真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第三十五話 消せないもの

　次の試合まで、数日の猶予があった。

　光留と伊織は手当てを続け、動けるようになると、蓮とともに町外れの空き地へ通った。

　光留は幾つもの忍術を同時に保ち、伊織は刀へ集めた炎を一気に放つ。互いの技がぶつからないよう、踏み込む位置と合図を繰り返し合わせた。

　六式の黒が初めて岩を貫いたのは、最後の夕方だった。

　そして、試合の日が来た。

　　　　　◇

　向かいの門から出てきたのは、一人だった。

　戦士の眼を持つ男。

　その後ろに、人影は続かなかった。

　審判が男へ近づいた。

「相方はどうした」

「出ない。俺一人で戦う」

　観客席がざわついた。

　男は光留と伊織を見ていた。

「二対一になる。それでも続けるか」

「ああ」

　返事に迷いはなかった。

　光留は父の刀へ手をかけた。

　隣で、伊織も柄を握る。

「光留」

「分かってる」

　一人だからといって、勝てる相手ではない。

　男の眼が光った。

　右手に、幅広の剣。

　左腕に、大きな盾。

　続いて肩から胸へ鎧が生まれ、両腕を籠手が、脚を脛当てが覆っていく。

　何も持たずに歩いてきた男が、重装の戦士へ変わった。

　その剣先が、二人へ向く。

　審判の腕が上がった。

「始め！」

　男が、砂を蹴った。

　　　　　◇

　光留は父の刀へ黒を通した。

　振り下ろされる剣へ、斜めに刃を当てる。

　触れた場所から、相手の剣が削れた。

　だが、消しきる前に押し込まれた。

　重い。

　腕を伝った衝撃が、まだ傷の残る肩へ抜ける。

　光留は歯を食いしばり、横へ滑った。

「燃！」

　伊織の火球が、男の脇へ飛んだ。

　盾が回る。

　炎がその表面で弾けたとき、男の右手から剣が消えた。

　代わりに現れた長い槍が、盾の脇から突き出される。

「っ！」

　伊織が刀を立てた。

　槍の穂先を外へ弾く。

　その間に、光留が男の右側へ入った。

　黒刀を脇腹へ振るう。

　男は槍を手放し、右の籠手で刃を押さえた。

　黒が、籠手の表面を削っていく。

　男の眼が強く光った。

　欠けた場所へ新しい眼力が流れ込み、刀が止まる。

「伊織！」

　光留が呼んだ。

　男の背後で、伊織が刀を振り上げていた。

「炎！」

　火をまとった斬撃。

　男は光留の刀を押し返しながら、盾を背後へ回した。

　炎が広がる。

　その中で、男の右手に斧が生まれた。

　光留は身を引いた。

　刃が、胸の前を落ちる。

　砂が跳ねた。

　男は斧を持ち上げる勢いで身体を回し、盾の縁を伊織へ叩きつけた。

　伊織が刀で受けた。

　靴底が、砂を長く削る。

　二人で挟んでも、男の足は止まらなかった。

　武器を変えるたびに、こちらへ向く刃の長さも重さも変わる。

　光留は息を吐いた。

　触れれば削れる。

　だが、一つを消す前に、次が来る。

　男が盾を前へ出した。

　光留へ、正面から迫る。

　その向こうで、斧が振り上がった。

「一式・黒壁！」

　黒い壁が立ち上がる。

　斧がぶつかった。

　壁の表面を裂きながら、斧の刃も薄くなる。

　光留は壁を押し返そうとしなかった。

　左手を、砂へ向けた。

「三式・黒縛！」

　男の足元を、黒い縄が走った。

　脛当てへ絡みつく。

　男は脚へ力を入れ、縄ごと踏み進もうとした。

　光留の右眼に、鋭い痛みが走る。

　壁を残す。

　縄も、解かない。

「伊織、離れろ！」

　声と同時に、伊織が後ろへ跳んだ。

　男が光留を見た。

　斧を引き抜こうとする。

　その背後にも、黒壁が立ち上がった。

　続いて、左右。

　四方を囲んだ壁の内側で、光留は左手を握った。

「五式・黒霧！」

　縄の這う砂の上から、黒が噴き上がった。

　　　　　◇

　男が斧を振った。

　黒縛が一本、切れる。

　だが、縄に触れていた斧の刃は、すでに半分以上失われていた。

　足元から上がった霧が、残った刃を包む。

　斧が消えた。

　男はすぐに剣を作った。

　その切っ先が伸びる前に、黒い縄が手元へ巻きついた。

「重式――黒蝕牢！」

　光留が、残る眼力を注いだ。

　壁で囲み、縄でつなぎ止め、その内側へ霧を満たす。

　三つの術を解かずに重ねた黒が、男の武装を覆っていた。

　盾の縁が欠けた。

　胸の鎧が、薄くなる。

　男は眼力を送り込んだ。

　一度は厚みを取り戻した盾へ、さらに黒霧がまとわりつく。

　逃がさない。

　光留は、震える指を握り込んだ。

　吸い込んだ眼力が身体の内側へ押し寄せ、右眼の奥が熱くなる。

　こめかみから、汗とは違う温かいものが伝った。

　長くは保たない。

。

　男は盾で前の黒壁を殴りつけた。

　壁が大きく歪む。

　だが、その腕へ巻きついた黒縛が、盾を霧の外へ出さなかった。

　男が吠えた。

　盾の中央に穴が開く。

　穴は瞬く間に広がった。

　盾が、消えた。

　続いて、剣。

　肩を守っていた鎧が剝がれ、胸当てが崩れる。

　籠手も、脛当ても、形を失った。

　砂へ落ちる金属音は、一つもしなかった。

　眼力で作られた武装は、すべて黒の中へ消えていた。

　残ったのは、衣服と、その下の身体だけだった。

　それでも男は、前へ出ようとした。

　縄を引きずり、歪んだ黒壁へ肩をぶつける。

　光留の膝が、わずかに沈んだ。

「……今だ」

　光留は壁と縄を解いた。

　霧を切る。

　黒が晴れるより早く、父の刀を左手へ持ち替えた。

　右腕を上げる。

　人差し指の先へ、小さな黒が集まる。

　男の右肩を狙った。

「六式――黒殲！」

　一本の黒が、空気を貫いた。

　男が身をひねった。

　肩の外側を、黒い線が突き抜ける。

　血が散った。

　男の身体が傾く。

　光留の右腕が落ちた。

　指先から肩まで、感覚が薄い。

　それでも、脚は動いた。

「伊織！」

　横へ飛び退く。

　その背後で、伊織の刀が赤く輝いていた。

　刃へ寄せた炎が、さらに厚くなる。

　熱に揺れる切っ先を、伊織は男へ向けた。

　黒霧は、もう残っていない。

　光留も、射線から外れている。

「轟炎！」

　伊織が刀を振り抜いた。

　大きな炎の渦が、剣先から放たれた。

　男が両腕を上げる。

　鎧を作り直す間はなかった。

　炎が、その身体へ叩きつけられた。

　闘技場の砂が巻き上がる。

　重い爆音とともに、火が男の姿を呑み込んだ。

　熱風が、光留の頬を打った。

　伊織も腕で顔をかばいながら、一歩下がった。

　　　　　◇

　砂が、降ってきた。

　炎のあった場所から、黒い煙が立ち上っている。

　伊織は刀を下ろさなかった。

　肩が、大きく上下していた。

　光留は右手の指を動かした。

　かろうじて曲がる。

　左手に預けていた父の刀を受け取り、柄を握り込む。

　腕の奥に、痛みが戻った。

　煙の向こうで、何かが動いた。

　足音。

　一歩。

　続けて、もう一歩。

　伊織が腰を落とした。

　煙を割って、男が出てきた。

　額から流れた血が、片側の顔を覆っている。

　焼けた衣服は裂け、胸にも腕にも血がにじんでいた。

　黒殲に貫かれた肩からは、今も血が落ちている。

　鎧はなかった。

　盾も、剣もない。

　男は、空の左手を握った。

　次の瞬間、砂が跳ねた。

「まだ――！」

　伊織の声が途切れた。

　男の左拳が、顔へ迫っていた。

　伊織は刀の腹を当てた。

　拳がぶつかる。

　両腕ごと押し込まれ、背中から砂へ倒された。

「伊織！」

　光留が踏み込んだ。

　男は、もうこちらを向いていた。

　血を流す右肩が動く。

　振り抜かれた拳を、光留は黒壁で受けた。

　薄い壁が砕けた。

　その向こうから、拳が届く。

　光留は左腕へ外纏を集め、顔をかばった。

　骨の奥まで、衝撃が響いた。

　足が浮きかける。

　男の拳からは、血が飛んだ。

　それでも、次の一撃が来た。

　光留は父の刀を引きつけ、刃を外へ向けて拳を受け流した。

　黒が触れても、男の腕は消えない。

　剣も鎧も失った身体が、そのまま押し寄せてくる。

「俺は……！」

　男が、もう一歩踏み込んだ。

　光留は肩を引いた。

　拳が頬をかすめる。

「負けられないんだ！」

　声が、すぐ目の前で弾けた。

　男の眼が、光留を捉えていた。

　血が流れ込んでも、まばたきすらしない。

「待ってるんだ。俺が、迎えに行くって言ったんだ！」

　妹。

　地下で、兄を待っている少女。

　光留は歯を食いしばった。

　倒れた伊織が、砂へ刀をついて身体を起こす。

　男は一瞬そちらを見たが、足は止めなかった。

　拳を握り直し、光留へ迫る。

「俺もだ！」

　光留は叫んだ。

　父の刀を持つ腕が、震えていた。

　六式を撃った指先は、まだ痺れている。

　男の拳を受けた左腕にも、力が入りにくい。

　それでも、刀を下ろさなかった。

「俺も、弟を助けに行くんだ！」

　蓮次郎を連れて帰る。

　そのために、ここまで来た。

　男が、血の混じった息を吐いた。

「……譲れない」

　左拳が上がった。

　傷ついた右腕も、その横へ戻る。

「俺は、絶対に負けられないんだ！」

　光留は両脚へ内纏を流した。

「俺たちだって、負けられない！」

　伊織が、隣へ並んだ。

　口元の血を拭い、刀を構える。

「ああ。まだ、終わってないぞ」

　男が踏み込んだ。

　光留も前へ出た。

　伊織がその横から、もう一度、刃に火をともした。