真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第四十六話 団長の奢り

　眼食者が倒れたあとも、ピラミッドの中では騎士たちが走り回っていた。

　気を失った眼食者には、眼力を封じる鎖が幾重にも巻かれた。

　砕けた眼装の欠片も、一つ残らず回収されている。

　地下に残っていた者たちも捕らえられた。

　だが、一人だけ姿がなかった。

　雨宮風雅。

　嵐の眼を持つ男だけが、崩れた通路から外へ逃げていた。

　騎士団が追ったときには、ピラミッドの外を砂嵐が覆っていた。風が足跡を消し、吹き上がった砂が男の姿を隠していた。

　嵐が収まったあとには、何も残っていなかった。

「逃がした……」

　光留は、砂へ消えていく足跡を見つめていた。

「追うのは明日だ」

　鳴神が言った。

「今のお前らが砂漠へ出ても、返り討ちに遭うだけだ」

「でも」

「倒れてる仲間を置いていくのか」

　光留は振り返った。

　伊織は壁へ背を預け、蓮も片膝をついている。

　岳は澪を支えていた。

　澪の治癒で傷は塞がっているが、失った体力と眼力までは戻っていない。

　光留自身も、刀を握る右手に力が入りきらなかった。

「……分かった」

「安心しろ。港と町の門は押さえた。あいつも、そう遠くへは行けない」

　鳴神はそう言ったが、眼は砂漠の先を睨んだままだった。

　そこへ、月の眼の忍が歩いてきた。

「鳴神」

「なんだ」

「腹、減ってねえか」

　鳴神が振り返る。

「今する話か？」

「眼食者は捕らえた。怪我人の手当ても始まっている。腹を空かせたまま話し合っても、ろくな考えは出ない」

　月の眼の忍は光留たちを見回した。

「説明は、食いながらにしよう」

「どこで食うつもりだ」

「この町に、肉のうまい店がある」

　月の眼の忍は、迷いなく歩き出した。

「今日は団長の奢りだ」

「勝手に決めるな」

「団長、ごちそうになります！」

　伊織が真っ先に頭を下げた。

「お前も乗るな」

　　　　　◇

　町の通りには、まだ戦いの跡が残っていた。

　崩れた露店。

　砂へ落ちた大会の旗。

　それでも、騎士団が町を取り戻したと知った人々は、少しずつ外へ出始めていた。

　月の眼の忍が案内したのは、闘技場から離れた場所にある石造りの店だった。

　騎士団が奥の広い部屋を借り切り、入口には二人の騎士が立った。

　光留。

　伊織。

　蓮。

　岳。

　澪。

　鳴神と月の眼の忍。

　さらに、両腕へ眼封じの枷をつけた久遠智瀬が、騎士に付き添われて席へ着いた。

　智瀬は卓を見回した。

「捕虜にも食事が出るのね」

「話を聞く相手を飢えさせる趣味はない」

　鳴神が答えた。

「安心しろ。代金は団長持ちだ」

　月の眼の忍が付け加える。

「俺が団長だ」

「知ってる」

　ほどなくして、人数分の鉄皿が運ばれてきた。

　卓へ置かれた途端、厚切りの肉が、ジュウウッと勢いよく音を立てた。

　表面は濃い褐色に焼き上がり、細かな割れ目から透明な肉汁が次々と浮かんでいる。

　上にのせられたバターが熱で崩れ、刻んだ香草と炒めた大蒜を連れて肉の側面を流れていく。

　焼けた脂の甘い香りが、部屋いっぱいに広がった。

　光留の腹が鳴る。

　戦いのあとから忘れていた空腹が、急に身体の底から戻ってきた。

「何の説明より先に、こっちだな」

　伊織が待ちきれずにナイフを握った。

　厚い肉へ刃を入れる。

　焦げ目のついた表面を切り抜けた瞬間、刃が驚くほど滑らかに沈んだ。

　切り口は、鮮やかな桃色。

　閉じ込められていた肉汁があふれ出し、溶けたバターと混ざって鉄皿の上を黄金色に染めた。

　伊織は大きく切った一片を口へ放り込む。

「熱っ――うまっ！」

　香ばしく焼けた表面が、歯の間でわずかに弾けた。

　その内側は柔らかい。

　噛んだ途端、熱い肉汁が口いっぱいに広がる。

　脂の甘み。

　肉の濃い旨み。

　粒の粗い塩がそれを引き締め、鼻へ抜ける大蒜と炭火の香りが、さらに次の一口を欲しがらせる。

　岳は伊織よりも大きな肉を切り取り、豪快に噛みしめた。

「……これは、うまいな」

「お兄ちゃん、顔が怖いままだよ」

「うまい顔だ」

「いつもと同じ」

　そう言いながら、澪も小さく切った肉を口へ運ぶ。

　眼を丸くしたあと、頬を押さえた。

「おいしい……」

「もっと食え」

　岳が自分の鉄皿から肉を取り、澪の皿へのせようとする。

「待って。そんなに食べられないよ」

「牢に入れられて痩せただろ。元に戻せ」

「一度に戻そうとしないで」

　蓮は黙って食べていた。

　だが、一切れを飲み込むより早く、すでに次の肉へ刃を入れている。

「蓮、お前も相当気に入ってるだろ」

「冷める前に食べているだけだ」

「切る速さが戦ってるときと同じだぞ」

　光留も一口食べた。

　肉は舌の上でほどけるほど柔らかく、それでいて噛むたびに、力強い旨みが何度もあふれてくる。

　鉄皿の端に添えられた芋まで肉汁とバターを吸い、表面は香ばしく、中はほくほくと甘かった。

　気づけば、もう二切れ目を切っていた。

　月の眼の忍が水へ手を伸ばす。

　だが、その指は器の横をわずかに通り過ぎた。

　鳴神が何も言わず、水の器を手元へ押す。

　月の眼の忍も何も言わず、それを持ち上げた。

　光留は二人を見たが、尋ねなかった。

「そろそろ話を始めるぞ」

　鳴神が卓の上へ数冊の帳簿を置いた。

「これはピラミッドの地下から見つかったものだ」

　蓮が肉を食べる手を止め、帳簿の一冊を開く。

　中には人の名前と出身地、眼の種類が細かく記されていた。

　その横に、数字と見慣れない印が並んでいる。

「闇市の売買記録か」

「ああ」

　鳴神は智瀬へ眼を向けた。

「知っていることを話せ」

　智瀬は肉を小さく切りながら、帳簿を見た。

「眼食者は、この南の島を中心に動く闇市のまとめ役よ」

「闇市は、この町にあるのか？」

　伊織が尋ねる。

「一つの場所にあるわけじゃないわ」

　智瀬は首を横へ振った。

「幾つもの島に商人や仲買人がいる。眼を売る者。人をさらう者。偽の通行証を作る者。船を用意する者。それぞれが別々に動き、必要なときだけつながる」

「眼食者は、その上にいたのか」

「南ではね。珍しい眼を持つ人間を集め、買い手へ売る。奪った眼力や眼装を自分で使うこともあった」

　光留は開かれた帳簿を見る。

　名前の横に書かれていたのは、値段だった。

「大会も、そのために利用したのか」

「ええ」

　智瀬は静かに答えた。

「運営の中に、闇市から金を受け取っていた者がいる。参加者の名前、出身地、眼の能力、強さ。全部、試合のあとに記録されていた」

「試合を見れば、能力を隠している奴にも本気を出させられる」

　蓮が言った。

「そういうことよ。珍しい眼を持つ者には印がつけられた。大会が終わったあと、帰り道で消えた選手もいる」

　伊織の手が止まる。

「じゃあ、あの大会は初めから……」

「大会そのものは、昔から行われていたわ。眼食者たちが途中から入り込んだの」

　鷹見景久。

　赤城烈。

　ほかにも、闘技場で戦っていた者たちの顔が光留の頭に浮かんだ。

　自分たちが知らないところで、全員が値踏みされていた。

「澪をさらったのも、そいつらだな」

　岳の声が低くなる。

「ええ。二眼持ちの情報が、闇市の鑑定役から眼食者へ渡った」

　岳がナイフを強く握る。

　澪が、その手へそっと触れた。

「お兄ちゃん」

「分かってる」

　答えながらも、岳の眼から怒りは消えなかった。

「この印は何だ」

　蓮が別の頁を指した。

　人の名前が並ぶ途中から、記録の書き方が変わっている。

　黒牙種。

　岩甲種。

　眠り羽。

　種族らしき言葉の横に、捕獲場所と頭数が記されていた。

「人間の記録じゃないな」

「獣よ」

　智瀬が答えた。

「闇市が扱っているのは、眼や人間だけじゃない。珍しい獣も密輸している」

「獣まで？」

　澪が帳簿をのぞき込む。

「普通の獣だけじゃないわ。眼の力を持つ獣や、眼力が暴走して眼獣になったものも含まれている」

　部屋に、肉の焼ける音だけが残った。

「何のために売るんだ」

　光留が尋ねる。

「生きたものは、見世物や戦闘用。屋敷を守らせる者もいれば、兵器として買う者もいる。眼獣を調べるために、生きたまま欲しがる研究者もいるわ」

　智瀬は帳簿の頁をめくった。

「死んだものも売れる。牙、骨、皮、毒。眼力を帯びた素材は、武器や眼装の材料になるから」

「こいつらには、人も獣も関係ないのか」

　伊織が顔をしかめる。

「金になるかどうか。それだけよ」

　澪が俯く。

「眼獣は危険だけど……好きで眼獣になるわけじゃないのに」

「捕らえられるのは、子どもの獣が多い」

　智瀬の声がわずかに沈んだ。

「小さいうちなら運びやすく、薬で眠らせることもできる。強い眼を持つと分かれば、わざと眼力を暴走させることもある」

　岳の手の中で、ナイフの柄が軋んだ。

「それ以上握ると折れるぞ」

　月の眼の忍が言った。

「折れても団長の奢りか？」

　伊織が尋ねる。

「もちろん」

「違う」

　鳴神が即座に否定した。

　わずかに緩んだ空気の中で、蓮は帳簿を読み続けていた。

「ここに、船の名前がある」

　帳簿の後ろには、幾つもの港と船の名が記されている。

　だが、船が通った航路の欄だけは空白だった。

「どうやって騎士団の監視を抜けた」

「風雅よ」

　智瀬が答えた。

「嵐で船を隠していた。海を霧と雨で覆い、見張りの船を近づけさせない。向かい風でも、風雅がいれば予定どおり進める」

「人も獣も、あいつの嵐で運んでいたのか」

「ええ。風雅は戦うだけじゃない。闇市の密輸路を支える運び手でもあった」

　光留は、砂漠へ消えた男を思い出す。

　風雅は眼食者を助けるためだけに戦っていたのではない。

　幾つもの島を結ぶ闇市の道を知っている。

「だから逃げた風雅を捕らえれば、ほかの闇市にもたどり着ける」

　光留が言った。

「その可能性は高い」

　鳴神が頷く。

「だが、行き先が分からない」

「いや」

　蓮が帳簿の一頁を卓へ広げた。

「最後の三件だけ、送り先が同じだ」

　指先が、一つの地名をなぞる。

　鉱山地帯のある島。

　眼獣、十二頭。

　眼力を帯びた骨と皮。

　さらに、製作者不明の眼装が三つ。

「風雅も、ここへ向かったのか？」

「分からない」

　智瀬は地名を見つめた。

「でも、眼食者が使っていた眼装は、定期的にその島へ送られていた。壊れた部分を直すために」

　月の眼の忍が、布へ包まれたものを卓へ置いた。

　中に入っていたのは、砕けた腕輪の欠片だった。

　眼食者が身につけていた、一眼級の眼装。

　月の眼の忍が、その内側を指でなぞる。

「ここに印がある」

　三本の短い線を、一つに束ねたような小さな刻印。

　光留は眼を見開いた。

　同じ印を知っている。

　父の刀を抜き、鍔の近くを確かめる。

　刀身の根元にも、小さく同じ印が刻まれていた。

「父さんの刀と、同じだ……」

　伊織たちが刀へ眼を向ける。

「この腕輪を作ったのが、光留の父親なのか？」

「まだ分からない」

　月の眼の忍が答えた。

「これは作った者の印かもしれないし、修理した者の印かもしれない。ただ、この刻印を使う職人が鉱山地帯にいる可能性は高い」

　光留は刀と腕輪の欠片を見比べた。

　父の行方。

　風雅の逃げた先。

　密輸された眼獣。

　別々だったものが、一つの場所へつながり始めている。

「俺は行く」

　光留は顔を上げた。

「風雅を追う。捕らえられた人も、運ばれた眼獣も助ける。それに、この印のことも確かめたい」

「俺も行くぞ」

　伊織が言った。

「ここまで来て、一人で行かせるわけないだろ」

「帳簿にある密輸路も調べたい」

　蓮が続く。

　岳は澪を見た。

「俺たちは、一度休んでから決める」

「一緒に行くよ」

「まだ何も言ってない」

「置いていくって顔してた」

「顔で分かるわけないだろ」

「妹だから分かる」

　岳はしばらく黙り、残っていた肉を口へ運んだ。

「……まずは体力を戻せ」

「うん」

「それと、俺の肉も食うか」

「それはいらない」

　鳴神が帳簿を閉じた。

「騎士団は、この町と港に残る闇市の連中を捕らえる。帳簿にあるほかの島へも連絡を送る」

「鉱山地帯は？」

「先に調査隊を出す。お前たちは怪我が治るまで待て」

「どれくらいだ」

「少なくとも数日は休め」

　光留は反論しかけた。

　その前へ、月の眼の忍が肉を一切れ差し出す。

「話は終わりだ。今は食え」

「でも、風雅が――」

「焦って追えば、今度こそ逃げられる。追う相手より先に倒れるな」

　光留は差し出された肉を見る。

　話に夢中になっている間に、自分の鉄皿からは音が消えていた。

「冷めてるぞ」

　月の眼の忍が言った。

「聞くときは聞け。食うときは食え。どちらも半端にするな」

「……分かった」

　光留は肉を口へ運んだ。

　少し冷めても、噛めば濃い旨みが広がった。

　まだ動ける。

　まだ進める。

　父へつながるかもしれない道も、ようやく見つかった。

「店主」

　月の眼の忍が入口へ声をかける。

「同じ肉を、もう一枚頼む」

「お前はまだ食うのか」

　鳴神が呆れたように見る。

「戦ったあとは腹が減る」

「それは自分で払え」

「団長の奢りだ」

「だから勝手に決めるな！」

　伊織が笑う。

　澪も小さく笑い、岳と蓮の表情も緩んだ。

　光留は父の刀を鞘へ戻した。

　風雅。

　闇市。

　密輸された眼獣。

　そして、腕輪と刀に残された同じ刻印。

　次に進む場所は、決まった。