真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第三十三話 大会の裏

　匙が器の縁に当たり、小さな音を立てた。

　伊織は粥をすくったまま、手を止めていた。

　向かいでは、光留が背中へ布を挟んでもらい、ようやく上体を少し起こしている。器を持とうとすると右手が痛み、左手で支えようとすれば前腕の傷が引きつった。

　蓮が黙って器を支えた。

「……悪い」

「冷めるぞ」

　光留は一口だけ飲み込んだ。

　医務室の外を、担架を運ぶ足音が通り過ぎる。

　闘技場では、まだ戦いが続いていた。

「次に刀を持ったら」

　伊織が、ぽつりと言った。

「また、あの拳が来る気がする」

　光留は顔を上げた。

「受けても押される。避けても追ってくる。途中から、斬ることより、殴られないことばっかり考えてた」

　伊織は匙を置いた。

　光留にも覚えがあった。

　景久が足を動かすだけで、身体が固くなった。防ぐ場所を考えるほど、別の場所を打たれた。

「俺も、またあの人の前に立つのが怖い」

　口にすると、喉が詰まった。

　蓮は笑わなかった。

「今日のうちに、もう一度戦う必要はない」

「でも、次の試合はある」

「ああ。だから今、傷を増やすな」

　蓮の視線が、枕元の刀へ向いた。

　光留は伸ばしかけていた手を、膝へ戻した。

　使えるようになった技を、もう一度確かめたかった。何か一つでもうまくできれば、少しは落ち着ける気がした。

　けれど、指を握るだけで痛む。

　隣では伊織も、冷めた粥を見つめていた。

　　　　　◇

　新しい怪我人が運ばれてきたのは、その少しあとだった。

　右脚に添え木を当てられた若い選手だった。担架が空いた寝台の横へ置かれると、帳面を持った男が近づいた。

　男は傷を見なかった。

　担架についた札を確かめ、選手の顔をのぞき込む。

「眼を開けろ」

　選手がまぶたを上げる。

　男はその眼を見て帳面へ何かを書きつけた。

「奥へ移す」

「待ってくれ。連れは……」

「あとで知らせる」

「宿に戻るって、言っておかないと」

「向こうで休んでいればいい」

　運び手たちが担架を持ち上げた。

　伊織が、顔だけをそちらへ向ける。

「どこへ運ぶんだ？」

「奥の療養室だ。ここは次の怪我人が来る」

　男たちは、光留たちが入ってきた通路とは反対へ消えた。

　蓮が食事の器を重ねる。

「返してくる」

　歩き方は、いつもと変わらなかった。

　光留はその背を見送った。

　廊下の向こうへ遠ざかる足音が、妙にはっきり聞こえた。

　自分たちがここへ来たのは、試合をするためだけではなかった。

　消えた出場者。

　地下に囚われた人たち。

　戦士の眼を持つ男の妹。

　伊織も同じことを考えたのか、上着の内側から騎士団の手紙を取り出しかけ、すぐに手を引っ込めた。

　しばらくして戻った蓮は、新しい水差しを持っていた。

「通路の奥に格子戸があった」

　器へ水を注ぎながら、声を落とす。

「担架はそこを通って、下へ運ばれた。戸を閉めたあと、鍵をかけていた」

「地下へ？」

　光留が聞く。

「ああ。ただ、その先は見ていない。本当に療養室かどうかも、まだ分からない」

　蓮は水差しを置いた。

「これまでのこともまとめて、向こうへ渡す」

　伊織がうなずいた。

「二番隊の人たちにも、伝わるように頼もう」

　蓮が紙を広げる。

　地下に囚われた人々のこと。

　手に入れた古い地下水路の地図。

　大会が終わる夜に、囚われた人々が移されること。

　そこへ、今見た選手と帳面の男について書き足した。

　人から聞いた話と、自分たちで確かめたことを分ける。

　蓮に聞き返されるたび、光留は急がずに思い出した。

　刀を握ることはできなかった。

　けれど、あの男の顔と、連れを呼んでいた選手の声は、まだ覚えていた。

　　　　　◇

　宿へ戻ったのは、日が傾いてからだった。

　車輪が石畳の継ぎ目を越えるたびに傷が痛み、光留は部屋へ運ばれるなり寝床へ横になった。

　伊織も、荷物を置いたあと、その場へ座り込んだ。

　蓮は報告を懐へ収めた。

「届けてくる。二人とも、ここで休んでいろ」

　光留はうなずいた。

　扉が閉じる。

　残された部屋には、通りの話し声が入り込んできた。

　あの老人はなぜ降りたのか。

　勝った二人は、次も戦えるのか。

　窓を閉めても、声は少し聞こえた。

「……勝った二人、か」

　伊織が呟く。

　光留は返事をしなかった。

　しばらくして伊織が寝床へ移り、二人とも黙ったまま天井を見ていた。

　入口を叩く音がしたのは、部屋へ灯りをともした頃だった。

「俺だ」

　蓮の声だった。

　扉が開いた。

　だが、入ってきたのは蓮だけではなかった。

　砂色の外套をまとった男が、深くかぶっていたフードを上げる。

　光留は、その顔を見て上体を起こしかけた。

「御影さん……」

「立たなくていい」

　御影宗十郎が、寝床のそばへ歩いてきた。

　光留を一年間鍛えた、二番隊の隊長。

　見慣れた隊羽織は着ていなかった。腰の刀も外套の内側へ隠している。

　入口の向こうには、二番隊の隊士が二人いた。

　さらにもう一人、背の高い男が部屋へ入り、蓮が扉を閉めた。

　御影は光留の包帯を見て、次に伊織の肩へ眼を向けた。

「散々やられたな」

　伊織がうつむいた。

「……見てたんですか」

「ああ」

「なら、分かりますよね」

　伊織の指が、寝床の縁をつかむ。

「あれ、俺たちの負けです」

　御影は否定しなかった。

「そうだな。続けていれば、二人とも立てなくなっていた」

　光留は膝へ眼を落とした。

　慰められても、うまく受け取れなかったと思う。

　けれど、師の口から聞くと、胸の奥が重くなった。

「一度も、当たりませんでした」

　声が小さくなる。

「刀も、忍術も。できることは増えたのに、何を使っても……」

「見ていた」

　御影が椅子を引いた。

「以前のお前にはできなかった動きも、いくつもあった」

　光留は顔を上げなかった。

「それでも、届かなかったんです」

「ああ」

　御影は、少し間を置いた。

「その話も聞く。どこで動けなくなったのか、あとで一つずつ教えろ」

　隣の伊織が、ゆっくりと顔を上げる。

「俺も、いいですか」

「二人の試合だろう」

　伊織は小さくうなずき、寝床の縁から手を離した。

　　　　　◇

　御影が、背後の男へ眼を向けた。

「先に紹介しておこう。騎士団長の鳴神宗玄殿だ」

　男が外套の留め具を外した。

　短く整えた髪に、日に焼けた顔。

　鎧も紋章も身につけていなかったが、腰には長い剣がある。

　鳴神宗玄――なるかみ、そうげん。

　南の島の騎士団を率いる、雷の眼の持ち主だった。

「西島へ手紙を送ったのは俺だ」

　宗玄は、光留と伊織へ順に顔を向けた。

「引き受けてくれたこと、礼を言う」

「騎士団長が、ここまで来て大丈夫なんですか」

　伊織が声を抑える。

「俺たちとの関わりは、伏せておくんじゃ……」

「だから、この格好で来た。外は二番隊が見ている。長居はしない」

　宗玄は蓮へうなずき、机の前へ腰を下ろした。

「報告書を読んだ。医務室から運ばれた選手のこともな」

　光留は身体の向きを変えた。

　脇腹が痛み、息が止まる。

　蓮が背中へ畳んだ布を差し込んだ。

「そのままで話せ」

　宗玄が言う。

「こちらでも、分かったことがある」

　外套の内側から、数枚の紙を取り出した。

　机へ広げられたのは、人の名と数字が並ぶ記録だった。

「こちらは、過去の大会の出場者名簿。もう一つは、二番隊が闇市の仲介人の帳面から写してきたものだ」

　御影が、二枚の紙の同じ名前を指した。

「この男は、大会では途中棄権になっている。宿には戻っていない」

　指が別の名前へ移る。

「こいつも、その次もだ」

「失踪した出場者……」

　伊織が呟いた。

「闇市の帳面には、眼の種類と、引き渡す日が書かれていた」

　御影の指が、数字の並ぶ欄で止まる。

「代金の一部が、大会の始まる前に払われている者もいた」

　光留は顔を上げた。

「試合をする前から、売るつもりだったんですか」

「そう考えている」

　宗玄が答えた。

「大会へ来た強者を、たまたま攫っているだけではなさそうだ。欲しい眼を持つ者を選び、戦わせ、その力を確かめている」

　光留は、上段の席からこちらを見下ろしていた者たちを思い出した。

　勝敗より、眼を見ていた。

　医務室へ来た男も、傷には触れなかった。

「じゃあ、大会を開いている連中が……」

「関わっている。だが、そいつらだけで決めているわけではない」

　宗玄は、もう一枚の紙を広げた。

　短い文章がいくつか書かれていた。

　選ぶ眼の条件と、人数。引き渡しに間に合わせるよう求める言葉。

「会場へ持ち込まれた指示書の写しだ。闇市の取引記録と、条件が一致していた」

「外から、命令している奴がいるのか」

　蓮の問いに、宗玄はうなずいた。

「出場者を選ばせ、金を渡し、人を運ばせている者がいる。大会の責任者も、その指示を受けて動いていた」

「そいつが、この大会の黒幕……」

　伊織が言った。

　宗玄は紙から手を離した。

「そこまで追っている」

　　　　　◇

　窓の外で、荷車の車輪が鳴った。

　光留は机の紙を見つめた。

　出場者の名前の横に、眼の種類と金額が並んでいる。

「誰なんですか」

「まだ、顔と名を結びつけられていない」

　宗玄は答えた。

「命令は使いを通して届く。こちらが押さえたのは、会場へ出入りしている者たちと、その途中の受け渡し先までだ」

「じゃあ、その使いを追えば」

「二番隊が、すでについている」

　御影が言った。

「こちらの顔は、この島では知られていないからな。騎士団が動けない場所は、俺たちが見ている」

　伊織が、閉じた扉へ眼を向けた。

　その向こうに立っている者たちも、同じ仕事をしていたのだろう。

　宗玄が、光留たちの報告を机へ置いた。

「お前たちが調べた、大会の終わる夜の移送。その前に、運び先を決める最後の指示が届く」

「それも、分かったんですか」

「ああ。使いに渡された文面を確かめた。次は、誰のところでその指示を受け取るのかを押さえる」

　宗玄の指が、紙の端をそろえた。

「人を集める側と、運ぶ側はつながった。あとは、命令を出している者だ」

　光留は息を吸った。

「もうすぐ、全部分かるんですね」

「あと少しで、全部つながる。そう見ている」

　宗玄は、そこで言葉を切った。

「ただ、調べがつくまで、囚われた者を放っておくつもりはない。移送に関わる出入口は見張らせている。予定を早めて運び始めたら、こちらも動く」

「地下に、妹を捕まってる人がいます」

　光留は言った。

　言ってから、報告にも書いたことを思い出す。

　それでも、もう一度伝えておきたかった。

「その人は、妹がいるから逆らえない。試合にも出ていて……」

「読んだ」

　宗玄は、光留の言葉を聞き終えてから答えた。

「その妹も、救出するつもりで準備している。地下の見取りと、見張りの位置を、もう少し詳しく聞かせてほしい」

　光留はうなずいた。

　隣で、伊織が肩の布を押さえる。

「俺たちは、次の試合に出た方がいいんですか」

「まず、傷の具合を見てもらえ」

　宗玄は二人の寝床へ眼を向けた。

「出られるなら、これまでどおりに振る舞ってくれればいい。調査のために勝ち続けろとは言わない。難しければ、こちらで手を変える」

　伊織の手が、肩から下りた。

「お前たちの報告がなければ、移送の時機も、地下への道も、ここまで絞れなかった」

　宗玄が、古い地下水路の地図を広げた。

「よく調べてくれた」

　光留は、すぐには言葉を返せなかった。

　父の刀は枕元にあった。

　景久へ一度も届かなかった刃も、まともに握れない右手も、さっきと何も変わっていない。

　だが、自分たちが見てきたことを頼りに、もう動いている者たちがいた。

　　　　　◇

　蓮が机を寝床の近くへ寄せた。

　御影は椅子をずらし、光留にも地図が見えるようにした。

　伊織も、腹をかばいながら少しだけ近づく。

「無理に寄らなくていい。こっちで広げる」

　御影が紙の端を押さえた。

　光留は、地図へ眼を落とした。

　古い水路が、いくつも枝分かれしている。

　弟を救うために、力と仲間を求めてこの島へ来た。

　その途中で、同じように家族を奪われた男と出会った。

　助けたいと思った。

　けれど今日、目の前の相手に刃を届かせることさえできなかった。

　その悔しさが、消えたわけではない。

「御影さん」

「何だ」

「あとで、試合のことも聞いてください」

「さっき、そう言っただろう」

　いつもの声だった。

　伊織がわずかに口元を動かし、切れた唇が痛んだのか、すぐに表情を戻した。

　光留は左手を伸ばした。

　指先が、地図の入口を示す。

「先に、こっちを話します」

　御影も宗玄も、急かさなかった。

　光留は覚えている限りのことを、順番に話した。人から聞いた話になると、そのことも添えた。

　途中で言葉に詰まると、伊織が続きを補い、蓮が紙へ書き足した。

　窓の外からは、まだ大会の話をする声が聞こえていた。

　部屋の中では、一枚の地図を囲んで、囚われた人々を助け出すための話が続いていた。