第三話 いつか、約束の先で
襖の向こうは、母が死んだ日のままだった。
畳の上には薄く埃が積もり、壁際には畳まれた布団と、蓋の閉じた桐箪笥が置かれている。月明かりが開いた隙間から差し込み、部屋を細長く二つに分けていた。
人の姿はない。
「誰もいないぞ」
光留はそう言ったが、蓮次郎は答えなかった。
白く濁った目で、部屋の奥を見つめている。
「母さんだ」
蓮次郎が一歩、部屋へ入った。
「いきなりどうしたんだよ」
光留が腕をつかむ。
触れた肌は、海水へ浸していたように冷たかった。
「聞こえないの？」
「何が？」
「呼んでるだろ」
部屋の奥には、月明かりさえ届いていない。
それでも蓮次郎は、誰かと目を合わせるように顔を上げた。
「母さんが、帰ってきたんだよ」
冷気が光留の指へ入り込んだ。
蓮次郎の腕から伝わり、手首を越え、肘へ向かって這い上がってくる。水ではない。目に見えない何かが、兄の身体を道にして外へ出ようとしていた。
光留の瞳が黒く染まった。
腕の中にあった冷たさが、不意に途切れる。
何かが指先から吸い込まれたような感覚があった。
部屋の暗がりが、わずかに揺れた。
人の形に見えた。
古びた隊羽織。その胸元から上は、夜の色に塗り潰されている。
光留が目を凝らした瞬間、影は壁の黒ずみへ戻った。
「誰だ」
返事はない。
代わりに、部屋の中央で小さなものが光った。
母が使っていた椿の櫛だった。
死んだあと、箪笥の一番上へしまったはずの櫛が、畳の上に置かれている。
蓮次郎が腕を振りほどこうとした。
「離して。母さんが待ってる」
「何言ってんだよ、母さんもういないんだぞ」
口にした瞬間、自分の声が刃のように聞こえた。
蓮次郎の動きが止まる。
「分かってるよ」
その顔には、怒りも悲しみもなかった。
「だから、帰ってきたんだろ」
遠くで鐘が鳴った。
一度。
間を置かず、二度、三度。
低く激しい音が、眠った町を叩き起こした。
眼獣を告げる警鐘だった。
次の瞬間、止まっていた波が一斉に岸へ押し寄せた。
ざああ、と島全体を囲む音が戻ってくる。
襖が勢いよく閉じた。
蓮次郎の膝から力が抜けた。光留はその身体を抱き止め、その場へ座り込む。
「蓮次郎大丈夫か？」
「うん、大丈夫」
弟は目元を押さえた。瞳はいつもの色へ戻りつつあった。
「母さん、祭りを見に来るって」
「……何があっても一人の時は、もうあの部屋へ入るなよ」
「兄ちゃんには聞こえなかっただけだよ」
「それでもだ」
蓮次郎はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
警鐘は鳴りやまない。
坂の下から、人の叫び声が上がった。
「眼獣だ！ 戸を閉めろ！」
光留は蓮次郎を襖から離し、雨戸の隙間へ走った。
眠っていた家々に灯りがつく。だが、外へ出る者はいない。島の子どもは、歩けるようになる前から教えられている。
夜の警鐘を聞いたら、戸を閉める。
それは刃眼隊が戦うための道を空ける、島の決まりだった。
坂の下の石畳を、黒い塊が駆け上がってきた。
牛ほどの大きさがある。四つ足に見えたが、腹の下から細い二本の脚が生え、濡れた石を引っかいていた。首の周りには大小の眼が輪のように並び、それぞれ別の方向を見ている。
眼獣だった。
海水をまとった身体から、腐った磯の臭いが立ち上っている。
「三番隊、道を塞げ！ 町中へ入れるな！」
紺色の羽織が二つ、屋根から降りた。
先頭の隊士が刀で牙を受ける。火花が散り、足元の石畳が割れた。別の隊士が横から後脚を斬ったが、傷口から糸のような眼力が伸び、裂けた肉を縫い合わせていく。
「再生するぞ！」
「眼を潰せ。首の下だ！」
眼獣が身体を振り回した。
尾が一人の隊士を捉え、向かいの壁へ叩きつける。
光留の手が、壁へ立てかけた木刀へ伸びた。
その前で、蓮次郎が兄の袖をつかむ。
「木刀で行くつもり？」
「見てるだけには――」
「出るな、光留！」
通りから声が飛んだ。
橘伊織が、眼獣と兄弟の家の間へ着地した。
抜かれた刀の刃へ、赤い火が細くまとわりつく。炎は闇雲に広がらず、刃文に沿って呼吸するように光っていた。
眼獣が六本の脚で地面を蹴る。
伊織は正面から動かなかった。
牙が胸へ届く寸前、半身になってかわす。同時に刀を下から斬り上げた。
燃える刃が前脚を断つ。
糸が傷口へ集まったが、切断面に残った火が内側へ燃え移り、再生を止めた。
「今だ！」
倒れていた隊士が起き上がり、眼獣の横腹へ刀を突き立てる。もう一人が背後から首へ飛び乗り、輪のように並んだ眼を斬り払った。
眼獣が吠える。
伊織は一歩で懐へ入り、首の下に隠れていた最も大きな眼へ切っ先を突き込んだ。
火が眼獣の内側から噴き上がった。
巨体が石畳へ倒れる。
六本の脚がしばらく痙攣し、やがて動かなくなった。
警鐘が止まった。
静かになった通りに、隊士たちの荒い呼吸と、脂の焦げる音だけが残った。
「負傷者を運べ。死骸は海側の詰所へ回す」
伊織は刀についた火を消し、雨戸の隙間を見上げた。
「戸を閉めろ。１体とは限らない」
隊士の命令だった。
けれど、その目は光留だけを見ていた。
眼獣が運ばれていく直前、首に残った小さな眼の一つが動いた。
雨戸の陰にいる蓮次郎へ、ぴたりと向く。
白く濁った弟の瞳が、同じ角度へ僅かに傾いた。
「蓮次郎？」
「何でもない」
弟は自分から雨戸を閉めた。
二人は夜が明けるまで、閉じた襖と雨戸の間で眠らずに過ごした。
朝になって部屋を調べると、椿の櫛は箪笥の中へ戻っていた。
昨夜の出来事が夢だったように、畳の埃には誰の足跡も残っていなかった。
◇
二日後、祭りの朝は何事もなかったようにやって来た。
空は青く、海には波が戻っている。
ただし、海鳥は一羽もいなかった。
夜の眼獣は「海から迷い込んだ一体だけだった」と発表された。それでも夜明け前から刃眼隊が海へ続く道を封鎖し、町には「祭りが終わるまで海岸へ近づくな」という触れが出された。理由を尋ねても、返ってくるのは決まって同じ答えだった。
念のためだ。
その言葉だけで納得した者はいなかった。それでも刃眼隊を信じるしかなく、祭りも中止にならなかった。
町の者はいつもより大きな声で客を呼び、いつもより多くの飾りを軒下へ吊るした。不安を隠すには、静かにしているより騒ぐ方が都合がよかった。
兄弟は木刀を背負い、家を出た。
坂の途中にある小さな地蔵の前で、蓮次郎が足を止める。日に焼けた赤い前掛けが、朝風に揺れていた。
母が生きていた頃、遠出をするたびに手を合わせた地蔵だった。
蓮次郎が先にしゃがむ。
「何を願ったんだよ」
「言ったら叶わないじゃないか」
「どうせ優勝だろ」
「兄ちゃんこそ」
光留も地蔵の前へ膝をついた。
願うことは三つあった。
自分が勝つこと。
蓮次郎も勝つこと。
そして今夜も、いつも通り幸せに過ごせること。
立ち上がった蓮次郎が、兄へ拳を差し出した。
「決勝で会おう」
「お前、俺と当たるまで残れるのか」
「九眼級の人に言われたくないな」
「眼級だけで勝負は決まらないからな」
「まあ、全力で頑張ろ！」
光留は弟の拳へ自分の拳を当てた。
「負けるなよ」
「兄ちゃんも」
二人の拳の間で、朝日が細く弾けた。
◇
町の中央は、人の熱で海辺より暑かった。
通りの上を紅白の布が渡り、屋台から焼いた魚と甘い餡の匂いが流れてくる。笛と太鼓の音に、試合場を囲む観客の声が重なっていた。
武闘大会の試合場は、厚い板を円形に組み、その上へ砂を敷いて造られている。周囲には腰ほどの柵があり、その外側を刃眼隊の隊士が固めていた。
受付の横には、大きな対戦表が立てられていた。
光留は上から順に名前を追う。
「あった」
蓮次郎が右端を指差した。
葛城蓮次郎――霊の眼、六眼。
周囲から声が上がる。
「あれが一年で二つ上がった子か」
「六眼なら、もう隊士の候補だろう」
「霊を呼ぶ眼だってよ」
蓮次郎は聞こえていないふりをしていたが、口元は隠せていなかった。
「兄ちゃんもあるよ」
弟が、対戦表の反対側を指す。
葛城光留――黒の眼、九眼。
こちらを見た者たちの声は小さかった。
「黒の眼って、何をするんだ」
「何もできないから九眼なんだろ」
「去年、一回戦で転がされてたやつだ」
「おい、聞こえてるぞ」
光留が振り返ると、囁いていた男たちは慌てて視線を外した。
蓮次郎は対戦表を下までたどり、中央にある決勝の枠を指で叩いた。
「俺たち、反対側だな」
勝ち続ければ、当たるのは最後の一試合だけだった。
「よかったな」
「何が？」
「一回戦で優勝候補の俺と当たらなくて良かったな」
「もしかして兄ちゃんのこと？」
蓮次郎が笑った。
その笑顔を見て、光留はようやく肩の力を抜いた。
昨夜――いや、二日前の夜から、蓮次郎は母の部屋について一度も口にしていない。光留も尋ねなかった。
忘れたのではない。
二人とも、祭りが終わるまで触れないことにしただけだった。
「出場者は集まれ！」
試合場から声が飛ぶ。
受付の前に、十六人の出場者が並んだ。年齢も体格も違う。まだ背の低い子どもから、腕に古傷を持つ漁師までいる。
試合場の正面には、一段高い見物台が設けられていた。
中央に御影宗十郎が座っている。いつもの紺色の隊羽織を着ていたが、木刀ではなく本物の刀を腰へ差していた。
その左右には、一番隊と三番隊の隊長がいる。三人の背後には、島の外へ向けられた警鐘が吊られていた。
祭りの見物に、本物の刀も警鐘も必要ない。
光留が海側の警備へ目を向けると、橘伊織が柵の外に立っていた。
三番隊の羽織。腰には火の眼で焦げ跡のついた刀。
目が合った。
伊織は何も言わず、顎をわずかに上げた。
勝ち残れ。
そう言われた気がした。
「大会の決まりを告げる！」
試合場に立った審判が声を張った。
「勝敗は降参、場外、戦闘不能のいずれか。殺傷を目的とする技と、観客席へ届く能力の使用は禁止する。器に異常を感じた者は、直ちに試合を止めろ。勝つために眼獣へ成り果てるような愚か者を、刃眼隊は求めていない！」
出場者たちの返事が重なった。
開始を告げる太鼓が、腹の底まで震わせた。
◇
先に呼ばれたのは蓮次郎だった。
「第一試合、葛城蓮次郎。新田源八。前へ！」
「行ってくる」
「無理すんなよ」
「分かってる」
「ぞい爺にも言われただろ」
「兄ちゃんは母さんかよ」
その言葉を口にしたあと、蓮次郎の笑顔が一瞬だけ固まった。
だが、すぐに背を向けて試合場へ上がった。
対戦相手の新田源八は、蓮次郎より頭一つ大きかった。日に焼けた両腕へ布を巻き、太い木刀を肩に担いでいる。
「六眼級だか何だか知らねえが、霊に守ってもらうだけの子どもだろ」
「そう思うなら、最初に俺を狙えばいいじゃないか」
「言われなくてもそうするさ」
源八の瞳が赤褐色へ変わった。
剛腕の眼。
両腕の筋肉が膨らみ、握られた木刀が軋む。七眼級でありながら、一撃の重さだけなら上の眼級にも劣らないと、周囲の者が話していた。
開始の板が鳴る。
源八が一直線に踏み込んだ。
蓮次郎は動かない。
「何してる、避けろ！」
光留が叫ぶ。
太い木刀が弟の頭へ落ちる直前、試合場の空気が白く曇った。
半透明の男が、蓮次郎の前へ現れる。
古い鎧を身につけた、名もない足軽の霊だった。
霊の槍が横から伸び、源八の木刀を受け止める。
激突した場所から冷たい風が広がった。
「くっ……！」
源八の腕が止まる。
蓮次郎は霊の陰から滑り込み、木刀で相手の右手首を打った。
源八は木刀を落とさない。左腕だけで振り払い、蓮次郎を追う。
霊の槍が二撃目を逸らす。
蓮次郎は三撃目の下をくぐり、源八の脇腹へ打ち込んだ。
「まだだ！」
源八が力任せに身体を回す。
霊が間に合わない角度だった。
光留の足が、思わず柵を越えかけた。
その瞬間、白い手が地面から現れた。
源八の足首をつかむ。
大きな身体が傾いた。
蓮次郎はその隙を逃さず、胸へ木刀を突きつける。
「そこまで！ 勝者、葛城蓮次郎！」
歓声が試合場を揺らした。
具現化した足軽は、役目を終えると白い粒になって消えていく。
地面から伸びたもう一本の手も、いつの間にか消えていた。
「今の……二体じゃないのか」
光留が呟く。
見物台の御影も、笑っていなかった。
蓮次郎は試合場を降りると、観客から差し出される手へ得意げに触れて回った。
「人気者だな」
「今の見た？ 一撃ももらわなかったぞ」
「最後の手は何だ」
「手？」
「足をつかんだだろ」
蓮次郎は眉を寄せた。
「何もしてないよ。兄ちゃんの見間違いじゃない？」
「御影隊長も見てたぞ」
「隊長が何か言ったの？」
「いや」
「じゃあ一体だよ」
蓮次郎は笑ったが、鼻の下に細い赤い線が流れていた。
光留が指で示すと、弟は慌てて袖で拭う。
「これは暑いから」
「あんまり無理するなよ、」
問い詰める前に、次の名が呼ばれた。
「第四試合、葛城光留。富樫弥吉。前へ！」
「ほら、兄ちゃんの番だよ」
蓮次郎が光留の背を押す。
「去年みたいに、すぐ負けないでよ」
「お前こそ、鼻血で倒れるなよ」
光留は木刀を握り直し、試合場へ上がった。
◇
富樫弥吉は、小柄な男だった。
背丈は光留より低く、身体も細い。だが、木刀を持つ右手だけが不釣り合いに太かった。
「黒の眼か」
弥吉は光留の目を覗き込み、露骨に肩を落とした。
「九眼級の相手じゃ、勝っても自慢にならんな」
「よかったな。負けたらみっともないぞ」
観客席の一部から笑いが起きる。
弥吉の目が細くなった。
「その口ごと、地面へ沈めてやる」
開始の板が鳴った。
弥吉は低く踏み込み、木刀の先を光留の木刀へ触れさせた。
瞳に、灰色の輪が浮かぶ。
重しの眼。
触れたものの重さを増す眼だった。
光留は眼を凝らした。
眼を扱う者は、意識を瞳へ集めることで、相手の眼力が巡る大まかな道筋を見ることができる。
見えるのは、光や熱に似た流れだけだ。眼の名も、能力のすべても、器の深さも分からない。どこへ力を集め、いつ放とうとしているのか。その兆しを読むための、眼使いにとっての基礎だった。
弥吉の眼から灰色の眼力が流れ出し、右肩を通って木刀の先へ集まっている。二本の木刀が触れた瞬間、その流れが光留の木刀へ入り込んだ。
光留の両腕が一気に下がった。
木刀が、丸太にでも変わったように重い。切っ先が砂へ食い込み、引き抜こうとしても肩が上がらない。
「終わりだ」
弥吉の木刀が横から迫る。
光留は自分の木刀を捨て、砂へ伏せた。
頭上を一撃が通過する。
そのまま前へ転がり、弥吉の背後へ抜けた。
「逃げるだけか！」
弥吉が追う。
光留は重くなった木刀へ戻り、柄を両手でつかんだ。
腕だけで持ち上げようとするな。
御影の声が頭に浮かぶ。
足から腰。腰から背。背から肩。最後に腕。
光留は息を吸った。
眼の奥にある熱を、足裏へ落とす。
重さを腕だけで受けず、身体の中心を通して地面へ逃がす。両足が砂へ沈んだ。それでも木刀は、少しずつ持ち上がった。
「そんな馬鹿な」
弥吉がもう一度、木刀を重ねる。
さらに重さが増した。
肩の骨が軋む。
光留は歯を食いしばり、木刀を立てた。
弥吉の打撃を受ける。
衝撃が腕から背へ、腰から足元へ抜けた。砂が踵の後ろで弾ける。
膝は折れない。
もう一撃。
さらに一撃。
受けるたび、光留の手は痺れた。
だが、弥吉の呼吸も荒くなっていく。
光留はもう一度、眼を凝らした。
弥吉の瞳から腕へ向かう灰色の流れが、最初より細くなっている。木刀へ送り込まれた眼力の一部が、弥吉の身体へ戻らず、光留の黒い瞳へ近づくほど色を失っていた。
使った眼力が散っているだけなのか。それとも別の何かなのか、光留には分からない。
「何でだ」
四度目に木刀が触れたとき、弥吉の灰色の瞳が揺らいだ。
「重くしてるのは、お前の方だろ」
光留は息の合間に言った。
「どうして、こっちの眼力ばかり減る……」
弥吉が呟く。
「知るか。普段から鍛えてないんじゃないか」
「ふざけるな！」
弥吉は残った眼力を一度に注ぎ込んだ。
光留の木刀が、さらに砂へ沈む。
弥吉は動けない光留へ向かって、正面から踏み込んだ。
光留は木刀から手を離した。
急に支えを失った弥吉の身体が、前へ流れる。
光留は半歩だけ横へずれ、相手の手首をつかんだ。流れてきた勢いを殺さず、そのまま腰を入れて投げる。
弥吉の身体が宙を回った。
背中から柵の外へ落ちる。
「場外！ 勝者、葛城光留！」
一瞬遅れて、歓声が起きた。
光留は砂へ刺さった木刀を引き抜こうとした。
能力が切れた木刀は、驚くほど軽かった。
勢い余って尻餅をつく。
観客席から笑いが降った。
「最後まで格好つかないなあ！」
蓮次郎の声が一番大きかった。
光留は立ち上がり、木刀の先を弟へ向けた。
「決勝で待ってろよ！」
「来られたらね」
笑い声の中、見物台の御影だけが弥吉を見ていた。
正確には、弥吉の瞳から消えた眼力の量を。
◇
試合場を降りると、橘伊織が通路を塞いでいた。
「勝ったな」
「見れば分かるだろ」
「何をしたんだ？」
「全力で戦っただけだ」
「相手の眼力が、妙な減り方をしてた」
光留は肩を回した。重さは消えたが、骨の奥にはまだ鈍い痛みが残っている。
「あいつが力を使いすぎただけだろ」
「本当にそう思ってるのか」
「ほかに何があるかよ」
伊織は答えなかった。
腰の刀へ手を置き、光留の黒い瞳を見つめる。
「昔から、お前と打ち合ったあとは妙に疲れた」
「お前が体力なかっただけだろ」
「俺が？」
伊織の片眉が上がる。
昔なら、そのまま木刀を取りに走った顔だった。
だが今の伊織は隊士で、光留は大会の出場者だった。
二人の間を、負傷者を運ぶ担架が横切る。
伊織は道を空けると、すぐに隊士の顔へ戻った。
「次も勝てよ」
「うるせーな」
「忠告だ。俺が見てる前で負けるな」
「一回戦は見たんだから、もういいだろ」
「よくないさ」
伊織はそれだけ言い、警備へ戻っていった。
光留が対戦表の前へ戻ると、自分と蓮次郎の名前には勝者を示す赤い印がついていた。
二本の線は、まだ遠く離れている。
けれど勝ち続ければ、最後の枠で一つになる。
「一回戦突破」
隣へ来た蓮次郎が、赤い印へ触れた。
「あと三つだ」
「先に負けた方が、夕飯を作るでいいな」
「じゃあ兄ちゃんだね」
「決勝でお前を倒してから作らせることにするか」
蓮次郎は笑い、もう一度拳を差し出した。
光留も拳を上げる。
二人の拳が触れる、その直前だった。
蓮次郎の背後に、誰かが立っていた。
古びた隊羽織を着た、大柄な男。
顔は影に沈んでいる。
二日前、母の部屋で見た影と同じだった。
男の両手が、蓮次郎の肩へゆっくりと置かれる。
「蓮次郎！」
光留が弟の腕を引いた。
「何？」
影は消えていた。
周囲には祭りの客が行き交っている。誰も足を止めていない。
「……いや」
光留は弟の背後を見つめた。
「何でもない」
二回戦を告げる太鼓が鳴った。
その音に混じって、海の方からもう一つ、低い鐘の音が返ってきた。
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