真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十九話 眼力を纏う

　夜が明ける前、光留たちは町の東門を抜けた。

　昼間は肌を焼く砂漠も、太陽が昇る前は驚くほど冷えている。薄暗い空の下、風に運ばれた砂が三人の足元を細く流れていた。

　蓮が修行場所に選んだのは、町から離れた岩場だった。

　三方を高い砂丘に囲まれ、中央には人の背丈を超える岩がいくつも並んでいる。大きな音を立てても町までは届かず、街道からも見えない。

「始めるぞ」

　蓮は荷物を岩陰へ置いた。

　光留も父の刀を外そうとする。

　その瞬間、蓮の姿が眼前まで迫っていた。

「え――」

　拳が光留の顔へ飛んでくる。

　光留は反射的に左腕を上げた。

　蓮の拳が前腕へ直撃する。

　鈍い音とともに、光留の身体が砂の上を転がった。

「何するんだ！」

　伊織が叫ぶ。

「修行だ」

「始めるぞとは言ったけど、殴るとは言ってないだろ！」

「敵が殴る前に教えてくれると思うか？」

　蓮は倒れた光留へ近づいた。

「腕は折れてるか？」

　光留は痛む左腕を動かした。

「いや……痛いけど、折れてない」

「なぜだ」

「腕で防いだからだろ」

「それだけじゃない」

　蓮は自分の右腕を見せた。

　皮膚の表面を、薄い赤色の眼力が覆っている。さらに腕の内側にも眼力が流れ、筋肉の形に沿って細い線を描いていた。

「眼力は、眼の能力を使うためだけにあるわけじゃない」

　蓮が拳を握る。

　赤い眼力が指先へ集まり、周囲の砂がわずかに震えた。

「身体の内側へ流せば、筋肉、骨、関節を強くできる。力も速さも上がる。これが内纏(ないてん)だ」

　次に、眼力が腕の内側から皮膚の表面へ移動する。

「外側へ薄く纏えば、打撃や斬撃から身体を守れる。外纏(がいてん)」

「俺も使ってたのか？」

「無意識にな。殴られる瞬間、眼力を左腕へ集めた。だから骨が折れなかった」

　光留は自分の腕を見つめた。

　言われてみれば、拳が当たる直前、黒の眼とは違う力が左腕へ流れた感覚があった。

「能力を持つ者なら、誰でも多少はやっている」

　蓮は闘技場がある方角へ眼を向けた。

「未来の眼の老人も、重さを受けた瞬間に脚と腰へ眼力を集めていた。戦士の眼は、鎚が当たる場所だけ外纏を厚くした。あれほど速く正確に眼力を移動できる者は少ない」

「それを先に教えてくれれば、昨日の試合でもっと楽に勝てたんじゃないか？」

　伊織が言う。

「一日で覚えられると思ってるなら、今すぐ試してやる」

　蓮が拳を構えた。

「いや、俺はもう使えてる気がする」

　伊織が一歩下がる。

「都合のいい感覚だな」

　蓮は光留へ向き直った。

「立て。まずは内纏からだ」

　　　　　◇

「眼力を両脚だけへ流せ」

　蓮が遠くの岩を指さした。

「あの岩まで走れ」

　光留は両脚へ眼力を集める。

　足の内側へ力が満ち、普段よりも身体が軽くなった。

　砂を蹴る。

　一歩目で、光留の身体は想像以上に前へ飛び出した。

「速い！」

　伊織の声が背後から聞こえる。

　だが、三歩目で右脚から眼力が抜けた。

「うわっ！」

　踏み込む力が突然失われ、光留は頭から砂へ突っ込んだ。

「流し込むだけじゃ駄目だ」

　蓮が歩いてくる。

「両脚へ同じ量を送り続けろ。強く踏み込む瞬間だけ増やし、足が地面から離れたら減らす」

「走りながら、そこまで考えるのか？」

「戦士の眼は武器を作り、身体を強化し、攻撃を受ける場所へ外纏を集めていた。それを同時にやっている」

　光留は口の中へ入った砂を吐き出した。

　今のままでは勝てない。

　昨日感じた差が、さらに大きく見えた。

「もう一度だ」

　光留は立ち上がった。

　二度目は五歩。

　三度目は十歩。

　何度も転びながら、少しずつ眼力を流す量を調整する。

　太陽が砂丘の向こうから姿を現した頃、光留は岩まで速度を落とさず走り切った。

「次は外纏だ」

　蓮が言った。

　伊織が嬉しそうに前へ出る。

「待ってました」

「何でそんなに楽しそうなんだ」

「昨日の仕返しができるからな」

「仕返しされるようなことしたか？」

「俺より先に串肉の辛さを笑った」

「自分で選んだんだろ」

「構えろ」

　伊織の右眼が赤く光った。

「燃！」

　手のひらから、小さな火球が放たれる。

　光留は両腕を交差させ、全身へ外纏を広げた。

　火球が腕へ当たる。

　爆ぜた火が身体を包んだ。

　外纏によって炎の勢いは弱まったが、全身を守ろうとしたことで眼力が一気に減っていく。

「広げすぎだ！」

　蓮の声が飛ぶ。

「当たる場所だけへ集めろ！」

　二つ目の火球が光留の右脇腹へ向かう。

　光留は外纏を腕から脇腹へ移そうとする。

　間に合わない。

「熱っ！」

　火球が衣服を焦がし、光留は砂の上を転がって火を消した。

「遅い」

「分かってる！」

「分かっていて燃えてるなら、もっと悪いな」

　伊織が三つ目の火球を作る。

「少し休ませろ！」

「敵は休ませてくれないんだろ？」

「蓮の言葉を都合よく使うな！」

　火球が次々と飛んでくる。

　腕、脚、胸、肩。

　光留は攻撃の位置を見極め、その場所へ外纏を移動させる。

　最初は間に合わず、何度も火を受けた。

　しかし、攻撃が十を超えた頃から、眼力の移動が少しずつ速くなっていく。

　左肩へ火球。

　外纏を集中させる。

　炎が弾けても、衣服は焦げない。

　直後に右脚。

　肩から脚へ外纏を移す。

　火球が当たり、熱だけが皮膚へ伝わった。

「今度は俺だ」

　蓮が足元の小石を拾った。

　伊織の火球に混ぜ、小石を投げる。

　光留は黒の眼を開きかけた。

「黒は使うな！」

　蓮の声に、光留は眼力を額へ集めた。

　小石が直撃する。

　外纏が衝撃を受け止め、小石は横へ弾かれた。

「火は眼力で作られている。だが石は物だ。黒の眼で消せるものだけが飛んでくるとは限らない」

　蓮は二つ目の石を拾う。

「能力、忍術、内纏、外纏。全部に使う眼力は同じ器から出ている。何かへ使いすぎれば、ほかが足りなくなる」

　石が光留の腹へ飛んだ。

　光留は腹だけへ外纏を集中させ、受け止める。

「ようやく見られるようになったな」

　蓮はそう言いながら、さらに三つの石を拾った。

「まだやるのか？」

「今のは一つだっただろ」

　伊織も新しい火球を作る。

「二人とも、少し楽しんでないか？」

　答える代わりに、火球と石が同時に飛んできた。

　　　　　◇

　太陽が頭上へ昇った頃、三人は岩陰で休んでいた。

　光留の衣服は何か所も焦げ、腕や脚には石が当たった痣が残っている。

「次は刀だ」

　蓮の言葉に、光留は父の刀を手にした。

　柄尻につけた黒い砂硝子が、日差しを受けて輝く。

「内纏と同じように、眼力を腕から刀へ流せ」

　光留は刀を抜いた。

　使い慣れた重さが手の中へ収まる。

　黒の眼を開き、刀身の表面へ黒水を広げた。

　液体のような黒い眼力が刃へまとわりつく。

　一瞬、刀身が黒く染まった。

　だが、次の瞬間には黒い力が刃から剥がれ、地面へ落ちる前に消えた。

「駄目だ」

「今までと同じだな」

　蓮が言う。

「お前は外から黒を塗っているんだ」

「刀の中へ、どうやって眼力を流すんだ」

「刀を物だと思うな。握った瞬間から、自分の腕の続きだと思え」

　蓮は光留の手首をつかんだ。

「眼から肩、肘、手首、柄。そこから刀の芯を通って切っ先まで、一本の道を作れ」

「刀の芯……」

「この刀を作ったのは、お前の父親だろ」

「ああ」

「なら、眼力が通らないような刀を、お前へ残すと思うか？」

　光留は刀を見つめた。

　父がこの刀を打ったとき、自分がどのような眼を持つのか知っていたのか。それとも、いつか眼力を刀へ流す日が来ると信じていたのか。

　答えは分からない。

　それでも、刀を握ると父の手の温かさが残っているように感じた。

　光留は眼を閉じる。

　黒の眼から流れ出そうとする力を、すぐには刀へ送らない。

　まず肩へ。

　次に肘、手首、指先。

　黒い眼力が腕の内側を通り、柄へ入る。

　刀が小さく震えた。

　力を表面へ広げず、刀身の中央を通す。

　柄から鍔。

　鍔から刃元。

　切っ先へ向けて、細い黒の線が少しずつ伸びていく。

　半分まで進んだところで、黒い線が歪んだ。

「ぐっ……！」

　行き場を失った眼力が腕へ逆流する。

　光留の右眼から血が流れた。

「止めろ！」

　蓮が刀をつかみ、黒の流れを切った。

　光留は右腕を押さえて膝をつく。指先まで鋭い痺れが走っていた。

「流しすぎだ」

「でも、半分までは通った」

「一度失敗するたびに眼を潰すつもりか？」

「残り二日しかない」

「だから焦って失敗していい理由にはならない」

　蓮の声は厳しかった。

　だが、その手は光留の眼から流れた血を拭っていた。

「もう一度やる」

　光留は立ち上がった。

　二度目。

　黒い線は刀身の三分の二で途切れた。

　三度目。

　切っ先へ届く直前で力が漏れた。

　四度目には、刀身全体が黒く染まったものの、一呼吸も維持できず消えた。

　太陽が西へ傾き始める。

　光留は何度失敗しても刀を置かなかった。

　五度目。

　肩から手首へ流す量を減らす。

　刀へ入ったあとも、無理に押し込まない。

　細い水が溝を流れるように、父の刀が持つ道へ黒の眼を委ねる。

　柄尻の黒い砂硝子が光った。

　刀の中心を、一本の黒い筋が走る。

　刃元から切っ先まで到達しても、今度は崩れない。

　黒い筋から薄い闇が広がり、銀色だった刀身を染めていく。

　光留が眼を開いた。

「できた……」

　父の刀が、光を吸い込むような黒色へ変わっていた。

「伊織」

　蓮が呼ぶ。

「試せ」

「いきなりか？」

「実際に眼力を吸えなければ、黒く塗っただけだ」

　伊織は立ち上がり、刀を抜いた。

「手加減は？」

「いらない」

　答えたのは光留だった。

「じゃあ、遠慮なく――炎！」

　伊織が刀を横へ振るう。

　刃から大きな炎の斬撃が放たれ、光留へ迫る。

　光留は黒く染まった父の刀を振り抜いた。

　黒刀と炎が交わる。

　炎の斬撃へ、中央から黒い亀裂が走った。

　火を形作っていた眼力が刀へ吸い込まれ、炎が左右へ崩れていく。

「消えた！」

　伊織が声を上げる。

　しかし、眼力を失った炎が残した熱までは消えていない。

　熱風が光留の身体へ襲いかかる。

「外纏！」

　光留は眼力を両腕と顔へ集めた。

　熱を完全には防げない。

　袖が焦げ、刀を握る右手へ火傷の痛みが走る。それでも黒刀の形は崩さなかった。

　次の瞬間、蓮が小刀を投げた。

　黒刀なら消せる。

　そう考えかけた光留は、すぐに思い直す。

　飛んでくるのは眼力ではない。

　実物の鉄だ。

　光留は刀身を返し、小刀を正面から受けた。

　甲高い金属音が響く。

　小刀は吸収されず、黒刀へ弾かれて砂へ落ちた。

「黒は眼力しか喰わない」

　蓮が言う。

「炎を消しても熱は残る。眼力で作られた刀を消しても、振り下ろした腕の勢いまでは消えない」

　光留は黒刀を見つめた。

　強い。

　だが、何でも消せるわけではない。

　使い方を間違えれば、力を過信した瞬間に殺される。

「黒刀」

　伊織が呟く。

「いい名前じゃないか」

「まだ一度成功しただけだ」

　蓮はそう言いながらも、黒く染まった刀から眼を離さなかった。

　　　　　◇

　最後の修行は、一式・壁だった。

　日はすでに傾き、岩場には長い影が伸びている。

「完成した壁へ黒を流すな」

　蓮が言う。

「壁を作る最初から、中心に黒を通す道を残せ」

　光留は両手を前へ出す。

「忍術――一式・壁！」

　半透明の壁が立ち上がる。

　その中心へ黒の眼を流した瞬間、壁全体が濁り、崩れ落ちた。

「今のは壁を作ってから流した」

「同時にやるのが難しいんだよ」

「敵は待ってくれない」

「今日、それ何回言うんだ」

　二度目。

　今度は最初から黒を流したが、黒の力が強すぎて壁の形にならない。

　三度目は壁だけが完成し、黒い筋が途中で途切れた。

　四度目には、黒の眼から血が流れた。

　それでも光留は両手を下ろさなかった。

「もう一度」

　透明な壁を作る眼力。

　その中心へ流す黒の眼。

　二つを混ぜるのではない。

　壁の形を作りながら、その中に一本だけ別の道を通す。

「一式――黒壁！」

　光留の前へ、新たな壁が立ち上がった。

　半透明の壁の中央を、太い黒の筋が縦に走っている。

　先ほどまでとは違い、二つの眼力が互いを壊していない。

「伊織」

「待ってました」

　伊織の右眼が燃える。

「灼！」

　刀を伝った白い火線が、黒壁へ一直線に放たれた。

　同時に、蓮が大きな石を投げる。

　眼力の火線と、実物の石。

　二つが同時に迫る。

　白い火線が黒壁へ触れた。

　中央の黒い筋が広がり、火線を吸い込んでいく。

　白い光が黒へ呑まれ、壁の手前で消えた。

　直後、石が壁へ激突する。

　黒の力は反応しない。

　通常の壁として衝撃を受け、表面へ亀裂が走った。

「耐えろ！」

　光留は壁を作る眼力を増やす。

　吸収した火の眼力が黒の眼へ流れ込み、右眼の奥で暴れ始める。そこへ石の衝撃が加わり、壁全体が大きく揺れた。

　すべての眼力を壁へ回せば、自分の身体を守る外纏が消える。

　光留は壁を支えながら、残った眼力を両腕へ流した。

　吸収し切れなかった熱が壁を抜ける。

　熱風が身体を襲う。

　両腕の外纏が熱を受け止めた。

　壁の亀裂が広がる。

　黒い筋も膨らみ、形を崩そうとする。

「まだだ……！」

　光留は歯を食いしばった。

　壁、黒の眼、そして自分の身体。

　三つへ流す眼力を、一つずつ調整する。

　石が砂へ落ちた。

　白い火線も完全に消える。

　黒壁は亀裂だらけになりながらも、最後まで残っていた。

　光留が両手を下ろす。

　壁が黒い粒となって消えた。

　同時に力が抜け、光留はその場へ膝をついた。

「できた……」

　伊織が駆け寄る。

「本当に一日でやったな」

　蓮は光留の前へ立った。

　褒めるでもなく、笑うでもなく、消えた黒壁の跡を見つめている。

「ようやく入口だ」

　蓮が言った。

「明日は二式・黒爪、三式・黒縛、四式・黒刃、五式・黒霧。残りすべてへ黒を通す」

「六式は？」

　光留が顔を上げる。

　蓮の表情が変わった。

「六式・殲は、ほかの術とは違う」

　蓮は岩場の向こうに連なる砂丘を見た。

「あれは防御を壊す技じゃない。奥にいる者を貫くための必殺だ」

「黒を乗せたら、どうなる」

「俺にも分からない」

　蓮は光留の黒い眼を見つめた。

「だから明日は、必ず俺の指示に従え。射線の先に誰もいないことを確認するまで、絶対に放つな」

　太陽が砂丘の向こうへ沈んでいく。

　修行に残された時間は、あと一日。

　光留は火傷した右手で、父の刀を握り直した。

　黒い砂硝子が夕日の最後の光を受け、静かに揺れていた。