真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十八話 砂都の休日

　コロシアムを出た三人は、大通りから離れた小さな宿へ入った。

　厚い石壁で造られた部屋は、外の熱を遮るため薄暗い。窓も人の顔ほどの大きさしかなく、乾いた風が細く流れ込んでいた。

　蓮は扉へ鍵をかけ、さらに椅子を置いてから話し始めた。

「地下に捕まっていた者たちは、すぐには移されない」

「確かなのか？」

　光留が尋ねる。

「ああ。見張りが話していた。大会が終わった夜、砂漠の地下水路を使って一斉に運び出すらしい」

　蓮は机の上へ、地下で拾った古い木札を置いた。

　表面には眼の種類と眼級、その下に売却先を示すらしい記号が刻まれている。

「大会の間は、買い手が出場者の眼を見定めている。だから捕らえた者を動かさない」

「なら、救い出すまで三日ある」

　伊織が言った。

「三日しかない、の間違いだろ」

　蓮は窓から外を確認した。

「それに、今すぐ地下へ戻れば俺が侵入したことに気づかれる。しばらくは何も知らない出場者のふりをした方がいい」

　光留は納得できない気持ちを抑えながら、椅子へ腰を下ろした。

　今すぐにでも地下へ向かいたい。

　だが、自分たちが捕まれば、水の眼の少女もほかの囚人も救えなくなる。

「まず身体を休めろ」

　蓮が光留の右肩を指さす。

「その状態で戦士の眼と戦えば、武器を一つ出される前に死ぬ」

「言い方ってものがあるだろ」

　伊織が口を挟む。

「お前も脚を引きずってるぞ」

「俺は火の眼だからな。傷も気合いで燃やせる」

「できるなら治療所でやってるだろ」

　蓮の返しに、伊織が黙る。

　光留は思わず笑った。

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　　　　　◇

　翌朝。

「町へ行くぞ！」

　伊織の声で、光留は眼を覚ました。

　窓の外では、まだ朝の鐘が鳴ったばかりだった。傷の痛みは昨日より軽くなっているが、右肩を大きく動かすと鈍い痛みが残っている。

「修行するんじゃないのか？」

　光留が身体を起こす。

「修行は明日からだ。今日は大会側が決めた休養日だぞ」

「だからこそ時間を無駄にできない」

「蓮も町へ行くって言ってる」

　部屋の隅を見ると、すでに外套を着た蓮が立っていた。

「地下水路の出口を探すには、町の地図が必要だ。食料と水も買うぞ」

「ほら、情報収集だ」

　伊織が得意げに言う。

「お前は飯を食いたいだけだろ」

「それの何が悪い」

　光留は諦めて寝台から降りた。

　三人が宿を出ると、朝の砂漠とは思えないほど涼しい風が吹いていた。

　夜の間に冷えた石畳にはまだ熱がなく、店主たちが軒先へ水をまいて砂埃を抑えている。町の向こうでは、昇ったばかりの太陽が砂丘を橙色に染めていた。

　市場へ近づくにつれ、通りは色鮮やかになっていった。

　建物の間には赤や青、黄色の大きな布が渡されている。布を通った日差しが石畳へ色の影を落とし、その下に無数の露店が並んでいた。

「昨日は気づかなかったけど、すごいな」

　伊織が周囲を見回す。

　香辛料、織物、装飾品、武器、果物。

　店先には見たことのない品々が山のように積まれ、商人たちの呼び声が四方から飛んでくる。

「そこの三人！　朝一番の焼きたてだ！」

　大きな鉄板を置いた店から、肉の焼ける音が聞こえた。

　薄い生地の上に串から外した肉を載せ、細かく刻んだ野菜と赤い香辛料を包んでいる。

「うまそうだな」

　伊織が迷わず近づく。

「赤、黄、黒。辛さは三つだ。どれにする？」

　店主が三種類の壺を指さした。

「一番辛いのをくれ」

「黒か。本当にいいのか？」

「俺は火の眼だぞ。熱いものには慣れてる」

　光留と蓮は顔を見合わせた。

「好きにしろ」

　蓮が言う。

　三人はそれぞれ肉を包んだ生地を受け取った。

　光留は黄色、蓮は赤、伊織は黒い香辛料がたっぷり塗られたものを選んだ。

「うまい！」

　最初に声を上げたのは伊織だった。

「辛さなんて全然――」

　言葉が止まる。

　伊織の顔がみるみる赤くなった。

「……水」

「火の眼なら平気なんじゃなかったのか？」

　光留が笑う。

「これは火じゃない！　痛みだ！」

　伊織は通りの反対側にある飲み物の店へ駆け込んだ。壺から冷たい果実水を注いでもらい、一息で飲み干す。

「もう一杯！」

「一杯で銅貨三枚だよ」

「いくらでも払う！」

　光留が笑っていると、隣で蓮も肩を揺らしていた。

「お前も笑ってるだろ！」

「笑ってない」

「眼を逸らしながら言うな！」

　伊織の叫びに、周囲の客まで笑い始めた。

　三人は食事を終えると、市場の奥へ進んだ。

　砂除けの外套を扱う店では、伊織が赤、光留が黒に近い紺色の布を選んだ。

　蓮は何も買うつもりがないと言っていたが、店主に勧められ、深い赤色の外套を肩へかける。

「似合うじゃないか」

　光留が言う。

「血の眼だから赤って、安直すぎないか？」

「俺が選んだんじゃない」

「でも買うんだろ？」

「砂が入るよりはましだ」

　蓮は代金を置き、そのまま外套を着て歩きだした。

　次の通りには、砂硝子を使った装飾品が並んでいた。

　砂漠へ落ちた雷の熱によって生まれる硝子らしく、一つとして同じ形のものはない。透明なもの、青く輝くもの、内部に金色の筋が走っているもの。

　光留は、その中に小さな黒い硝子を見つけた。

　丸い表面の中心に細い光が入り、眼のように見える。

「黒の眼だな」

　伊織が横から覗き込む。

「別に、似てるから見てただけだ」

「父親の刀につければいいんじゃないか？」

　店主が細い紐を通してくれた。

　光留は少し迷ったあと、黒い砂硝子を買った。父から受け継いだ刀の柄尻へ結ぶと、歩くたびに小さな光を反射した。

「悪くないな」

　蓮が言った。

「お前がそういうこと言うの、珍しいな」

「なら取り消す」

「遅い」

　三人はさらに市場を歩いた。

　通りの中央には人だかりができていた。

　木の板に大小の的が取りつけられ、それぞれが違う速さで回転している。客は五本の細い鉄針を投げ、的の中心へ当てた数に応じて景品をもらえるらしい。

「蓮、あれ得意だろ」

　伊織が言う。

「やらない」

「自信がないのか？」

　蓮の足が止まった。

「安い挑発だな」

「効いてるじゃないか」

　蓮は店主へ銅貨を渡し、五本の針を受け取った。

　最初の的は左右へ動き、二つ目は回転している。三つ目は手前の板に隠れ、ほんの一瞬しか姿を見せない。

　蓮は狙いを定める様子すら見せなかった。

　一本目。

　中心。

　二本目も中心。

　三本目、四本目も、吸い込まれるように同じ場所へ突き刺さる。

　最後の的が板の陰から現れる。

　蓮は後ろを向いたまま、手首だけで針を投げた。

　鉄針が板の隙間を通り、的の中心へ突き刺さった。

　周囲から歓声が上がる。

「今のは反則だろ！」

　伊織が叫ぶ。

「どこがだ」

「忍びの技を遊びに使うな」

「使えと言ったのはお前だ」

　店主は呆然としながら、一等と書かれた箱を差し出した。

　中には高価そうな装飾品や小刀が入っている。

　蓮はそれらを見たあと、端に積まれていた小さな袋を取った。

「それでいいのか？　中身は焼き菓子だぞ」

「ああ」

　蓮は袋を受け取ると、何事もなかったように歩きだした。

「甘いものが好きなのか？」

　伊織が追いかける。

「保存が利くから選んだだけだ」

　蓮は袋から蜜のかかった焼き菓子を一つ取り出し、口へ入れる。

「食べるの早くないか？」

「味を確かめただけだ」

「もう二つ目を取ってるぞ」

　光留が笑うと、蓮は無言で袋を閉じた。

　昼を過ぎる頃には、三人の両手は買った物でふさがっていた。

　水、干し肉、砂除けの布、地下水路を記した古い地図。必要な物だけを買うはずが、伊織の腕には香辛料の袋と、露店で見つけた妙な形の木彫りまで抱えられている。

「それは何に使うんだ？」

　光留が木彫りを指さす。

「知らない。でも、この島の守り神らしい」

「店主は幸運を呼ぶ鳥だと言ってたぞ」

「鳥なのか、これ」

「お前、分からずに買ったのか」

　夕方になると、市場の天幕が一枚ずつ外されていった。

　傾いた太陽が通りへ差し込み、白い石壁を赤く染める。代わりに軒先へ小さな灯りがつるされ、町全体が昼とは違う色に変わり始めた。

　三人は町の外れにある高台へ上った。

　眼下には、砂色の建物と巨大なコロシアムが広がっている。その先には終わりの見えない砂丘が続き、夕日を受けて金色から赤紫へ色を変えていた。

「綺麗だな」

　伊織が高台の縁へ腰を下ろす。

　蓮も少し離れた場所へ座ろうとした。

「蓮、こっちで食べよう」

　光留が呼ぶ。

　蓮は一瞬だけ足を止めた。

　血の眼でも、里の裏切り者でもない。

　ただ名前を呼ばれたことに、わずかに戸惑ったようだった。

　蓮は何も言わず、二人の隣へ腰を下ろした。

　三人で残った焼き菓子を分ける。

「情報収集の割には、随分楽しんでたな」

　光留が言う。

「町へ溶け込むのも潜入の一部だ」

　蓮が答える。

「焼き菓子を五つ食べるのもか？」

　伊織が聞く。

「数えてたのか」

「やっぱり五つ食べてたんだな」

　蓮が伊織を睨む。

　三人の笑い声が、夕方の風へ流れていった。

　光留は笑いながらも、ふとコロシアムへ眼を向けた。

　あの地下には、今も大勢の人が囚われている。

　自分たちだけが楽しんでいることへ、わずかな罪悪感を覚えた。

「こんなことしていて、いいのかな」

　光留の呟きに、伊織が横を向く。

「地下にいる人たちは、今も苦しんでる」

　答えたのは蓮だった。

「だからこそ、今休んでおけ」

「でも――」

「焦って動いて捕まれば、救える者も救えない。疲れた身体で修行しても、覚えられるものは半分だ」

　蓮は残った焼き菓子を光留へ投げる。

「休めるときに休み、食えるときに食う。それも戦うための準備だ。親父がよく言ってた」

　光留は受け取った焼き菓子を見つめた。

「蓮の父親が？」

「ああ。六式を作ったくせに、甘い物ばかり食べてる変な人だった」

「お前が甘い物を好きなのも父親譲りか」

　伊織が言う。

「違う」

　蓮は即答した。

　三人の前で、太陽が砂丘の向こうへ沈んでいく。

　光留は腰から父の刀を外し、膝の上へ置いた。柄尻につけた黒い砂硝子が、最後の光を受けて輝く。

「戦士の眼が作った武器は、すべて眼力でできていた」

　光留が言った。

「この刀へ黒の眼を流せれば、触れた武器を吸収できる」

「忍術へも乗せたいんだろ」

　蓮が続ける。

　光留はうなずいた。

「前の試合では失敗した。完成した縛へ黒を流した瞬間、術そのものが崩れた」

「当然だ」

　蓮は自分の親指を噛んだ。

　小さな傷から、血が流れ出す。

「お前は、完成した忍術の外側から黒を塗ろうとした。それじゃ二つの眼力がぶつかる」

　蓮が右手を振る。

「忍術――四式・刃」

　薄く長い眼力の刃が現れる。

　指先から流れた血が、完成する前の刃の中心へ入り込んだ。透明だった刃に赤い筋が走り、全体が血のような色へ変わる。

「血刃」

　蓮が軽く振るう。

　赤い刃が高台の石へ触れた瞬間、その内部へ血が染み込んだ。次の瞬間、石の内側から無数の赤い刃が突き出す。

「能力は外へ乗せるんじゃない。忍術を作る最初から、中心に通り道を残す」

　血刃が赤い霧となって消える。

「明日の夜明け、町の東門へ来い」

「教えてくれるのか？」

「まずは眼力を身体へ流すところからだ。それすら意識できていない奴に、黒を乗せた忍術は扱えない」

　伊織が立ち上がる。

「俺も行く」

「当然だ」

　蓮が答えた。

「お前には光留を攻撃してもらう」

「修行の手伝いって、そういうことか」

「火の技をたくさん使いたいんだろ」

　伊織が楽しそうに笑った。

「任せろ。遠慮なく燃やしてやる」

「俺の修行だよな？」

　光留の問いに、二人は答えなかった。

　日が完全に沈み、町に無数の灯りがともる。

　三人は買った荷物を持ち、高台から町へ戻った。

　今度は蓮も少し離れて歩かず、光留と伊織の隣に並んでいた。

　残された時間は、あと二日。

　次の夜明けから、光留の新たな修行が始まる。