真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第三十七話 三日後

　伊織は、勝者宣言のあとで倒れた。

　今度は、蓮が受け止めた。

　光留が覚えているのは、そこまでだった。

　　　　　◇

　次に眼を開けたとき、窓の外は夕暮れに染まっていた。

　見慣れた宿の天井だった。

　右手には包帯が巻かれ、胸にも布が当てられている。少し動くだけで、身体の奥が鈍く痛んだ。

　父の刀は、枕元に戻っていた。

「起きたか」

　蓮が椅子から立った。

「手当ては済んだ。しばらく動くなと言われてる」

　光留は隣へ眼を向けた。

　伊織も寝台に横たわっていた。

　顔の片側が腫れ、腹の包帯は衣服の下まで続いている。

　その眼が、こちらを向いた。

「……お前も、ひどい顔だな」

「伊織もな」

　伊織が少し笑い、すぐに腹を押さえた。

「笑わせるな。痛い」

　光留も、口元だけを緩めた。

　蓮が二人の間へ水を置いた。

「話せるなら、知らせがある」

　机から、一枚の紙を取る。

　大会の印が押されていた。

「表彰式は三日後だ。場所はコロシアム上階の大広間。眼装も、その場で渡される」

「三日後……」

　光留は紙を見た。

　優勝者の欄に、自分と伊織の名が並んでいる。

　その下には、準優勝者の出席も求められていた。

　紙を受け取ろうとして、指がうまく曲がらなかった。

　蓮が寝台の横へ置いた。

「今は、読むだけにしておけ」

　　　　　◇

　控えめなノックがした。

　蓮が扉を開ける。

　立っていたのは、戦士の眼を持つ男だった。

　同じ宿の別室で手当てを受けていたのだと、蓮が言った。

　肩には厚く包帯が巻かれ、額の傷も布で覆われている。扉の枠をつかむ手が、わずかに震えていた。

「座れ。立って話すことはない」

　蓮が椅子を寄せた。

　男はゆっくり腰を下ろすと、光留と伊織を見た。

「……荒垣岳。俺の名前だ」

　荒垣岳（あらがき・がく）。

　光留は、初めてその名を口の中で繰り返した。

　岳の視線が、伊織の腹で止まった。

「刺したことを、謝りに来た」

　頭が下がる。

「すまなかった」

　伊織は、しばらく岳を見ていた。

　包帯の上へ置いていた手を、少しだけ動かす。

「顔を上げてくれ」

　岳は、すぐには動かなかった。

「妹を助けたかった。それでも、お前にしたことが消えるわけじゃない」

「分かってる」

　伊織が答えた。

「痛いし、正直、もう二度とくらいたくない」

　岳の肩が沈んだ。

　伊織は、その顔をのぞき込むように続けた。

「だから、次は俺たちの側で戦ってくれ」

　岳が顔を上げた。

　光留も、男を見ていた。

「あんたの妹を、助けたい」

「……どうして、俺の妹まで」

　光留は岳を見た。

「地下にいる人たちを助けるために、俺たちは調べてた。あんたの妹も、その中にいる」

　岳は、蓮へ眼を向けた。

　蓮がうなずく。

「騎士団と二番隊も動いている。お前が知っていることを、聞かせてほしい」

　岳は包帯の巻かれた手を見た。

　指を握り、開く。

「俺は、勝てば返すと言われていた。だから、あの場所で勝つことしか考えてなかった」

　声が低くなった。

「でも、勝てなかった」

　光留は、岳がもう一度顔を上げるのを待った。

「お前も、弟を迎えに行くんだな」

「ああ」

　闘技場で叫んだ言葉を、岳は覚えていた。

「俺を、仲間にしてくれ」

　今度は、頭を下げなかった。

　光留の眼を、まっすぐ見ていた。

「妹を連れ出したら、俺もお前の弟を助けに行く。力を貸したい」

　光留は、うなずいた。

「一緒に行こう、岳」

　伊織も口元を緩めた。

「よろしくな」

　岳は二人を見た。

　何か言いかけ、息をつく。

「……ああ。よろしく頼む」

　蓮が、水の入った器をもう一つ置いた。

「よろしくな、岳」

　岳が器へ手を伸ばした。

　大きな手だった。

　光留を何度も殴った、その手が、今は器の縁を静かにつかんでいた。

　　　　　◇

　灯りをともした頃、御影と宗玄が来た。

　二人とも普段の外套を着ていた。騎士団の紋章は、表へ出していない。

　御影は岳の顔を見ると、蓮へ眼を向けた。

「話せたか」

「ああ。これから一緒に動く」

　御影は短くうなずいた。

　宗玄が机へ紙を広げる。

　騎士団団長、鳴神宗玄。

　その手には、光留たちへ届いたものと同じ表彰式の案内があった。

「三日後の式について、確かめられたことがある」

　もう一枚、文字の並んだ紙を重ねた。

「囚われた者たちの移送も、その夜だ」

　光留が顔を上げた。

「大会が終わる夜って……」

「試合が終わる今日ではない。表彰式を終えたあとだ。荷車の手配と、運び出す時刻を確認した」

　宗玄は二枚の紙を並べた。

「同じ使いが、表彰式の準備と移送の指示を運んでいた。大会の裏で命令を出している者も、その日に会場へ来る」

　岳が、椅子の縁をつかんだ。

「妹は」

「まだ地下にいる。うちの者が姿を確かめた」

　岳の口が、わずかに開いた。

　息を吐くまでに、時間がかかった。

「……そうか」

　うつむいた顔を、包帯の巻かれた手が覆った。

　誰も、その間に話さなかった。

　やがて岳が手を下ろした。

「俺は、一度だけ会わせてもらった。連れていかれた道なら覚えてる」

　御影が、折り畳んでいた図面を開いた。

「教えてくれ」

　岳は図面を見た。

　指が、コロシアムの東側で止まった。

「ここから下りた。階段の途中に、鉄の扉があった」

　御影が印をつける。

「その先は」

「右へ二度曲がった。水の音がした。最後の通路は狭い。二人並んで歩けるほどもなかった」

　蓮が別の紙へ書き込んだ。

　古い水路を描いた線のそばに、新しい印が増えた。

　　　　　◇

「表彰式の間、地下の見張りの一部は上へ回される」

　宗玄が言った。

「来賓の警護と、受賞者の案内のためだ」

　御影が、図面の上を指でなぞった。

「そこに合わせる。蓮は俺たちと古い水路から入り、囚われた者を外へ出す」

「分かった」

　蓮が答えた。

「騎士団は会場の周りを押さえる。地下からの合図を受けて、命令を出している者を確保する」

　宗玄の指が、上階の大広間へ移った。

　光留は、そこを見つめた。

　賞品を受け取る場所。

　その下に、まだ助けを待つ人がいる。

「俺たちは、式へ出る」

　光留が言った。

　宗玄はすぐには答えず、二人の包帯へ眼を向けた。

「三日で傷が消えるわけではないぞ」

「分かってます」

「役目は、受賞者として席に着くことだ。無理に戦うことではない。周りは我々が固める。異変があれば、まず身を守れ」

　伊織も、小さくうなずいた。

「分かった。勝者として、堂々と入ればいいんだな」

「そうだ。合図までは騎士団との関わりを伏せてくれ。式の前に、連絡の取り方も決めておこう」

　光留は机の案内を見た。

　準優勝者の欄にも、岳の名前があった。

「俺も呼ばれてる」

　岳が言った。

「妹を返す約束をした奴は、式のあとに指示を出すと言っていた」

「なら、いつもどおり従うふりをしてくれ」

　宗玄が答える。

「こちらとつながったことは、まだ知られない方がいい」

　岳は図面へ眼を落とした。

　地下の通路をたどった指が、途中で止まる。

「三日、待つんだな」

「その間も見張りは続ける」

　御影が言い切った。

「別の場所へ移そうとすれば、すぐ知らせが来る。放っておくわけじゃない」

　岳は、ゆっくりとうなずいた。

　椅子をつかんでいた手が、ようやく緩んだ。

　伊織が、寝台の上で少し身をずらした。

　顔をしかめ、腹へ手を添える。

「だったら、俺たちはそれまでに、座って話せるくらいには戻さないとな」

「まず眠れ。医者にも言われただろ」

　蓮が言った。

「分かってるよ」

　伊織は息を吐き、枕へ頭を戻した。

　宗玄が紙をそろえる。

「決行は三日後。表彰式の最中だ」

　光留は、伊織を見た。

　蓮を見た。

　そして、岳へ眼を向けた。

　岳も、こちらを見ていた。

「妹を、連れて帰ろう」

　光留が言った。

　岳は、深くうなずいた。

「ああ」

　　　　　◇

　御影たちが帰ったあと、蓮は机へ三人分の薬を並べた。

　岳も、まだ椅子に座っていた。

　伊織が、その肩の包帯を見た。

「お前も寝とけよ。今度は、倒れたら俺が引っ張ることになるんだからな」

「……重いぞ」

「知ってる。殴られて分かった」

　岳の口元が、わずかに動いた。

　光留も笑いかけて、胸の痛みに顔をしかめた。

　蓮が三人を見渡した。

「全員、休め」

　今度は、誰も言い返さなかった。

　机の上には、表彰式の案内が残っていた。

　光留と伊織。

　その下に、荒垣岳。

　三日後は、同じ側で立つ。