛城光留！ 決勝進出！」
境内から歓声が上がった。
一回戦のような笑いは混じっていなかった。
岩蔵は地面へ仰向けになったまま、太い声で笑った。
「見事だ、九眼級」
「名前で呼べ」
「……やるな、葛城光留」
光留は木刀を拾い、差し出した。
岩蔵がその手をつかむ。
一人では引き上げられず、近くの隊士が二人加わった。
「最後まで格好がつかんな」
「それはお互いさまだろ」
見物台で、御影が僅かに笑っていた。
「やるじゃないか。」
御影の呟きは、歓声に消えた。
◇
「よくやったな」
試合場を降りた光留へ、御影が言った。
「見てたなら、もっと喜んでくださいよ」
「優勝したら褒めてやるさ」
「そういえば、俺の必殺技どうでした？」
「なかなか悪くなかったぞ」
御影は羽織の内側から、折り畳まれた紙を取り出した。
端が黒く焦げ、古い油の匂いが染みついている。
「お前の父親から預かっていた」
光留は息を止めた。
「父さんから？」
「お前が大会の決勝へ進んだら渡せと言われた」
「いつ」
「あいつが島を出る前だ」
御影の手から紙を受け取る。
見慣れた癖のある字が、表に一つだけ書かれていた。
光留へ。
「だから、俺を鍛えたんですか」
「勘違いするな。頼まれたのは、これを渡すことだけだ」
御影は光留の黒い瞳を見る。
「鍛えたのは、お前が何度頼んできたあの日があったからだ」
光留は紙を開いた。
短い文だった。
光留へ。
ここまで来たなら、お前はもう、他人につけられた眼級だけで自分を量ってはいないだろう。
鍛冶場へ行け。
火床の奥、海を背にした鬼瓦を外せ。
そこに、お前の眼のために打った刀がある。
そして覚えておけ。
その刀はお前だ。
父より。
最後の一文だけ、ほかより強い筆圧で書かれていた。
「父さんが、俺の眼のために……」
「良かったな、」
御影が試合場を振り返る。
審判たちは壊れた柵を直し、次の準決勝の準備を始めていた。
「次の試合まで、四半刻ほどある」
「蓮次郎の試合を見てから行きます」
「兄ちゃん」
背後から弟の声がした。
蓮次郎が、手紙を覗き込んでいる。
「父さんから？」
「ああ。刀が残ってるって」
蓮次郎の目が明るくなる。
「本当に？」
「鍛冶場に隠してあるらしい」
「早く取ってきなよ」
「お前の試合が終わってからでいいよ」
「何年も探してた刀じゃん。俺の試合なんて、すぐ終わるよ」
「ぞい爺は出るなって――」
「大丈夫だって」
蓮次郎は御影を見たが、御影は何も言わなかった。
その沈黙を、蓮次郎は許可だと受け取った。
「兄ちゃんと対決するまで負けないから」
「絶対に無理はするなよ」
「兄ちゃんがそれ言うの？」
いつもの笑い方だった。
それでも右手は、冷えた肩を押さえたままだった。
光留は御影へ顔を向ける。
「こいつを頼みます」
「言われるまでもない、いつも通りだ」
御影の返事を聞き、光留は走り出した。
蓮次郎の隣を通るとき、拳を合わせる。
「決勝で会おうぜ！」
「うん！」
触れた拳は、やはり冷たかった。
◇
祭りの日とは思えないほど、町は静かだった。
戸は閉ざされ、通りには誰もいない。
光留の足音だけが、石畳と家々の壁へ跳ね返る。
坂の途中にある地蔵の前を通った。
赤い前掛けが外れ、地面へ落ちていた。
拾う時間さえ惜しかった。
数歩走り過ぎてから、光留は足を止めた。
戻って前掛けの砂を払い、地蔵へ結び直す。
「ここまで二人とも勝ってきたんだ感謝しなきゃな」
「弟に勝って俺が優勝して、いつもの日常が続きますように」
朝、口にしなかった願いを、今度は声に出した。
言えば叶わない。
蓮次郎はそう言っていた。
「そんなもの、知るか」
光留はもう一度走り出した。
家の木戸を開ける。
「ただいま」
返事はない。
それを確かめる間もなく、土間を抜けて裏庭へ回った。
鍛冶場の戸には錆びた錠が下がっている。
父がいなくなってから、何度も開けた錠だった。鍵は柱の割れ目に隠されている。
戸を引く。
乾いた鉄と炭の匂いが流れ出した。
中央には火の消えた炉がある。
壁には大小の金槌と鋏が並び、床には父が最後に掃いたときの炭屑が残っていた。
光留は幼い頃、この場所が嫌いだった。
父が鉄を打つ音は大きすぎて、何を話しても聞こえない。
熱く、煙たく、近づけば怒られた。
それでも夜になると、蓮次郎と二人で戸の隙間から覗いた。
赤い鉄を叩くたび火花が飛び、父の横顔だけが暗闇に浮かんだ。
まるで、何もない場所から星を作っているように見えた。
「火床の奥……海を背にした鬼瓦」
炉の奥には、四枚の鬼瓦が埋め込まれていた。
東西南北へ一枚ずつ。
海は家の南側にある。
海を背にするなら、北を向いた鬼瓦。
光留は煤を払い、瓦の角へ指をかけた。
動かない。
両手で引いても、びくともしなかった。
「また力だけで何とかしようとしてるな」
父の声が聞こえた気がした。
幼い頃、金槌を持ち上げられなかった光留へ、父が言った言葉だ。
――鉄は力で言うことを聞かせるんじゃない。どこを叩けば動くか、鉄に教えてもらうんだ。
光留は瓦を観察した。
三枚は煤で真っ黒だが、北の一枚だけ、右の角に細い隙間がある。
床に落ちていた小さな金槌を拾い、左上を軽く叩いた。
鈍い音。
右下を叩く。
少し高い音が返る。
もう一度。
瓦の奥で、何かが外れた。
北の鬼瓦が手前へ傾く。
裏には、人の腕が入るほどの空洞があった。
黒い布に包まれた、細長いものが収められている。
光留は両手で引き出した。
重い。
木刀とは比べものにならない。
布を解く。
現れたのは、黒漆の鞘に収められた一振りの刀だった。
柄には色の褪せた紺糸が巻かれ、鍔には閉じた眼の紋が刻まれている。
幼い頃に見たときは、柄も鞘もなかった。
父は島を出る前に、この刀を完成させていた。
光留が柄へ触れる。
瞳の奥で、黒い熱が脈打った。
鞘の中から、同じ鼓動が返ってくる。
刀が呼吸している。
そんなはずはないのに、手の中で僅かに重さが変わった。
刀を黒い布で巻き直し、背へ負った。
そのとき、遠くで開始の板が鳴った。
乾いた音は町を越え、鍛冶場まで届いた。
◇
「準決勝第二試合、葛城蓮次郎。時任清十郎。前へ！」
その瞬間、島そのものを揺るがすような大歓声が、試合場から爆ぜ上がった。
試合場の中央で、二人が向かい合っていた。
蓮次郎は、兄のいない通路を見る。
まだ戻ってこない。
向かいの時任清十郎が木刀を構えた。
白鷺は見物台の下から、蓮次郎を止めようと一歩出る。
その肩を、御影がつかんだ。
「なぜ止める」
「危険なんだ、手遅れになるかもしれない、」
御影の視線は、蓮次郎の背後へ向けられていた。
「三隊長とお前がいる。少しくらいなら大丈夫さ」
御影は刀の鍔へ手を置く。
「何かあれば俺が斬る」
開始を告げる審判が、板を掲げた。
蓮次郎の背後には、古い隊羽織の男が立っている。
今度は一人ではなかった。
男の後ろに、幾十もの白い影が並んでいる。
足軽。
武者。
刃眼隊の羽織を着た者。
人の形を失い、獣のように四つ足で伏せる者。
その全てが、蓮次郎の身体を見ていた。
――呼べ。
古い隊羽織の男が囁く。
蓮次郎は首を振った。
「一体だけで勝てる」
――その一体に、私を選べ。
「お前が誰かも知らない」
――私は、お前の願いを知っている。
男の大きな手が、蓮次郎の右肩へ置かれた。
冷気が胸の奥まで流れ込む。
――兄と決勝で会いたいのだろう。そしてもう一度、母に会いたいのだろう
蓮次郎は、もう一度だけ通路を見た。
光留の姿はない。
審判の板が鳴る。
「始め！」
時任清十郎が踏み込んだ。
蓮次郎は白く濁った眼を開く。
「……来い」
古い隊羽織が、風もないのに大きくはためいた。
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