真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第四十四話 終相

　白と青の光が、ゆっくりと薄れていった。

　遅れて、砕けた石が床へ降り注ぐ。

　広間の中央には、大きな穴が開いていた。

　その底で、眼食者が片膝をついている。

　額の眼は縦に裂け、首筋の眼は黒く焼けていた。長衣の下から血が流れ、左腕にはめられた銀の眼装にも、細いひびが入っている。

　光留は息を呑んだ。

　これまで、何を重ねても倒れなかった男が、初めて膝をついていた。

「……届いた」

　伊織が、掠れた声を漏らす。

　眼食者はゆっくりと顔を上げた。

　裂けた額から血を流しながら、月の眼の忍を見る。

「これが、三光忍か」

　胸元の眼が開いた。

　淡い光が、額と首筋へ流れ始める。

　裂けた瞳が寄り、焼けた眼の表面が剝がれ落ちていく。

「再生が始まった」

　蓮が言った。

「眼装まで直る前に叩くぞ！」

　鳴神が刀を構え直す。

　雷神天臨は、まだ解けていない。

　だが、全身を覆っていた青白い雷は先ほどより細い。胸の奥で鳴る雷鳴も、わずかに間隔が乱れていた。

　月の眼の忍が、背後の満月へ片手を向ける。

「四相・下弦――虧」

　満月の右側から、銀の光が欠け始めた。

　半分を失った月が、眼食者を照らす。

　胸元から流れていた再生の光が、一度、大きく揺らいだ。

　額の傷は半ばまで塞がっている。

　だが、そこから先が遅い。

　首筋の眼も、開ききらない。

　眼食者が胸元へ視線を落とした。

「私の眼へ、何をした」

「満ち続ける月はない」

　月の眼の忍は静かに答えた。

「お前の眼は、使うたびに欠けていく」

　　　　　◇

　眼食者の左前腕が光った。

　圧が、月の眼の忍へ集中する。

　石床が沈むより早く、青い雷がその前へ割り込んだ。

　鳴神が刀で圧を受ける。

　雷が噛みつき、押し寄せる力を左右へ散らした。

　それでも、すべては消せない。

　鳴神の身体が床を滑り、刀を握る両腕から血が散った。

「鳴神！」

　澪が右手を上げた。

　床の水が帯となり、鳴神の背中を受け止める。

　続いて左眼に、淡い緑の光が宿った。

　水が鳴神の胸へまとわりつく。

　乱れていた呼吸が、わずかに戻った。

「一人だけなら、まだ治せる」

「俺より先に――」

「今、一番危ないのはあなた」

　澪は譲らなかった。

　鳴神は一瞬だけ眼を見開き、すぐに笑った。

「なら、少し借りる」

　刀を床へ突き、立ち上がる。

　黒い短髪の間を、再び雷が走った。

「動ける者は立て！」

　広間に、若い団長の声が響く。

「ここからは、全員で叩くぞ！」

　光留は父の刀を握り直した。

　伊織と蓮が左右へ並ぶ。

　岳は澪の前へ出て、砕けた鎧を作り直した。

　眼食者が左腕を持ち上げる。

　もう一度、圧の眼が光った。

　最初の一撃ほどではない。

　足は重い。

　だが、立てる。

　下弦の月が、確かに五つの眼を削っていた。

　　　　　◇

　御影の眼が光った。

　五つの眼から伸びる流れが、銀の腕輪へ集まっている。

　その中で、一か所だけ光が滞っていた。

「左腕の眼装だ！」

　御影が叫ぶ。

「ひびの周りだけ、五つの流れが遅れている！」

「光留、聞こえたな！」

「ああ！」

　光留は左手を床へ向けた。

「三式・黒縛！」

　黒い縄が、眼食者の両脚へ走る。

　一本は左手首へ巻きつき、銀の眼装を覆った。

　黒が、ひびの隙間へ染み込んでいく。

　眼食者は腕を引こうとした。

　その正面へ、岳が飛び込む。

「俺を忘れるな！」

　大盾を突き出し、身体ごとぶつかった。

　眼食者の右手が盾へ触れる。

　手の甲の眼から衝撃が放たれた。

　大盾に亀裂が走る。

　岳の足元が沈む。

　それでも盾は消えなかった。

「さっきより、軽い！」

　岳が押し返す。

　眼食者の身体が、半歩下がった。

　その左右から、炎と血の刃が迫る。

「灼！」

　伊織の刀から白い火線が走った。

　裂けた長衣の隙間へ入り、胸元の眼を焼く。

　眼食者の再生が止まった。

「血刃！」

　蓮の放った三本の刃が、額、首筋、右手の甲へ分かれる。

　首筋の眼が、反発を放った。

　空気が膨らむ。

　三本の血刃が押し返される。

　だが、途中で勢いが弱まった。

　一本が眼食者の頬を裂く。

　もう一本が、右手の甲をかすめた。

「今だ、光留！」

　黒縛をたどり、光留が懐へ入る。

　父の刀には、黒が流れていた。

　狙うのは身体ではない。

　左腕の銀の輪。

　刀が、眼装のひびへ触れた。

　黒が一気に広がる。

　銀色の光が細い筋となって、刀へ吸い込まれていく。

　眼装のひびが、わずかに長くなった。

　乾いた音がした。

　銀の欠片が一つ、床へ落ちる。

　眼食者の表情から、初めて余裕が消えた。

「離れろ！」

　月の眼の忍の声が飛ぶ。

　眼食者の五つの眼が、無理やり見開かれた。

　　　　　◇

　圧と反発と衝撃が、一度に弾けた。

　光留の身体が宙へ投げ出される。

　澪が右手を向けた。

　水の帯が腰へ巻きつき、床へ叩きつけられる直前に引き戻す。

　伊織と蓮も石床を転がった。

　岳の大盾は砕け、鎧の半分が消えていた。

　眼食者は立っている。

　額も、首筋も、胸元も傷ついたまま。

　五つの眼から血を流しながら、それでもすべてを開いていた。

　左腕の眼装が震える。

　ひびが、腕輪の半分まで伸びていく。

　石柱の陰から、風雅が身を乗り出した。

「これ以上は眼装が保ちません！」

「構わん」

　眼食者は月の眼の忍だけを見ていた。

「新しい器は、目の前にある」

　左前腕の眼が、濁った光を放つ。

　月の眼の忍の身体が、前へ引かれた。

　靴底が石床を削る。

　薄い銀の外纏が圧を逃がそうと揺れたが、五つの眼を無理やり重ねた力までは流しきれない。

　鳴神が踏み込む。

　青い雷が一度、強く光った。

　次の瞬間、雷が途切れる。

　胸の奥で鳴っていた雷鳴が、不規則に跳ねた。

　鳴神が片膝をつく。

「まだだ……！」

　澪の治癒の光が強くなる。

　だが、雷神天臨の反動までは止められない。

　光留は立ち上がろうとした。

　身体へかかる圧が増し、膝が床へ戻される。

　眼食者が、月の眼の忍へ一歩ずつ近づいていく。

「まず、その月をもらう」

　伸ばされた右手が、銀色の眼へ迫る。

　月の眼の忍は眼食者を見たまま、静かに口を開いた。

「鳴神。次の相へ入る」

　鳴神が顔を上げた。

「……本気か」

「次の相に入れば、味方の眼も使えなくなる」

　光留の黒も。

　伊織の炎も。

　蓮の血刃も、岳の武装も、澪の水と治癒も。

　そして、鳴神の雷さえも。

「私の眼も含め、この場にあるすべての眼を封じる」

　眼食者の指先が、あとわずかに迫る。

　月の眼の忍の背後で、下弦の月が暗く沈み始めた。

「八つ、呼吸を数える」

　銀色の光が、細い輪だけを残して消えていく。

「それまでに仕留めろ」

　鳴神は刀を握り直した。

　光留も、父の刀を支えに立ち上がる。

　眼食者が右手を伸ばした。

「終相――皆既月蝕」