真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第四章 鉱山の島と火を失った者

第五十一話 崩れる笑み

　光留は、背中の痛みで眼を覚ました。

　鉱夫たちが使っていた寝台は狭く、薄い敷布の下から木板の硬さがそのまま伝わってくる。

　身体を横へ向けると、寝台が大きく軋んだ。

「……寝心地、悪すぎるだろ」

　隣の寝台では、伊織が毛布へくるまっている。

　蓮も眠っていたが、枕元には短剣が置かれていた。

　戦いが続いたせいか、二人とも武器から手の届く場所を選んでいる。

　窓の外は、まだ暗い。

　戸の隙間から入り込む風には、湿った土と石炭の匂いが混じっていた。

　鍛冶場から聞こえていた槌の音も止まっている。

　源蔵たちも、ようやく休んだのだろう。

　何もおかしくない。

　それなのに、光留の胸から嫌な感覚が消えなかった。

　静かすぎる。

　昼間まで聞こえていた眼獣の遠吠えも、見張りの歩く音も聞こえない。

　町全体が、息を潜めているようだった。

　光留は父の刀を腰へ差した。

　卓には、源蔵が修復した腕輪が置かれている。

　砕けた箇所には眼鉄が埋め込まれ、三本の線を束ねた刻印も残されていた。

　腕輪を左手首へつける。

　冷たい金属が肌へ触れた直後、内側から小さく震えた。

「何か、来てるのか……？」

　伊織たちを起こすべきか迷った。

　だが、気配はまだ遠い。

　全員で動けば、町の者まで不安にさせる。

　まず自分の眼で確かめる。

　光留は音を立てないよう、休憩小屋の外へ出た。

　　　　　◇

　夜の町には、鍛冶場の炉だけが赤く残っていた。

　煙突から昇る細い煙が、鉱山から流れてくる霧へ溶けている。

　通りには修理を終えた剣や槍が並べられ、濡れないよう布がかけられていた。

　武器は戻り始めた。

　だが、それを使う者たちの多くは、まだ傷を抱えている。

　ここで再び眼獣が押し寄せれば、町は耐えられない。

　光留は鉱山へ続く道を見た。

　入口の前では、二人の見張りが槍を握っている。

　眠ってはいない。

　それでも二人とも、同じ場所を見つめたまま動かなかった。

「どうした？」

　光留が声をかける。

　一人が震える指で、道の先を示した。

「あれは……何だ」

　霧の中から、黒い影が歩いてくる。

　一歩ごとに、湿った地面が沈む。

　岩のような皮膚。

　曲がった四肢。

　体表に並ぶ幾つもの眼。

　大きさも、放つ眼力も、これまで戦った眼獣とは違っていた。

　周囲には、一回り小さな眼獣が三頭つき従っている。

　どの獣も頭を低くし、黒い影へ逆らおうとしない。

　見張りが槍を構えた。

「群主だ……」

　鉱山の眼獣をまとめ、死んだ者まで従わせる存在。

　町の者から聞いた特徴と重なる。

　光留は二人の前へ出た。

「鐘を鳴らせ」

「でも、お前一人じゃ――」

「皆を起こせ。ここは俺が見る」

　刀を抜く。

　刃に、炉の赤い光が映った。

　黒い巨体が、道の中央で立ち止まる。

　体表に並んだ眼が、一つずつ閉じていった。

　最後に、額の眼だけが残る。

「やっと出てきたな」

　眼獣が笑った。

　獣の喉から出たとは思えない声。

　低い声の奥へ、別の声が重なっている。

　光留は、その話し方を知っていた。

「寄生の眼……」

「覚えていてくれたか」

　眼獣の口が歪む。

　笑みに合わせて、頬の皮膚へ細い亀裂が走った。

「風雅はどこだ」

「奥だ」

「お前がここにいるなら、風雅も近くにいるのか」

「私がいる？」

　眼獣は喉を鳴らした。

「違う。私は、ここにはいない」

　右の前脚が崩れた。

　黒い肉が泥のように落ち、その中から細かな眼鉄がこぼれる。

　それでも眼獣は倒れない。

　残った三本の脚で身体を支え、笑い続けている。

「こいつは群主ではない。群主につながる、ただの一体だ」

　光留は刀を握り直した。

　本物ではない。

　群主の力を帯びた眼獣を、寄生の眼が遠くから動かしている。

「そんなことまで、できるようになったのか」

「人の眼から、人の身体へ。今度は群主の眼力を通り、獣の身体へ」

　額の眼が細くなる。

「寄生の眼は、成長している」

　見張りが鐘を鳴らした。

　甲高い音が、眠っていた町を揺らす。

　戸が開き、武器を持った者たちが通りへ飛び出してくる。

　伊織たちの足音も近づいていた。

　眼獣は逃げなかった。

　光留だけを見ている。

「何のために来た」

「確かめるためだ」

「何を」

「この身体が、どこまで動くか」

　眼獣が一歩踏み出す。

　左脚も崩れた。

　巨体が傾き、肩が地面へ落ちる。

　周囲の三頭が低く唸ったが、襲ってはこなかった。

　崩れていく身体を、怯えたように見ている。

「まだ長くはもたないか」

　その声に、残念そうな響きはなかった。

　むしろ、次の試みを待ち望んでいる。

「だが、次はもっと遠くへ行ける。もっと長く動かせる」

「お前の好きにはさせない」

　光留の右眼へ、黒い光が集まる。

「風雅も、群主も止める」

「そうか」

　眼獣の胸が崩れた。

　空洞になった身体の奥で、黒い眼力だけが脈打っている。

「楽しみだな」

　額の眼が笑うように細くなった。

「次は、誰の中からお前を見ようか」

　頭部が砕けた。

　黒い泥と灰が地面へ広がり、残っていた眼も潰れていく。

　最後まで、笑い声だけが町に残った。

　　　　　◇

「光留！」

　伊織が火をまとったまま駆けてきた。

　その後ろから、蓮、岳、澪も続く。

「怪我は？」

　澪が光留の腕へ触れる。

「大丈夫だ。戦ってない」

「じゃあ、これは何だよ」

　伊織が崩れた眼獣を見る。

　地面には黒い泥と、細かな眼鉄だけが残っていた。

　付き従っていた三頭の眼獣は、群主の圧力が消えた途端、鉱山へ逃げ帰っている。

　蓮が泥の前へしゃがんだ。

　短剣の先で触れ、崩れた皮膚を確かめる。

「身体の中に、寄生の眼はない」

「離れた場所から動かしていたと言ってた」

　光留は、眼獣が残した言葉を伝えた。

　群主につながる眼力。

　獣を借りて動かしたこと。

　風雅も、本物の群主も鉱山の奥にいること。

　岳の表情が険しくなる。

「人間だけじゃなく、眼獣まで操るようになったのか」

「自由に操れるわけじゃない」

　蓮が崩れた脚を見る。

「この眼獣は、ここへ来るだけで壊れた。群主から離れるほど、眼力を保てなくなるのかもしれない」

「それなら、まだ限界があるってことか？」

　伊織が尋ねる。

「ああ。どんな身体でも奪えるなら、こんな使い捨ての眼獣を送る必要はない」

　澪は鉱山の入口へ眼を向けた。

　霧の奥には、何も見えない。

　それでも今は、暗闇の向こうから無数の眼に見られている気がした。

「でも、待っていたら、その限界もなくなる」

　光留は頷いた。

　寄生の眼は、自分の成長を隠そうとしなかった。

　こちらを怯えさせるため。

　鉱山へ誘い込むため。

　おそらく、どちらも正しい。

　罠だと分かっていても、放ってはおけない。

「夜が明けたら、奥へ行く」

　光留が言った。

「本物の群主を倒す。風雅から寄生の眼を引き離す方法も探す」

「決まりだな」

　伊織が火を消した。

「せっかく起こされたんだ。このまま準備するか」

「お前はもう少し寝ておけ」

　蓮が言う。

「その眼で鉱山へ入れば、怪我をするかもしれない」

　岳は澪を見る。

「お前は残ってもいいんだぞ」

「またその話？」

「聞くだけ聞いてみた」

「行くよ」

　澪の返事に迷いはなかった。

　岳は何も言わず、自分の武器を取りに戻った。

　　　　　◇

　夜明けとともに、源蔵が鍛冶場の扉を開いた。

　炉の火は消えていない。

　赤い光の前には、修理を終えた剣と槍が並んでいた。

　源蔵は話を聞き終えると、太い腕を組んだ。

「向こうから町まで出てきたか」

「偽物だった」

　光留が答える。

「寄生の眼が、群主につながる眼獣を動かしていた」

「偽物でも、町まで来られたことが問題だ」

　源蔵は壁へ広げた坑道図を指した。

「昨日運び出した石炭の跡は、ここから奥へ続いていた。昔の大採掘場だ。群主がいるなら、この辺りだろう」

　入口からは、二本の道が伸びている。

　一方は崩落している。

　残る道は狭く、地下水が流れ込んでいた。

「湿気で足場が悪い。松明も消えやすい。壁際の溝から離れるな」

　源蔵が光留たちへ武器を渡していく。

　伊織の剣。

　蓮の短剣。

　岳の大剣。

　刃には研ぎ直された光が戻っていた。

「町の者たちは上の坑道を取り戻す。お前たちは奥へ行け」

　光留は父の刀へ手を置いた。

　左手首には、修復された腕輪がある。

　武器はそろった。

　進む道も分かった。

　寄生の眼が成長しているなら、こちらも止まってはいられない。

「行こう」

　五人は鉱山へ入った。

　数歩進むだけで、朝の光は背後へ遠ざかった。

　湿った壁を水が流れ、足元の溝から冷たい空気が吹き上がってくる。

　伊織の火が、狭い坑道を橙色に照らした。

　その先には、眼獣が引きずった幾つもの跡が残っている。

　全てが、同じ奥へ向かっていた。

　　　　　◇

　大採掘場の底で、風雅が眼を開いた。

　頬の皮膚には黒い亀裂が広がり、呼吸も浅い。

　その背後で、巨大な何かが身じろぎした。

　闇の中へ、数え切れないほどの眼が浮かぶ。

　群主。

　その足元では、町へ送った眼獣の身体が、同じように崩れていた。

「まだ短いな」

　風雅の口が、笑みを作る。

「だが、次はもう少し長く使える」

　声は風雅のものではなかった。

　鉱山へ入った五つの足音が、遠くから響いてくる。

　寄生の眼は、それを聞きながら笑った。

「楽しみだな、光留」