真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十六話 三秒先の勝者

　鉄の眼と針の眼との試合を終えた光留と伊織は、闘技場の脇に設けられた簡易治療所へ運ばれた。

　光留の右肩には針の眼が放った針が深く刺さり、伊織の左脚にも細い針が残っていた。

「動くなよ」

　治療師が光留の肩から針を引き抜く。

　針の先端には、わずかに返しがついていた。抜ける瞬間に傷口が広がり、光留の肩から新たな血が流れる。

「思ったより痛いな……」

「お前でも痛いって言うんだな」

　隣で脚の手当てを受けていた伊織が笑った。

「当たり前だ」

「黒の眼なら痛みも吸えるんじゃないのか？」

「吸えるのは眼力だ。痛みまで消せたら苦労しない」

　軽口を交わしながらも、光留は自分の右手を見つめていた。

　忍術と黒の眼。

　どちらも自分の力でありながら、同時に扱おうとすれば互いの形を崩してしまう。鉄の眼との戦いでは、黒の力を切り離したことで勝利できた。

　だが、いつまでも別々に使っているだけでは、さらに上の相手へ届かない。

「考えるのはあとにしろ」

　伊織が立ち上がった。

「次の試合が始まるぞ」

　二人が選手用の観覧席へ戻ると、白髪の老人と若い男が闘技場へ入ってくるところだった。

『続いて第六試合！　未来を見通す白髪の老兵――未来の眼！　そして、触れたものへ灼熱を与える若き闘士――熱の眼！』

　白髪の老人は、長い杖を手に砂の上を歩いていた。

　その足取りは遅い。

　隣を歩く熱の眼の若者が老人へ速度を合わせているため、二人が入場するまでに少し時間がかかった。

　しかし、老人に焦りはない。

　観客の声にも相手の姿にも反応せず、これから起きることをすでに知っているように、静かに中央へ進んでいく。

『対するは、目にも留まらぬ速さで敵を打つ速の眼！　その身体を大地へ縫い止める重の眼！』

　反対側から二人の男が現れた。

　速の眼は小柄で、身体の余分な肉を極限まで削ぎ落としている。踵を何度も浮かせ、開始の合図を待ち切れない様子だった。

　重の眼は大柄だが、鉄の眼ほど筋肉質ではない。黒い布で覆った両腕を胸の前で組み、熱の眼の若者だけを見つめていた。

「速さで老人を狙い、重さで若い方を止めるつもりか」

　伊織が言った。

「分かりやすいけど、効きそうだな」

　未来の眼が攻撃を予測できても、本人の身体は年齢相応に衰えている。避けられない速度で攻め続ければ、いずれ捕まえられる。

　その間、攻撃役である熱の眼を動けなくしておけばいい。

　速の眼と重の眼は、老人の弱点を正確に狙った組み合わせだった。

「どう思う？」

　伊織が尋ねる。

「まだ分からない」

　光留は老人から眼を離さなかった。

「ただ、あの老人も同じことは分かっているはずだ」

　開始を告げる太鼓が鳴る。

『始め！』

　重の眼が真っ先に右手を開いた。

「重の眼――重圧！」

　熱の眼の若者を、黒い眼力が包み込む。

　若者の両脚が砂へ沈んだ。

「ぐっ……！」

　突然、体重が何倍にも増えたように膝が曲がる。踏ん張ろうとした足がさらに沈み、腰の辺りまで砂が盛り上がった。

「まず一人！」

　同時に、速の眼が地面を蹴った。

　姿が消える。

　次に見えたときには、すでに老人の眼前へ迫っていた。

　速の眼の右拳が、老人の顔へ伸びる。

　しかし、老人は攻撃が始まる前から左へ身体を傾けていた。

　拳が白髪を揺らし、空を切る。

　老人は杖の先を、速の眼の前足へ軽く当てた。

「なっ――」

　全速力で走っていた男の足が、わずかに外側へずれる。

　それだけで十分だった。

　速の眼は自らの勢いを制御できず、老人の横を通り過ぎて砂の上を転がった。

「遅い身体で速さに勝った……？」

　伊織が身を乗り出す。

「違う」

　光留には見えていた。

「あの老人は、相手が動くより前に避け始めていた」

　速の眼が砂を蹴り、すぐに立ち上がる。

「偶然だ！」

　再び姿が消えた。

　今度は正面からではない。

　老人の周囲を高速で走りながら、何度も方向を変える。砂煙によって円が描かれ、どこから攻撃するのか分からなくなる。

　老人の右眼が、淡い銀色へ変わった。

　瞳の奥に、細い輪が三つ浮かぶ。

「右後ろ」

　老人が呟く。

　振り向かずに杖を背中へ回す。

　直後、速の眼が右後方から現れた。

　突き出した拳が杖へ当たり、軌道を上へ逸らされる。

「左、低い」

　老人が半歩下がる。

　速の眼が姿勢を低くし、左側から足払いを放った。老人の足がそこにあったのは、ほんの一瞬前までだった。

「次は上じゃ」

　速の眼自身が聞くより早く、老人の杖が持ち上がる。

　振り下ろされた踵が杖へ受け止められた。

　老人は速くない。

　力も強くない。

　それでも、すべての攻撃に間に合っていた。

　攻撃が来る場所へ、来るより先に杖を置いている。

「三秒か」

　光留が呟いた。

「何が？」

「あの老人が見ている未来だ。動き出してから攻撃が届くまで、大体三秒。その間に立つ場所を変えている」

「三秒先が見えるだけでも十分厄介だぞ」

「ああ。普通に攻めるだけなら、触ることすらできない」

　速の眼は攻撃を続けていた。

　右、左、正面、背後。

　拳、蹴り、砂を使った目潰し。

　攻撃方法を変えるたび、老人の銀色の眼に浮かぶ輪が揺れる。

　老人の動きは最小限だった。

　首を傾ける。半歩ずれる。杖を置く。

　そのわずかな動きだけで、速の眼の攻撃をすべて外していく。

　だが光留は、老人が未来を視るたびに呼吸を一瞬止めていることに気づいた。

　速の眼が攻撃を変化させるほど、老人が未来を視る時間も長くなっている。

「未来が一つじゃないからか」

　相手が右から来ると決めていれば、未来は読みやすい。

　しかし、右、左、上、下と選択肢が増えれば、その数だけ未来も枝分かれする。

　すべてを同時に見ようとすれば、老人の眼と頭へ大きな負担がかかる。

「おい、爺さん！」

　砂へ沈んだ熱の眼が叫んだ。

「そろそろ反撃していいか！」

　老人は速の眼から攻撃を受け流しながら答えた。

「右の手のひらを、砂へつけろ」

「もうつけてる！」

「なら七つ数えろ。七つ目で、すべて放て」

「分かった！」

　熱の眼は身体を持ち上げようとするのをやめた。

　重さへ逆らわず、右手を砂の奥へ押し込む。

　腕から赤い眼力が流れ出した。

　砂の中へ熱が広がっていく。

　表面に変化はない。

　熱は地中へ蓄えられ、少しずつ闘技場の下を進んでいた。

「何をしている？」

　重の眼が異変に気づく。

　熱の眼へ向けていた力をさらに強めた。

　若者の身体が肩まで沈む。

「一つ」

　熱の眼は笑っていた。

「二つ」

　老人へ攻撃を続けていた速の眼が苛立ちを見せる。

「避けてばかりで、勝てると思うな！」

　速の眼が左右へ大きく動いた。

　老人の未来を分岐させ、眼へ負担をかける。その狙い自体は正しかった。

　銀色の瞳に浮かぶ輪が激しく揺れ、老人のこめかみを汗が伝う。

「四つ」

　重の眼が老人の異変を見逃さなかった。

「そっちも動けなくしてやる！」

　熱の眼へ向けていた右手を老人へ向け直す。

　黒い眼力が老人を包む。

　身体へ突然強い重さがかかり、老人の両脚が砂へ沈んだ。

「捕まえた！」

　速の眼が正面から突進する。

　今度こそ老人は動けない。

「六つ」

　老人は杖を地面へ突き、倒れそうになる身体を支えた。

　速の眼の拳が胸元へ迫る。

　老人は避けなかった。

　ただ、静かに告げた。

「七つじゃ」

「熱の眼――焦土！」

　地中へ蓄えられていた熱が、一斉に解き放たれた。

　闘技場の砂が赤く輝く。

　強烈な熱気が足元から噴き上がり、速の眼の視界が大きく揺らいだ。踏み込んだ足の下で砂が崩れ、体勢が前へ傾く。

　重の眼も足元の熱に耐えられず、集中を切らした。

　老人へかかっていた重さが消える。

「未来どおりじゃ」

　老人が身体を半歩だけ横へずらす。

　速の眼の拳は老人を外れ、そのまま前へ伸びた。

　老人は杖の先を男の腹へ当てる。

　力は込めていない。

　突進の方向を、ほんのわずかに外側へ変えただけだった。

　速の眼は自らの勢いによって場外線を越え、闘技場の壁へ激突した。

『速の眼、場外！』

「くそっ！」

　重の眼が熱の眼へ力をかけ直そうとする。

　だが、もう遅い。

　身体の重さから解放された若者が、熱せられた砂の中から飛び出していた。

　一気に間合いを詰め、重の眼の右手首をつかむ。

「捕まえた」

　熱の眼の腕が赤く輝く。

　重の眼の手首から白い煙が上がった。

「あ、熱いっ……！」

「まだ皮膚だけだ。このまま続ければ、次は肉、その次は骨まで熱が届く」

　若者がさらに温度を上げようとする。

「そこまでじゃ」

　老人の声が飛ぶ。

　熱の眼は不満そうにしながらも、それ以上は力を強めなかった。

「降参しろ。爺さんが止めろって言わなきゃ、もっと熱くしてるところだ」

「こ、降参だ！」

　重の眼が叫んだ。

　試合終了の太鼓が鳴り響く。

『勝者――未来の眼、熱の眼！』

　大歓声の中、白髪の老人は杖をついてゆっくりと出口へ向かった。

　試合時間は、わずか一分にも満たない。

「強いな」

　伊織が素直に認めた。

「若い方だけじゃない。あの老人が全部動かしていた」

　光留は老人の背中を見つめていた。

　熱の眼が力を解放する場所も時機も、速の眼が踏み込む方向も、重の眼が狙いを変える瞬間も、老人はすべて先に見ていた。

「でも、限界はある」

「あの眼の負担か？」

「ああ。それに、見ていたのは三秒ほど先だけだ。未来の数を一度に増やせば、すべてを追い切れなくなる」

「だったら、俺が百個くらい技を出せばいいな」

「その前にお前が倒れる」

「さっきは九つ使っても勝っただろ」

「今、脚を引きずってるけどな」

　伊織が言い返そうとしたとき、退場口へ向かっていた未来の眼の老人が足を止めた。

　ゆっくりと振り返り、遠く離れた光留と眼を合わせる。

　老人の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　まるで、自分の能力の限界へ光留が気づいたことまで、見通していたかのようだった。

　　　　　◇

　その頃、蓮はコロシアムの地下を進んでいた。

「忍術――五式・霧」

　身体を薄い眼力の霧で覆い、気配と足音を消す。

　忍術だけでも見張りの眼を避けることはできた。

　前方では、鉄の眼と針の眼を乗せた担架が運ばれている。

　地下通路の壁には、地上のコロシアムとは異なる古い石が使われていた。所々に細い水路の跡が残っているが、水は完全に枯れ、底には乾いた砂が積もっている。

　通路はコロシアムの真下だけでは終わっていなかった。

　さらに島の内陸へ向かって伸びている。

「鉄の眼、硬化強度は高。針の眼、精密操作に優れる」

　担架の横を歩く男が、手元の板へ文字を書き込んでいる。

「二人とも一回戦敗退だぞ。買い手がつくのか？」

　もう一人の男が尋ねる。

「勝敗は関係ない。必要なのは眼の価値だ」

「鉄の眼は兵士用、針の眼は暗殺用と言ったところか」

「上へ送って判断させる。値がつかなければ、眼だけ抜けばいい」

　蓮の表情から笑みが消えた。

　やはり、ここは治療所ではない。

　大会そのものが、価値ある眼を探し出すための選別場になっている。

　男たちは鉄の扉を開き、担架を奥へ運び込んだ。

　蓮も霧で気配を消したまま、その隙間を抜ける。

　扉の先には、広い地下空間があった。

　左右の壁に鉄格子が並び、その中には何人もの人間が閉じ込められている。腕や脚に包帯を巻いた者、眼を布で覆われた者、薬によって意識を失っている者。

　試合で敗北した者だけではない。

　子供や老人、明らかに戦士ではない者まで囚われていた。

　格子の前にはそれぞれ木札が掛けられている。

　眼の種類。

　推定される眼級。

　用途。

　そして売却先。

「胸くそ悪い場所だな」

　蓮は声を殺して呟いた。

　鉄の眼と針の眼が別々の牢へ入れられる。

　二人はまだ意識を失ったままだった。

「次の試合で、また二人増える」

「今夜中に奥へ運ぶぞ。砂漠の水路を使えば、人目につかずに済む」

「優勝者は？」

「優勝者には、あの御方が直接会う」

　男たちの声が遠ざかっていく。

　蓮はさらに奥へ進もうとした。

　そのとき、足元へ一滴の水が転がってきた。

　地下に残る水路は枯れている。

　天井にも、水が染み出した跡はない。

　それでも透明な水滴は、砂の傾きに逆らって蓮の足へ近づいてきた。

「こっち……」

　かすかな声が聞こえる。

　蓮が振り向く。

　一番奥の牢に、一人の少女が座っていた。

　長い髪は砂と埃で汚れ、細い両腕には黒い枷がはめられている。顔を上げた少女の右眼は、透き通った水のような青色をしていた。

　水滴は少女の指先へ戻り、空中で小さく震えた。

「水の眼か」

　蓮が牢へ近づく。

　砂漠では、水は命そのものだ。

　その水を生み、操る眼がどれほどの価値を持つのか、考えるまでもない。

「声を出すな。見張りに気づかれる」

　蓮が言うと、少女は小さくうなずいた。

「助けに来た人ですか？」

「今のところは、ただの侵入者だ」

「それでも……お願いします」

　少女は鉄格子へ手をかけた。

「兄を止めてください」

「兄？」

「兄は、私を助けるために大会へ出ています」

　少女の眼から一筋の涙が流れた。

　その涙は頬から落ちず、指先へ集まって小さな水の球になる。

「あの人たちは、兄に言いました。大会で勝ち続ければ、私を解放するって。でも、嘘なんです」

「どうして分かる？」

「聞いたんです。兄が優勝したら、兄の眼も奪うって。私と一緒に、砂漠の奥へ運ぶって……」

　少女が鉄格子を握る手へ力を込める。

「兄は、私が殺されると思っているから降参できません。相手が倒れても、動かなくなるまで戦い続けます」

　地上から、次の試合を告げる太鼓が鳴った。

　地下空間の天井から砂が落ちる。

　続いて、観客の歓声と拡声器を通した男の声が、細い通気口から響いてきた。

『次なる試合！　その身一つで百の武器を打ち砕く男！』

　少女の顔から血の気が引く。

『南の島が誇る、戦士の眼！』

「兄……」

　少女が震える声で呟いた。

　地上から、獣の咆哮にも似た雄叫びが響き渡る。

　蓮は頭上を見上げた。

　戦士の眼の試合が、始まろうとしていた。