真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第三章 砂漠の島と力の世界

第二十四話 対戦相手

　東側受付へ続く通路は、闘技場へ向かう観客たちとは別の熱気に包まれていた。

　壁際には武器を背負った者たちが並び、順番を待ちながら互いの身体や眼を値踏みしている。笑い声を上げる者もいれば、外套を深くかぶり、能力を隠している者もいた。

　光留たちは人混みを抜け、受付の前に掲げられた大きな木札を見上げた。

　一、出場は二人一組とする。

　二、武器、眼術及び眼装の使用を認める。

　三、降参、意識喪失、場外によって勝敗を決する。

　四、故意による殺害を禁ずる。

　五、年齢及び眼級による制限は設けない。

　木札の隣には、優勝賞品が収められた透明な箱が置かれていた。

　銀色の腕輪だった。

　表面には細かな紋様が刻まれ、その中心に黒い石が埋め込まれている。箱越しでも、周囲の眼力を引き寄せるような不思議な感覚があった。

「一眼級の腕輪……」

　伊織が声を落とす。

　眼力を受け止める器を補強し、より大きな力を扱えるようにする眼装。今の光留たちには簡単に手に入れられない代物だった。

「これがあれば、黒水を使ったときの負担を減らせるかもしれないな」

「ああ」

　光留は腕輪を見つめた。

　弟を連れ戻すためには、今よりも強くならなければならない。そのために必要なものが目の前にあるのなら、手を伸ばさない理由はなかった。

　しかし、隣に立っていた蓮は賞品ではなく、大会規則の最初の一文を見ていた。

「二人一組か」

　伊織も気づき、三人の顔を順番に見る。

「俺たちは三人だぞ」

「光留とお前で出ろ」

　蓮は迷わず答えた。

「お前はどうするんだ？」

「俺まで表に出れば、裏を見る者がいなくなる」

　蓮は受付の奥へ視線を向けた。

　そこには出場者用の通路がいくつもあり、試合前の控室や治療所へつながっているらしい。だが、入口には屈強な警備の男たちが立ち、出場者以外を近づけようとしていなかった。

「ここへ来た目的は、腕輪だけじゃないだろ」

　蓮の言葉に、光留がうなずく。

　この島では人が消えている。

　大会へ出場した者の中にも、敗北したあと家族の元へ戻らなかった者がいるという。闇市と大会がつながっているのなら、観客席から試合を見ているだけでは何も分からない。

「お前たちが表で目立て。俺はその間に裏を探る」

「一人で大丈夫なのか？」

「俺を誰だと思ってる」

　蓮がわずかに笑った。

「分かった。ただし、危険を感じたら戻れ」

　光留が言うと、蓮は返事の代わりに肩をすくめた。

「次の者！」

　受付係の声が響いた。

　人の列が動き、前にいた二人組が受付台へ進む。

　一人は、周囲の者より頭一つ大きな巨漢だった。むき出しになった腕には灰色の光沢があり、歩くたびに重い金属を打ちつけたような音が鳴る。

　その後ろには、細身の男が立っていた。

　長い指の間には、眼力で作られた細い針が挟まれている。男が指先を動かすたび、光を反射した針が一瞬だけ姿を現し、また消えた。

「鉄の眼と針の眼だ」

　近くにいた出場者が囁いた。

「鉄がすべて受け止めて、針が後ろから急所を狙う。あの二人に当たった奴は、まともに歩いて帰れないらしい」

　鉄の眼の男が受付台へ手を置く。

　石造りの台が重みに耐えきれず、小さくひび割れた。

「壊すな」

　受付係が顔をしかめる。

「まだ力は使ってねえ」

　巨漢が答えると、周囲から乾いた笑いが起こった。

　一方、針の眼の男は何も言わない。細めた眼で出場者たちを眺め、どこを刺せば動きを奪えるのか確かめているようだった。

「厄介そうだな」

　伊織が呟く。

「二人の動きが分かれている。片方だけ見ていたら、もう片方にやられる」

　光留は二人の立ち位置を観察していた。

　鉄の眼が半歩前。針の眼はその真後ろ。

　戦う前から、すでに攻撃と防御の役割が完成している。

　二人が受付を終えると、再び列が動いた。

　そのとき、後方から笑い声が聞こえた。

「おいおい。ここは老人の見世物小屋じゃねえぞ」

　振り返ると、一人の老人が列に並んでいた。

　腰まで届く白髪を後ろで束ね、長い杖を手にしている。深い皺が刻まれた顔から年齢は判断できないが、この場にいる誰よりも年を重ねていることだけは明らかだった。

　姿勢は真っすぐだった。

　細い身体にもかかわらず、立ち姿には一切の揺らぎがない。

　老人の隣には、二十歳前後の若者がいた。短い髪の隙間から汗が流れているが、それは暑さによるものではない。

　若者の周囲だけ、空気が陽炎のように揺れていた。

　露出した腕は赤く熱を帯び、近くにいた者たちが無意識に距離を取っている。

「本当に出場されるのですか？」

　受付係が老人へ尋ねた。

「そのために並んでおる」

「年齢制限はございません。しかし、この大会では大きな怪我を負う可能性があります」

　老人は木札へ眼を向けた。

「年齢制限はないと、自分で書いておるではないか」

「それは、そうですが……」

「ならば問題あるまい。若者だけのものにするなら、初めからそう書いておけばよい」

　老人は穏やかに笑い、差し出された出場用紙を受け取った。

　周囲では、まだ何人かの男が笑っていた。

「爺さん、悪いことは言わねえ。観客席に行きな」

　一人の男が老人の肩をつかもうと手を伸ばす。

　しかし、男が動き始めるより先に、老人は左へ半歩ずれていた。

　伸ばした手は空を切る。

　勢いを止められなかった男が受付台へぶつかり、身体をよろめかせた。

「何しやがる！」

　男が拳を振り上げる。

「二歩下がれ」

　老人が静かに言った。

　隣にいた若者が、迷うことなく二歩下がった。

　次の瞬間、別の場所で起きていた揉め事から一本の短剣が飛んできた。短剣は若者が立っていた場所を横切り、拳を上げていた男の足元へ突き刺さる。

　周囲の笑い声が消えた。

　老人は最初から短剣が飛んでくることを知っていたように、驚きもしなかった。

「歳を取ると、見てから動いたのでは間に合わんのでな」

　そう言って、老人は出場用紙の能力欄へ筆を走らせた。

　――未来の眼。

　受付係の表情が変わった。

　続いて、隣の若者が筆を取る。

　若者が受付台へ腕を置いた瞬間、石の表面から白い煙が上がった。慌てて腕を離すと、そこには黒く焦げた手形が残っている。

「悪い。少し熱が漏れた」

　能力欄に書かれた文字は、熱の眼。

　未来の眼を持つ白髪の老人と、熱の眼を持つ若者。

　老人が戦いの先を読み、若者がその未来を現実にする。

　二人が並んでいるだけで、周囲の空気が変わっていた。

「爺さん、本番前に余計なことさせるなよ」

「おぬしが二歩下がれば済む話じゃった」

「だから下がっただろ」

「ならば文句を言うでない」

　若者は不満そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　荒っぽい雰囲気とは反対に、老人の指示へ逆らうつもりはないらしい。

「完全に先が見えるなら、反則みたいな能力だな」

　伊織が小声で言った。

「いや」

　光留は老人を見つめた。

「すべてが見えるなら、大会へ出て確かめる必要もない。見える範囲か、時間に限界があるはずだ」

「正解じゃ」

　老人が突然答えた。

　光留たちへ背を向けたままだった。

　老人はゆっくりと振り返り、その細い眼を光留へ向ける。

「先が少し見えるだけで、未来のすべてが分かるわけではない。未来とは、老人よりも気まぐれなものじゃ」

　穏やかな声だった。

　しかし、その眼に見つめられた瞬間、光留は自分の動きを先に読まれているような感覚に襲われた。

　隣にいた熱の眼の若者が、光留の黒い眼を見て口元を上げる。

「爺さん。あいつが言ってた黒い眼か？」

「声が大きい」

「どうせ聞こえてる」

　老人は答えず、再び前を向いた。

「次の者！」

　受付係に呼ばれ、光留と伊織が台の前へ進む。

　二人が出場用紙へ名前と能力を書き込むと、それぞれに一枚の金属札が渡された。

　札には二十七の数字が刻まれていた。

「二十七番、葛城光留、橘伊織。初戦は本日五試合目だ」

　受付係が対戦表へ二人の札をはめ込む。

　その向かい側に置かれた札を見て、伊織の表情が変わった。

　――鉄の眼・針の眼。

「いきなり、あの二人か」

　伊織が後ろを振り返る。

　鉄の眼の巨漢が腕を組み、光留たちを見ていた。その背後では、針の眼の男が細い針を指の間で回している。

　針の先が、真っすぐ光留の眼へ向けられた。

「ちょうどいい」

　光留は札を握った。

「ここで勝てないなら、腕輪まで届かない」

　その声を聞いた伊織が笑う。

「そう言うと思ったよ」

　二人が受付を離れようとすると、未来の眼の老人とすれ違った。

　老人は足を止めず、小さな声だけを残した。

「鉄ばかりを見ておると、針は見えんぞ」

　光留が振り返ったときには、老人はすでに熱の眼の若者と通路の先へ進んでいた。

「忠告か？」

「さあな」

　光留は老人の白髪を見つめた。

「ただ、俺たちが鉄の眼と戦うことは、受付を見る前から知っていたのかもしれない」

　その頃、蓮は受付から離れた通路に立っていた。

　少し前、一人の女性が警備の男へ詰め寄っていた。

「兄は昨日の試合で負けただけです！　大きな怪我はしていませんでした。それなのに、どうして帰ってこないんですか！」

「治療所で休んでいる。家へ戻れ」

「なら会わせてください！」

「関係者以外は入れない」

　警備の男は女性を通路の外へ追い出した。

　その直後、治療所とは反対側の扉が開く。

　黒い布をかけられた担架が、二人の係員によって運び出された。布の隙間から、力なく垂れ下がった腕が見える。

　指先から落ちた一滴の血が、石の床を赤く濡らした。

　担架は治療所へ向かわなかった。

　関係者以外立入禁止と書かれた扉を通り、地下へ続く階段へ運ばれていく。

「なるほどな」

　蓮は床に残った血へ指先を触れた。

　まだ温かい。

　しかも、担架の人物は生きている。

　蓮は遠ざかっていく係員の足音を聞きながら、口元に薄い笑みを浮かべた。

「表は任せたぞ、光留」

　地下への扉が閉じる直前、蓮の姿がその隙間へ滑り込んだ。

　直後、コロシアム全体を揺らす太鼓が鳴った。

　砂上の戦いが、間もなく始まろうとしていた。