真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第三十話 二回戦、開幕

　岩場を覆っていた黒い霧が、ゆっくりと薄れていった。

　霧の中から、光留が姿を現す。

　西へ傾いた日差しが、汗に濡れた額を照らした。両手を下ろすと、足元に残っていた黒も砂へ溶けるように消えていく。

　岩と岩の間には、蓮が張った眼力の縄があった。

　その中央だけが、なくなっていた。

「広げたときより、今の方がよく吸っていたな」

　伊織が岩陰から立ち上がる。

「同じ量の黒を、狭い範囲へ集めたからだ」

　蓮は途切れた縄を消した。

「遠くまで広げれば、その分だけ薄くなる。姿を隠すために使うのか、眼力の技を削るために使うのか。出す前に決めろ」

　光留はうなずき、呼吸を整えた。

　朝から続けていた修行で、二式から五式まで、ようやく黒を通せるようになった。

　指先に短い爪を作る、二式・黒爪。

　縄状の眼力で絡め取り、触れた部分の眼力を吸う、三式・黒縛。

　長く薄い刃へ黒を通した、四式・黒刃。

　そして今、五式・黒霧の形も保てた。

　爪も縄も、初めは作ったそばから崩れた。刃を伸ばそうとすると黒の筋が途切れ、霧を広げれば、吸収できるほどの濃さを残せなかった。

　そのたびに、眼力を流す量と、黒の通り道を作り直した。

　昨日よりは、力の流れが分かる。

　指先へ送った眼力が、どこで溜まり、どこから漏れているのか。崩れたあとで考えるだけでなく、崩れる前に気づけるようになっていた。

「残りは、一つだな」

　伊織の言葉に、光留は岩場の奥へ眼を向けた。

　砂丘を背にして、大きな岩が一つ立っている。

　蓮が、その左右と背後を確かめた。

「射線の先には誰もいない。やってみろ」

　光留は右腕を上げた。

　人差し指を、岩の中央へ向ける。

　六式・殲。

　蓮の父が作った、防御の奥を貫くための術。

　その形は、もう知っている。

　右眼から肩へ、肘へ、手首へ。眼力を流し、指先の一点へ集めていく。同時に、その中心へ黒の通り道を残す。

　指先に、小さな黒い光が生まれた。

　光留は息を止めた。

　爪や刃のように、形を伸ばすのではない。

　集めた眼力を、さらに小さく、さらに密に押し込める。

　黒い光が細くなった。

　そこから先へ力を込めた瞬間、中心の黒が歪む。

「っ……！」

　指先の光がほどけた。

　黒い粒が手の周囲へ散り、その場で消える。

　岩には、何も届かなかった。

　光留は腕を下ろし、指の曲げ伸ばしをした。

「もう一度」

　二度目は、黒を減らした。

　眼力は先ほどより小さくまとまった。だが、圧縮するにつれて黒の筋が細くなり、最後には途切れてしまった。

　光留は放つのをやめ、集めた力を解いた。

「黒が多いと、殲の形を保てない。少なくすると、今度は黒の方が切れる」

「そうだ」

　蓮が答える。

「ほかの型より狭いところへ、二つの流れを収めなきゃならない。外側だけ縮めようとすれば、中の道が潰れる」

　光留は指先を見た。

　理屈は分かる。

　だが、分かったとおりには動かせない。

　三度目。

　眼力と黒を、少しずつ同時に絞っていく。

　先ほどより長く、形が残った。

　光留が岩へ狙いを定める。

「六式――」

　右眼の奥が、鋭く痛んだ。

　集中が揺れる。

　指先の黒が潰れ、また消えた。

　光留は唇を結び、右手を下ろした。

　岩は、最初と何も変わっていなかった。

「今日は終わりだ」

　蓮が言った。

　光留はもう一度だけ指を伸ばしかけ、やめた。

　昨日火傷した手が、脈に合わせて疼いている。脚へ流していた内纏も、気づかないうちに薄くなっていた。

　明日は二回戦だ。

　ここで動けなくなれば、何のために修行したのか分からなくなる。

「……分かった」

　光留は右眼の力を鎮めた。

「殲だけなら撃てるんだけどな」

「黒を通したまま放つのは、まだ無理だ。明日、それを当てにするな」

　蓮が水袋を渡す。

　光留は一口飲んでから、岩を見た。

　黒殲。

　名前をつけても、まだ放てない。

　悔しさは残った。

　それでも、腰には黒を通せるようになった父の刀がある。昨日までできなかった術が、今は指先に残っている。

　光留は水袋を伊織へ渡した。

「明日は、使える技で組み立てる」

「俺の火も入れとけよ」

　伊織が言う。

「分かってる」

「お前、修行してる間はずっと自分の指ばっかり見てたからな」

「見ないでできるなら、苦労しないだろ」

　伊織は笑って水を飲んだ。

　蓮が荷物をまとめ始める。

　光留も砂の上に置いた鞘を拾い、腰へ差した。

　帰る前に、もう一度だけ岩へ眼を向ける。

　今度は右手を上げず、そのまま二人を追った。

　　　　　◇

　宿へ戻る頃には、町の灯りがともっていた。

　光留は身体の砂を落とし、傷んだ手の布を巻き直した。

　机の上には、水の入った器と、三人分の食事が並んでいる。伊織は席につくなり肉へ手を伸ばしたが、隣の赤い香辛料には触れなかった。

「今日はかけないのか」

　光留が聞く。

「明日のために、余計な勝負はしない」

「市場で負けたのが、そんなに悔しかったか」

「食い物に勝ち負けはないだろ」

「勝負と言ったのはお前だ」

　蓮に返され、伊織は黙って肉を口へ入れた。

　食事が進むと、自然に明日の話になった。

　二回戦の相手は、未来の眼と熱の眼。

　一回戦で、速の眼と重の眼を破った二人だ。

　光留たちは、その試合を見ていた。

　老人の眼と、若者の熱。

　どちらも、手の内をすべて見せたとは限らない。

「未来が見える相手に、修行したから速く動けます、だけじゃ通じないよな」

　伊織が言った。

「どこまで先が見えるのかも、まだ分からない」

　光留は答える。

「老人ばかり追えば、熱の眼に動きを制限される。二人の間に入れられたくない」

「なら、最初は離れすぎない方がいい」

「ああ。相手が分かれたときも、追う前に声をかけよう」

　蓮は二人の話を聞きながら、水を飲んでいた。

「熱は忘れるな」

　短く言う。

「黒で眼力を吸えても、すでに熱くなったものまで冷えるわけじゃない」

　光留は布を巻いた右手を見た。

「昨日、よく分かった」

「俺の火でな」

「そこは自慢するところじゃない」

　伊織が肩をすくめる。

　笑いが途切れたあと、窓の外から町のざわめきが聞こえた。

　明日の試合を待つ人々の声。

　その向こうに、コロシアムの大きな影がある。

　あの地下には、人が囚われている。

　戦士の眼の妹も、そこにいる。

　大会が終わる夜には、囚人たちが移される。

　光留は窓から眼を戻した。

　明日の相手を越えなければ、その先には進めない。

　父の刀を手元へ寄せ、布で柄の砂を拭った。柄尻の黒い砂硝子が、灯りを小さく映している。

「光留」

　伊織が呼んだ。

「明日、お前が何か見つけたら言えよ。俺も言うから」

「ああ」

「勝手に一人で答えを出すなよ」

　光留は伊織を見て、うなずいた。

「二人で決めよう」

　蓮が空になった器を重ねた。

「決まったなら、寝ろ」

　その夜、光留は刀を枕元へ置いた。

　指先に黒を集め直すことはせず、灯りを消した。

　　　　　◇

　翌朝の町は、修行へ出た二日間とは違う騒がしさに包まれていた。

　露店の前で人が立ち止まり、対戦表を囲んで言い合っている。焼いた肉の匂いが通りへ流れ、コロシアムへ向かう人々の足音が途切れない。

　光留たちも、その流れに交じって歩いた。

「あの二人だ」

　すれ違った男が、隣の友人へ言った。

「一回戦で、鉄の眼と針の眼を倒した――」

　続きは、人混みの声に紛れた。

　伊織が光留へ顔を寄せる。

「覚えられてるな」

「試合を見てたんだろ」

「もう少し嬉しそうにしてもいいだろ」

「お前は十分、嬉しそうだ」

　伊織は否定しなかった。

　コロシアムが近づくにつれ、周囲の人が増えていく。

　高い外壁の内側から、観客の声が響いていた。見上げると、空へ向かって張り出した旗が、乾いた風を受けて鳴っている。

　選手用の入口で、三人は足を止めた。

「俺は上から見る」

　蓮が観客席へ続く方を示す。

　光留はうなずいた。

「終わったら、ここで」

「ああ」

　蓮は光留の右手へ眼を落とした。

「握れるか」

　光留は刀の柄を握った。

　布の下に、まだ少し痛みがある。

　だが、指は閉じた。力も抜けない。

「大丈夫だ」

「痛みが変わったら、伊織に伝えろ。隠して動きが遅れる方が困る」

「聞いてなかった、はなしだからな」

　伊織が続ける。

「お前もだぞ」

　光留が返すと、伊織は片手を上げた。

　蓮と別れ、二人は石造りの通路へ入った。

　外の熱気が遠ざかる。

　壁際は冷たく、空気には砂と汗の匂いが混じっていた。

　光留は通路の奥へ眼を向けた。

　曲がり角の先には、下へ続く場所もあるのだろう。

　今は、そちらへ行くことはできない。

　前を歩く係員の背を追った。

　案内された控えの場所で、伊織が肩を回す。

　光留も膝を曲げ、足首の具合を確かめた。

　全身へ一度に力を込めず、動かす部分へ少しずつ眼力を流す。脚から腰、肩、右手。昨日より落ち着いて、その位置を確かめられた。

　伊織が横からのぞき込む。

「いけそうか？」

「手の具合を確かめてただけだ」

「ならいい」

　伊織はそれ以上、何も言わなかった。

　しばらくして、重い扉の向こうから歓声が押し寄せた。

　係員が二人を呼ぶ。

「光留、伊織。出番だ」

　光留は顔を上げた。

　伊織と眼が合う。

「行くか」

「ああ」

　二人で立ち上がった。

　　　　　◇

　通路の先に、白い光があふれていた。

　一歩進むごとに、歓声が大きくなる。

　光留は出口の段差を越えた。

　熱い風が頬へ当たる。

　見上げた先を、幾重もの観客席が埋めていた。石の壁を巡るように人が並び、立ち上がった者たちが二人へ声を飛ばしている。

　足元には、踏み固められた砂。

　一回戦でも歩いた場所だ。

　光留はその感触を確かめながら、中央へ進んだ。

　向かい側の入口からも、二人の男が現れた。

　一人は老人だった。

　周囲の歓声を気にした様子もなく、ゆっくりと歩いてくる。

　隣にいる若者は、左右の観客席へ一度ずつ眼を向けたあと、光留と伊織を見た。

　未来の眼。

　熱の眼。

　観客席から見ていた二人が、今度は同じ砂の上に立っている。

　光留は無意識に、老人の足元へ眼を落とした。

　歩幅は小さい。

　だが、身体が揺れない。止まったあとも、どちらの足へ体重を預けているのか読み取りにくかった。

　若者は少しだけ横へずれた。

　老人の肩越しではなく、光留と伊織の両方を見られる位置。

　それだけで、二人の間に入り込みにくくなった。

　老人は足を止め、光留と伊織を順に見た。

「俺たちが相手になるのも、見えてたのか？」

　伊織が聞く。

　老人は片方の眉を上げた。

「第五試合の勝者と第六試合の勝者が当たる。対戦表に書いてあったじゃろう」

　隣の若者が笑った。

　伊織が口を閉じる。

　光留も、少しだけ肩の力が抜けた。

　だが、老人から眼を離すことはしなかった。

　どこまで見えているのか。

　その答えは、何一つ教えてもらっていない。

「話はそこまでだ。双方、位置へ」

　審判の声が飛んだ。

　四人が、それぞれの側へ下がる。

　光留は観客席を一度だけ見上げた。

　大勢の顔の中に、蓮がいた。

　席に座り、こちらを見ている。

　声を張ることも、手を振ることもない。

　それでも、眼が合ったのは分かった。

　光留は小さくうなずき、正面へ向き直った。

「最初は離れすぎない」

　伊織が低く言った。

「分かってる。見つけたことは、すぐ言う」

　光留は父の刀を抜いた。

　日差しが、銀色の刀身を走る。

　柄から切っ先まで、黒を通す道を思い浮かべた。

　だが、まだ流さない。

　始まってもいないうちに、力を使う必要はなかった。

　隣で伊織も刀を構えた。

　向こうでは、老人が静かに腰を落とす。

　若者が両手を開き、こちらへ向けた。

　観客の声が重なっている。

　光留には、自分の呼吸だけが近く聞こえた。

　指先に集まっては崩れた黒が、一瞬、頭をよぎる。

　光留はそれを追わず、刀の重さを手の中で確かめた。

　今、使えるものは分かっている。

　横には、伊織がいる。

　審判が腕を高く上げた。

　光留は前を見据えた。

「二回戦、試合開始！」