真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十五話 鉄壁と針雨

『第一回戦、第五試合！』

　太鼓の音が、コロシアム全体を震わせた。

『東門より、黒の眼――葛城光留！　火の眼――橘伊織！』

　光留と伊織が闘技場へ足を踏み入れる。

　頭上から降り注ぐ日差しは強く、砂は足裏を焼くほど熱せられていた。円形の観客席を埋め尽くした人々が、二人の眼を見て歓声を上げる。

『対する西門！　あらゆる攻撃を阻む鉄の眼！　その守りの陰より急所を射抜く針の眼！』

　反対側の門から、巨漢と細身の男が現れた。

　鉄の眼の男が一歩進むたび、砂の中へ深い足跡が刻まれる。その後ろを歩く針の眼の男は、すでに両手の指へ何本もの針を挟んでいた。

「黒の眼は俺が潰す」

　鉄の眼が光留を指さした。

「火の眼は任せる」

　針の眼が短く答える。

　試合が始まる前から、二人は迷うことなく役割を決めていた。

「随分と慣れてるな」

　伊織が刀の柄へ手をかける。

「あの二人は互いの動きを理解してる。別々に戦わされたら、相手の思うつぼだ」

「なら、離れないようにするか？」

「いや」

　光留は鉄の眼と針の眼の位置を見た。

「離れても戦えるようにする」

　伊織が一瞬だけ驚いたあと、笑った。

「分かった。合わせる」

　二人の間に、それ以上の言葉は必要なかった。

　開始を告げる太鼓が打ち鳴らされる。

『始め！』

　最初に動いたのは、鉄の眼だった。

「鉄の眼――鉄殻！」

　全身へ灰色の眼力が流れ、皮膚が鈍い金属の光沢を帯びる。男の身体は一回り大きくなったように見えた。

　鉄の眼は砂を蹴り上げ、光留へ一直線に突進する。

　速い。

　重い身体からは想像できない速度だった。

「忍術――一式・壁！」

　光留が両手を前へ出す。

　眼力が面状に広がり、半透明の壁となって二人の前へ立ち上がった。

　直後、鉄の肩が壁へ激突する。

　轟音とともに壁全体へ亀裂が走った。

「軽い！」

　鉄の眼がさらに踏み込む。

　壁が砕け、光留の身体が後方へ押し飛ばされた。

　その瞬間、鉄の眼の背後から針の眼が両腕を振り抜いた。

　数十本の針が、砕けた壁の隙間を縫って飛来する。

「伊織！」

「分かってる――燃！」

　伊織が刀を抜くと、刃を赤い炎が包んだ。

　燃え上がった刀を回転させ、正面から迫った針を次々と弾き落とす。

　だが、すべてではない。

「後ろだ！」

　光留が叫ぶ。

　正面を通り過ぎたはずの針が空中で向きを変え、伊織の背中へ迫っていた。

「炎！」

　伊織が振り向きながら刀を横へ薙ぐ。

　刃から放たれた扇状の炎が針を呑み込み、その軌道を逸らした。焼けた針が砂の上へ降り注ぐ。

「曲がるのかよ」

「俺の針は、狙った場所を外さない」

　針の眼が次の針を構える。

　その前へ鉄の眼が立った。

　二人の姿が重なり、針の眼の手元が完全に隠れる。

　光留から見えるのは、鉄に覆われた巨体だけだった。

「来るぞ」

　鉄の眼が拳を振り上げる。

　光留は横へ跳んだ。

　拳が地面へ突き刺さり、大量の砂が巻き上がる。衝撃によって足元が揺れ、光留の体勢が崩れた。

　そこへ鉄の肩越しから、三本の針が飛ぶ。

「二式・爪！」

　光留の指先から短い眼力の爪が伸びた。

　左右の爪を連続して振るい、二本の針を切り落とす。

　残る一本が右肩へ突き刺さった。

「ぐっ……！」

　針は深くは入っていない。

　だが、抜こうとした瞬間、右腕へ鋭い痺れが走った。

「ただ刺してるんじゃない」

　光留は右腕を押さえた。

「筋の動きを狙ってる」

「一か所ずつ、動かなくしてやる」

　針の眼が新たな針を作り出す。

「まず右腕。次は左脚。その次は眼だ」

　再び無数の針が放たれた。

「煙！」

　伊織が刀の炎を砂へ押しつける。

　火が一瞬で黒い煙へ変わり、闘技場を広く覆った。観客席から二人の姿が見えなくなる。

「隠れたところで無駄だ！」

　針の眼が煙の中へ針をばらまく。

　針は適当に放たれているのではない。足音と砂が擦れる音を拾い、光留たちがいる場所へ正確に飛んでいた。

「忍術――五式・霧」

　光留の眼力が、煙の内側へ薄く広がった。

　伊織の煙が姿を隠し、光留の霧が気配を消す。

　音だけを頼りに飛んでいた針が、二人のわずかに横を通過した。

「気配が消えた？」

　針の眼の表情が初めて変わる。

「伊織、右へ回れ。俺が鉄を止める」

「ああ！」

　二人は煙の中で左右へ分かれた。

　鉄の眼が巨腕を振り回し、煙を吹き飛ばそうとする。

「小細工を！」

　光留はその背後へ回り込み、両手を組んだ。

「三式・縛！」

　縄状の眼力が砂の中から伸び、鉄の眼の両腕と両脚へ巻きついた。

　光留は縛へ、黒の眼の力を流そうとする。

　忍術へ黒水を重ねられれば、縛りながら鉄の眼の眼力を吸収できる。相手の硬化を内側から弱められるはずだった。

　しかし、黒い眼力が縄へ触れた瞬間、整っていた形が大きく歪んだ。

　縛の表面が黒く濁り、繊維のようにほどけ始める。

「まだ駄目か……！」

　忍術と黒の眼。

　光留は二つの力を使えても、それらを一つにはできない。

　西島の上級忍者たちのように、眼の能力を忍術へ乗せることは、今の光留にはできなかった。

　無理に黒の力を流せば、術そのものが崩れる。

　光留はすぐに黒い眼力を切り離し、純粋な忍術だけで縛を維持した。

「そんな細い縄で、俺を止められるか！」

　鉄の眼が全身へ力を込める。

　縛が一本ずつ引きちぎられていく。

「止める必要はない」

　光留が答える。

「一呼吸あれば十分だ」

　煙の向こうから伊織が現れた。

　すでに刀の切っ先を砂へ触れさせている。

「燎！」

　伊織が鉄の眼の周囲を走りながら、刀で砂へ細い円を描いた。

　赤い火線が鉄の眼を囲む。

　縛を引きちぎった鉄の眼が一歩踏み出すと、円から炎が立ち上がった。

「この程度の火で！」

　鉄の眼は構わず炎の輪を越える。

「なら、もっと熱くしてやる――熾！」

　伊織が刀の柄を強く握る。

　火の輪が赤から青白い色へ変わった。

　熱波が闘技場を駆け抜け、観客席の最前列にいた者たちが顔を腕で覆う。鉄の眼の身体が熱せられ、灰色だった右脚が薄く赤みを帯びた。

「うおおおっ！」

　それでも鉄の眼は止まらない。

　伊織へ向かって拳を振り下ろす。

「一式・壁！」

　光留が伊織との間へ壁を作る。

　鉄の拳が激突し、壁が大きくへこんだ。

　耐えられない。

　光留は壁を正面から支えず、右側だけ眼力を薄くした。

　鉄の拳が壁を突き破り、その勢いのまま右へ流れる。鉄の眼の身体が傾き、熱せられた右脚が砂へ深く沈んだ。

「今だ！」

「灼！」

　伊織の刀を、一本の白い火線が走った。

　広がる炎ではない。

　すべての熱を刃の一点へ集中させた、細く鋭い火だった。

　伊織が鉄の眼の右膝を斬り抜く。

　甲高い金属音が響いた。

　刃は完全には通らなかった。しかし、赤く熱せられていた鉄の表面へ、わずかな亀裂が生まれる。

「俺を忘れるな！」

　針の眼が煙を抜けて姿を現す。

　十本の針が、伊織の背中へ向けて放たれた。

「四式・刃！」

　光留が左手を振るう。

　薄く長い眼力の刃が空を走り、針の軌道を横から切り裂いた。七本が砂へ落ちる。

　残り三本。

　一本が伊織の左脚へ刺さり、二本目が脇腹をかすめた。

　伊織の動きが鈍る。

　三本目が首へ迫る。

「煌！」

　伊織の全身から、太陽を直視したような閃光が放たれた。

　針の眼が反射的に眼を閉じる。

　光を受けた最後の針が軌道を失い、伊織の頬を浅く切って通り過ぎた。

「眼を閉じたな！」

　伊織が負傷した脚で砂を蹴る。

「烽！」

　刀を振り上げると、針の眼と鉄の眼の間から巨大な火柱が立ち上がった。

　二人の視界と進路が、炎によって完全に分断される。

「離れるな！」

　鉄の眼が叫ぶ。

　だが、針の眼の前にはすでに光留がいた。

「二式・爪！」

　左右から繰り出された短爪が、針の眼の手元を連続して襲う。

　針の眼は後退しながら針で爪を受ける。一撃、二撃、三撃。細い針と眼力の爪がぶつかるたび、白い火花が飛び散った。

　四撃目。

　光留の右腕が、肩に刺さった針の痺れによって止まる。

「もらった」

　針の眼が光留の顔へ針を突き出した。

　光留は避けなかった。

　左手だけで三式を組む。

「三式・縛！」

　短い縛が針の眼の手首へ巻きついた。

　針先が光留の左眼の直前で止まる。

　光留は身体をひねり、縛った腕を引き寄せた。

「何っ――」

　体勢を崩した針の眼の腹へ、光留の膝が入る。

　男の身体が浮き、砂の上を転がった。

　針の眼が離れたことで、鉄の眼の動きが一瞬止まった。

　その右膝には、伊織がつけた小さな斬り傷が残っている。

　伊織はさらに踏み込み、鉄の眼の右肩へ刀を滑らせた。

　硬い表面を削り、浅い傷を刻む。

　二つの傷へ、小さな火種が残った。

「何度やっても同じだ！　そんな傷では俺は倒せん！」

「傷の深さは関係ない」

　伊織が刀を納め、右手を握った。

「火種さえ残ればな」

　右膝と右肩の亀裂が、内側から赤く輝く。

「刻まれし傷よ、焔となれ――烙！」

　二つの傷から同時に炎が噴き出した。

「ぐああああっ！」

　鉄の眼が叫ぶ。

　外側の鉄を焼いたのではない。

　亀裂へ残された火種が、硬化の内側で燃え上がっていた。

　右膝の硬化が解け、巨体が砂へ沈む。右腕も動かなくなり、鉄の拳が地面へ落ちた。

「光留！」

「ああ！」

　光留が両手を砂へ向ける。

「三式・縛！」

　今度は黒の力を混ぜない。

　純粋な眼力だけで作られた縄が、鉄の眼の両腕と胴へ幾重にも巻きついた。

　鉄の眼は力を込める。

　一本目が軋み、二本目へ亀裂が入る。

　だが、右肩と右膝の硬化を失った状態では、すぐに引きちぎれない。

　伊織が刀を鉄の眼の首へ突きつけた。

「まだやるか？」

　鉄の眼は歯を食いしばった。

　その視線の先では、針の眼も光留の縛によって両手を封じられている。

　二人は初めて、互いに離れた状態で動きを止められていた。

「……降参だ」

　鉄の眼の言葉と同時に、試合終了の太鼓が鳴った。

『勝者――葛城光留、橘伊織！』

　大歓声がコロシアムを包み込んだ。

　伊織は刀を下ろした直後、その場へ片膝をついた。

「さすがに……使いすぎたな」

　燃、炎、煙、燎、熾、灼、煌、烽、そして烙。

　短い試合の中で火の技を連続して使った代償に、伊織の呼吸は乱れ、刀を握る手も震えていた。

「でも勝った」

　光留も右肩へ刺さった針を抜き、伊織の隣へ立つ。

　忍術へ黒の眼を乗せることはできなかった。

　それでも、一式から五式までを正しく使い分ければ戦える。光留は勝利の喜びと同時に、自分に足りないものを改めて理解していた。

　観客席の上段では、熱の眼の若者が腕を組んで二人を見下ろしていた。

「爺さん。黒い眼は最後まで黒の力を使わなかったぞ」

「使わなかったのではない」

　白髪の老人が答える。

「使えなかったのじゃ。あの少年の中では、黒の眼と忍術がまだ別々に流れてると見た」

「なら、大したことないな」

「そう思うか？」

　未来の眼の老人は細い眼をさらに細めた。

「混ぜられぬと分かった瞬間、あの少年は迷わず二つを切り離した。できぬことに執着せず、今できることで勝つ道を選んだ」

　老人は立ち上がり、杖を手にした。

「未完成な者は、未来が変わりやすい。だから面白いのじゃ」

　その頃、係員たちが敗北した鉄の眼と針の眼を担架へ乗せていた。

　試合中の傷だけを見れば、二人とも意識はあり、自力で歩くこともできる。

　それでも係員たちは二人の身体を革帯で担架へ固定した。

「おい、何をしている！」

　鉄の眼が身体を起こそうとする。

「治療所へ運ぶだけだ」

「この程度の傷で治療など――」

　係員が鉄の眼の口元へ白い布を押し当てる。

　巨漢の身体から力が抜けた。

　針の眼も同じように意識を失い、二人を乗せた担架が観客から見えない通路へ運ばれていく。

　地下通路の暗がりから、その様子を蓮が見ていた。

　担架が向かう先は治療所ではない。

　さらに地下へ続く、鍵のかかった鉄扉だった。

「勝者だけじゃないのか」

　蓮は小さく呟く。

　この大会で選別されているのは、優勝者だけではなかった。

　敗北しても価値のある眼を持つ者は、誰にも知られず地下へ運ばれている。

　鉄扉が開く。

　その奥から、生温かい風と濃い血の匂いが流れ出した。

　二台の担架を追って暗闇の中へ進んだ。