真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十七話 殺さぬ戦士

『南の島が誇る――戦士の眼！』

　地上から響いた呼び声に、水の眼の少女が鉄格子を握りしめた。

「兄……」

　地下牢の天井から、細かな砂が落ちてくる。

　観客の歓声は分厚い石壁を通しても消えず、低い地鳴りとなって地下空間を震わせていた。

　蓮は牢の前へ膝をつく。

「お前の兄は、どんな能力を持ってる」

「武器を作ります」

　少女は震える声で答えた。

「剣も、槍も、斧も、盾も……兄が戦おうと思えば、どんな武器でも眼力から作れます」

「それで大会を勝ち上がらせるつもりか」

「兄は強いです。でも、本当は人を傷つけることが嫌いなんです」

　少女は俯いた。

「あの人たちは、それを知っていて私を……」

　再び大きな歓声が響く。

　少女が顔を上げた。

「お願いです。兄を止めてください」

　　　　　◇

　戦士の眼を持つ男が、砂の闘技場へ姿を現した。

　背は高く、鍛え上げられた身体には無数の傷が残っている。肩まで伸びた黒い髪を後ろで束ね、武器を持たずに歩いていた。

　腰にも、背中にも、刀や槍はない。

　男の後ろから、細身の男が続いた。

　両腕へ黒い鎖を巻きつけ、口元には薄い笑みを浮かべている。

『その相方を務めるのは、敵の自由を奪う鎖の眼！』

　鎖の眼は観客へ手を振りながら、戦士の隣へ並んだ。

「忘れるなよ」

　歓声に紛れるほど小さな声で囁く。

　鎖の眼が右手を開く。

　その手のひらには、水色の小さな髪飾りが載っていた。

　戦士の眼が、わずかに反応する。

「妹は、今も生きている」

「……そうか」

「お前が勝っている間はな」

　戦士の眼は髪飾りから視線を外し、正面へ向き直った。

「勝てばいいんだろ」

「ただ勝つだけじゃ足りない。上の方々は、お前の眼がどこまで使えるのか見たがっている」

　戦士は何も答えなかった。

　選手用の観覧席では、肩へ包帯を巻いた光留と、左脚を引きずる伊織が男を見下ろしていた。

「あれが、戦士の眼か」

　伊織が言う。

「武器を持ってないぞ」

「必要ないんだろ」

　光留は男の両手を見ていた。

　反対側の門が開く。

『対するは、獣の力をその身へ宿す獣の眼！　あらゆる守りを粉砕する鎚の眼！』

　一人目の男は上半身を大きく前へ倒し、獣のように四肢を地面へつけていた。眼の発動とともに腕が太くなり、指先から黒い爪が伸びる。口元から鋭い牙がのぞき、瞳は獣のように細くなっていた。

　その隣に立つ鎚の眼は、両手の間へ大量の眼力を集めている。

　眼力が圧縮され、巨大な鎚を形作った。

　鎚の頭だけで人間の胴体ほどの大きさがある。

「爺さんの次は、武器も持ってない奴か」

　鎚の眼が笑った。

「相方は後ろで見てるだけ。実質二対一だな」

　獣の眼も牙をむき出しにする。

「すぐに終わらせる」

　戦士の眼は二人の言葉へ反応しなかった。

　ただ、静かに両手を開く。

　その身体を、薄い眼力の膜が覆った。

　眼力は皮膚の表面だけでなく、腕や脚の内側にも流れ込んでいる。膨れ上がった筋肉がさらに引き締まり、足元の砂が重みによって沈んだ。

「何だ、あれ」

　伊織が眼を細める。

「能力を使う前に、眼力を身体へ回してる」

　光留は男の足元を見ていた。

　同じことを、自分たちも無意識に行っている。

　攻撃を受ける瞬間に腕へ眼力を集め、踏み込む瞬間に脚へ流す。だが戦士の眼は、眼力の移動が桁違いに速い。

　開始の太鼓が鳴った。

『始め！』

　獣の眼が地面を蹴る。

　四肢の力だけで砂を吹き飛ばし、低い姿勢のまま戦士へ迫った。

　爪が首へ伸びる。

　戦士の右手に、青白い光が集まった。

　光は長い柄となり、その先端へ鋭い穂先を作る。

　槍。

　生成と同時に、戦士は槍を横へ振るった。

　獣の眼は地面へ身体を沈めて槍を避け、その柄へ爪を立てる。

「遅い！」

　獣の眼が槍の下を潜り抜けた。

　だが、戦士の左手にはすでに別の光が集まっていた。

　円形の盾が生まれる。

　獣の眼の爪が盾へ激突した。

　火花が散り、爪が弾かれる。

「二つ同時に作れるのか」

　伊織が身を乗り出した。

「それだけじゃない」

　光留は戦士の視線を追っていた。

　槍と盾を持ちながらも、戦士は獣の眼だけを見ていない。

　その背後で、鎚の眼が巨大な武器を振り上げていた。

「潰れろ！」

　鎚が頭上から落ちる。

　戦士は槍を消した。

　青白い光の欠片となって崩れた槍が、砂の上へ落ちる前に消えていく。

　空いた右手で盾の縁をつかみ、頭上へ構えた。

　巨大な鎚が盾へ直撃する。

　闘技場全体へ轟音が響いた。

　戦士の足元が陥没し、砂が円状に吹き飛ぶ。

　盾へ大きな亀裂が走った。

「受け止めた！」

　観客席から歓声が上がる。

　だが、鎚の眼はさらに両腕へ力を込めた。

「砕けろ！」

　盾が割れる。

　青白い破片が飛び散り、戦士の右肩へ鎚が落ちた。

　強烈な一撃だった。

　普通の人間なら、肩から腰まで骨を砕かれている。

　戦士は片膝をついた。

　右肩を覆っていた眼力の膜が大きく揺らぐ。

　それでも、骨は折れていなかった。

「身体そのものも硬いのか？」

「違う」

　光留が答える。

「鎚が当たる瞬間だけ、肩へ眼力を集中させた」

　全身を同じ強さで守ったのではない。

　攻撃が当たる場所を見極め、そこだけへ防御を集めた。

　戦士の眼は鎚の下から右手を伸ばす。

　手首から指先までを、眼力で作られた籠手が包んだ。

　巨大な鎚の柄をつかむ。

「なっ……！」

　鎚の眼が引き抜こうとする。

　だが、動かない。

　戦士の腕へ流れ込んだ眼力が筋肉を膨らませ、鎚を握る両腕の力を上回っていた。

「離せ！」

　獣の眼が背後から飛びかかる。

　戦士は振り返らない。

　左手へ新たな光が集まり、一本の剣が生まれた。

　剣を逆手に持ち、背後へ突き出す。

　切っ先が獣の眼の喉元で止まった。

「……っ！」

　獣の眼は空中で身体をひねり、辛うじて剣を避ける。

　そのまま戦士の背後へ着地した。

「今だ、縛れ！」

　鎖の眼が両腕を広げる。

　巻きついていた黒い鎖が生き物のように伸び、獣の眼の両脚へ絡みついた。

「しまっ――」

　獣の眼が転倒する。

「首を落とせ！」

　鎖の眼が叫んだ。

　戦士は動かなかった。

「何をしている！　今なら殺せる！」

「もう戦えない」

　戦士は剣の腹を、倒れた獣の眼の胸へ叩きつけた。

　重い衝撃によって砂が沈む。

　獣の眼の口から空気が漏れ、その意識が途切れた。

「殺せと言ったはずだ」

「勝てばいいんだろ」

　戦士は鎖の眼を見ずに答えた。

　その隙を鎚の眼は逃さなかった。

　籠手でつかまれていた鎚を一度消し、両手へ新たな眼力を集める。

　先ほどよりも大きな鎚が作り出された。

「俺を無視するな！」

　鎚の眼が全身の眼力を武器へ注ぎ込む。

「鎚の眼――落城！」

　巨大な鎚が、横から戦士へ迫った。

　戦士は籠手と剣を同時に消す。

　空になった両手を身体の前で合わせた。

　青白い眼力が渦を巻き、長い柄と分厚い刃を形作る。

　大斧。

　戦士は両手で斧を握り、迫る鎚へ振り下ろした。

　二つの武器が衝突する。

　空気が震え、観客席まで砂塵が吹き上がる。

　鎚と斧が拮抗した。

　鎚の眼は歯を食いしばり、武器へさらに眼力を流す。

「一つの武器なら、俺の鎚の方が上だ！」

　戦士の大斧へ亀裂が入る。

　青白い欠片が次々と落ちていく。

「なら、一つにこだわる必要はない」

　戦士は大斧を自ら消した。

　抵抗を失った鎚が前へ流れる。

　鎚の眼の身体が大きく傾いた。

　戦士の右手に剣、左腕に盾が生まれる。

　盾で鎚の柄を押し上げ、剣を鎚の眼の首へ振るった。

　切っ先が皮膚へ触れる直前で止まる。

　鎚の眼の頬を、一筋の血が流れた。

「降参しろ」

「ふざけるな！」

　鎚の眼が武器を捨て、戦士へ殴りかかった。

　戦士は剣を消した。

　代わりに右腕へ籠手を作り、相手の拳を正面から受け止める。

　骨と籠手がぶつかる鈍い音が響く。

　戦士は拳を握ったまま、鎚の眼の身体を引き寄せた。

　左の盾も消える。

　空いた左手にも籠手を作り、腹部へ拳を打ち込んだ。

　一撃。

　鎚の眼の身体が浮く。

　二撃目は胸。

　三撃目は顎。

　最後まで急所を外し、確実に意識だけを奪う拳だった。

　鎚の眼が砂の上へ倒れた。

　開始から、わずか数分。

　獣の眼と鎚の眼の二人は、どちらも意識を失っている。

　しかし、生きていた。

『しょ、勝者――戦士の眼、鎖の眼！』

　試合終了の太鼓が鳴る。

　観客席から大歓声が降り注いだ。

　戦士の眼は両腕の籠手を消した。

　青白い光の欠片が風に流され、砂へ溶けていく。

　男は歓声へ応えなかった。

　倒れた二人の呼吸を確認すると、静かに出口へ向かう。

「待て」

　鎖の眼が追いつき、肩をつかもうとする。

　戦士は振り返らなかった。

「勝った」

「手加減したな」

「二人とも動けない。それ以上、何が必要だ」

「上の方々は、お前が人間をどこまで壊せるか見たがっている」

　鎖の眼が水色の髪飾りを見せる。

「次も命令に逆らえば、妹が代わりに痛みを受けることになる」

　戦士の足が止まった。

　握られた拳へ眼力が集まり、青白い籠手が形を作りかける。

　鎖の眼は笑った。

「俺を殺せば、妹の居場所は永遠に分からない」

　戦士は眼を閉じた。

　指先から力が抜け、作りかけた籠手が消える。

「……次も勝つ」

「それでいい」

　二人は並ぶことなく、離れたまま闘技場を出ていった。

　光留と伊織は、しばらく何も言えなかった。

　戦士の眼が作った武器は、すべて眼力でできている。

　黒の眼なら吸収できる。

　だが、今の光留が黒の力を使えるのは、自分の拳と黒水だけだ。

　槍を吸収している間に斧へ持ち替えられる。盾を消して籠手を作られれば、次の攻撃へ間に合わない。

　黒の眼を父の刀や忍術へ乗せられなければ、あの武器の変化には対応できない。

　伊織も同じことを考えていた。

「俺の火を盾へ残しても、あいつは盾ごと消せる」

「ああ」

「身体を焼こうとしても、その前に別の武器で止められる。しかも、武器を全部消しても、あの拳が残る」

　伊織は悔しそうに奥歯を噛んだ。

「勝てないな」

　光留はすぐには答えなかった。

　慰めるような言葉を口にしても意味はない。

　戦士の眼の強さを見たうえで、今の自分たちが勝てると言うのは、勇気ではなく思い上がりだった。

「今の俺たちでは、勝てない」

　光留は認めた。

「未来の眼と熱の眼にも、戦士の眼にも届いてない」

「じゃあ、どうする」

「届くところまで強くなるしかない」

　光留は腰に差した刀へ手を置いた。

　父から受け継いだ刀。

　この刀へ黒の眼を流すことができれば、戦士の武器を斬りながら吸収できる。

　忍術へ黒を乗せられれば、攻撃、防御、拘束のすべてで対抗できる。

　だが、方法が分からない。

　前の試合では、三式・縛へ黒の力を流した瞬間に術が崩れた。

「次の試合まで、三日だ」

　伊織が対戦表の横に書かれた予定を見た。

「三日で、あそこまで行けると思うか？」

「分からない」

　光留は戦士が消えた通路を見つめた。

「でも、やるしかない」

「相変わらずだな」

　背後から声がした。

　二人が振り返る。

　地下から戻った蓮が、通路の壁へ寄りかかっていた。衣服には砂と血が付着していた。

「蓮！」

「大声を出すな。ここは敵の中だ」

　蓮は周囲へ視線を走らせてから、声を落とした。

「地下に牢があった。大会の敗者や、価値のある眼を持つ人間が閉じ込められている」

「鉄の眼と針の眼もか？」

「ああ。それだけじゃない」

　蓮は闘技場の出口を見た。

「水の眼を持つ少女がいた。今戦っていた男の妹だ」

　光留と伊織の表情が変わる。

「戦士の眼は、妹を人質に取られている。勝たなければ妹を殺すと脅されているらしい」

「それで、あんな戦い方を……」

　伊織が拳を握る。

「助けられないのか？」

「牢には特殊な錠と見張りがある。俺一人で動けば、少女を先に殺される可能性が高い」

「なら三人で行く」

「今は駄目だ」

　蓮が即座に止めた。

「地下の通路は、砂漠の奥まで続いていた。どこに誰がいるのか、まだ分からない。正面から踏み込めば、捕まっている全員を別の場所へ移される」

　光留は悔しさを抑え、うなずいた。

　ここで感情のまま動けば、救える者まで失う。

「まず外へ出るぞ」

　蓮が言った。

「ここでは話せないことが多すぎる」

　三人は人混みに紛れ、コロシアムの出口へ向かった。

　外では、砂漠の太陽が少しずつ西へ傾いていた。

　赤い光を受けた町の向こうに、終わりの見えない砂丘が広がっている。

　光留は歩きながら、父の刀の柄を握った。

　戦士の眼へ勝つため。

　地下に囚われた者たちを救うため。

　残された時間は三日。

　今のままでは、何も守れない。