真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第二十二話 月夜の約束

　光留たちが鞍馬兵馬を連れて里へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　瀕死の兵馬を見た門番たちは武器へ手をかけたが、光留が事情を話すと、すぐに治療班を呼んだ。

　兵馬の右眼から、寄生の眼の気配は消えている。

　その報せを聞いた霧生朔兵衛は、驚くより先に蓮を見た。

「兵馬を殺さず、寄生の眼だけを撃ち抜いたのか」

「父の術を、父が作った通りに使っただけだ」

　蓮はそれ以上答えず、治療所へ運ばれる兵馬の後を歩いた。

　夕刻、里中に鐘が鳴った。

　任務に出ている者を除き、すべての忍びが広場へ集められた。見習いも、長く第一線を退いていた老人もいる。

　石段の上には朔兵衛と兵馬が並び、その少し離れた場所に蓮が立っていた。

　ざわめきが収まるまで待ち、朔兵衛は口を開いた。

「長として、皆に伝えねばならぬ真実がある」

　朔兵衛は、朱堂要が六式・殲を作ったことを話した。

　殲は人を殺すためではなく、人の内に潜む寄生の眼だけを撃ち抜くための術だったこと。

　寄生の眼に身体を奪われた自分が、三人の上級忍へ要の殺害を命じたこと。

　そして正気へ戻ったあとも、里の混乱と自らの失脚を恐れ、真実を隠し続けたことを。

「朱堂要は罪人ではない」

　朔兵衛の声が広場へ響く。

「寄生された者を救うために戦い、そのために命を奪われた忍びだ。要の名を記録から消した責任は、わしにある」

　広場が大きく揺れた。

　信じられないと声を上げる者。朔兵衛を責める者。蓮へ恐れるような視線を向ける者。

　兵馬が、石段の前へ進んだ。

「要を処刑したのは私だ」

　治療を終えたばかりの身体は、立っているだけでも震えていた。

「命令が偽りだと疑いながら、長に逆らうことを恐れた。寄生の眼に恐怖を煽られていたとしても、この足で要を囲み、この手で縛ったことは変わらない」

　兵馬は蓮へ向き直り、深く頭を下げる。

「私は生きて裁きを受ける。何度でも、自分のしたことを話す」

　蓮は何も答えなかった。

　許したわけではない。

　だが、血刃を出すこともなかった。

　朔兵衛は手にしていた杖を石段へ置いた。

「この告白をもって、わしは長の座を――」

「辞めて逃げるのか」

　蓮の声が遮った。

　広場にいる全員の眼が、蓮へ集まる。

「父の名を消した奴が、真実を一度話しただけで役目を捨てるな」

「蓮……」

「名前を戻して終わりじゃない。なぜ父が殺され、なぜ里の全員がそれを信じたのか、お前が生きて伝え続けろ」

　蓮は朔兵衛をまっすぐ見据えた。

「父の名が二度と消えない里にするまで、長でいろ。そのあとで、逃げずに裁かれろ」

　長い沈黙のあと、朔兵衛は杖を拾った。

「……承知した」

　朔兵衛は長としてではなく、一人の罪人として蓮へ頭を下げた。

　　　　　　　　　　◇

　その日のうちに、封印書庫から六式の記録が運び出された。

　記録役が里の歴史を刻む石板の前へ座り、削り取られていた一行へ鑿を入れる。

　石を打つ音が、夜まで続いた。

『六式・殲　考案者　朱堂要』

　新しく刻まれた文字を、蓮は一人で見つめていた。

　光留は少し離れた場所で待った。

「名前が戻っても、父は帰ってこない」

「うん」

「こんな石で、全部が終わったことにもならない」

「うん」

　蓮が振り返る。

「さっきから、それしか言えないのか」

「他に何を言っても、違う気がする」

　蓮はもう一度、父の名を見る。

「……それでいい」

　石板へ伸ばした指が、刻まれた三文字をゆっくりとなぞった。

「もう誰にも、父を名のない者とは呼ばせない」

　そこへ伊織が駆けてきた。

「今夜、南へ出る商船がある。八雲鉄心が乗った船と同じ航路を通るらしい」

　八雲は、要の殺害に関わった最後の一人。

　そして寄生の眼が、新たな器にしたと告げた男だった。

「乗るぞ」

　蓮は迷わなかった。

「お前も来るのか」

　伊織が問う。

「寄生の眼を倒す。それまでは、誰にも俺を裁かせない」

「倒したあとは？」

「戻ってくる。宗玄を殺した罪から逃げるつもりはない」

　伊織はしばらく蓮を見たあと、船札を一枚差し出した。

「なら、戻るところまで見張る」

　三人分の船札が、月明かりの下で重なった。

　　　　　　　　　　◇

　南行きの商船は、夜の満ち潮に合わせて出ることになっていた。

　港では船員たちが最後の荷を積み、帆柱へ縄を結んでいる。

　光留は船着き場を何度も振り返った。

「来ないんじゃないか」

　伊織が言う。

「誰が」

「何度も後ろを見てる奴が、それを聞くのか」

「里に忘れ物がないか見てただけだ」

「お前の荷物は、もう船の中だ」

　そのとき、暗闇から五つの小石が飛んできた。

　光留は反射的に両手を上げる。

「一式――壁！」

　薄い黒の壁が広がった。

　五つの石が別々の場所へ当たり、乾いた音が一つに重なる。壁は崩れず、小石だけが足元へ落ちた。

「一度だけです」

　懐かしい声がした。

　倉の屋根から、月白小夜が下りてくる。

「一度はできた」

　光留が笑うと、小夜はいつものように表情を変えなかった。

　ただ、その手には小さな包みが抱えられていた。

「船で食べてください」

　受け取った包みは、まだ温かい。

「団子？」

「二皿分あります。一人で食べないでくださいね」

「小夜が二皿とも譲るなんて、明日は嵐かもしれないな」

「じゃあ、返してください」

「冗談だって」

　伊織が小さく笑い、蓮の背中を押した。

「俺たちは先に乗るぞ」

「なぜ俺まで気を遣う」

　二人が船へ上がり、船着き場には光留と小夜だけが残った。

　波が岸壁へ当たる音が、短い沈黙を埋める。

「一緒に来ないのか」

　光留が尋ねた。

「私は里に残ります」

　小夜は、背後に広がる忍びの町を見た。

「真実が明らかになったからといって、里がすぐ元へ戻るわけではありません。朔兵衛様を信じられなくなった者も、蓮を恐れる者もいる。これからの方が大変です」

「だから残るのか」

「それに、見習いたちへ五式を教える者も必要です」

「また石を投げるのか」

「あなたより素直な弟子を選びます」

「俺は結構、言うことを聞いてたと思うけどな」

「黒水を使うなと言われた翌日に、使おうとしたのは誰ですか」

　光留は答えられなかった。

　小夜の視線が、町の中央に立つ三つの印の石碑へ向く。

「私はここで、一級忍を目指します。その先にある三光忍も」

　いつもの冷静な声だった。

　だが、そこに迷いはなかった。

「里が揺れた今、自分の里から逃げて得られる名ではありませんから」

「そうか」

　光留は団子の包みを抱え直した。

「小夜のおかげで、強くなれた」

　小夜の眼が、僅かに見開かれる。

「石をぶつけられたことも、毒を飲まされたことも、全部含めて」

「毒を使ったのは私ではありませんからね、」

「でも、止めなかった」

「修行でしたから」

　二人は顔を見合わせた。

　先に笑ったのは、光留だった。

　小夜もほんの少しだけ、口元を緩める。

「私が教えたのは、五つの形だけです」

　小夜は静かに言った。

「何度倒されても、自分で失敗の理由を探して立ち上がった。だから、あなたの術になったのです」

　足元へ落ちた小石を一つ拾い、光留の手へ載せる。

「これは、次に会うまで預けます」

「返すときも、また投げるのか」

「五つ同時に。今度は壁を壊さず、百回続けて防いでください」

「百回か」

「できないのですか？」

「できる。次に会う頃には、小夜の壁だって壊せるようになってる」

「追いついてもいないのに、もう追い越す話ですか」

「遠いから、目指すんだろ」

　それは、三光忍の石碑の前で小夜が言った言葉だった。

　小夜は一瞬だけ言葉を失い、やがて頷いた。

「では次に会うとき、私は三光忍になっています」

「俺は、三光忍でも驚くくらい強くなってる」

「約束できますか」

「ああ」

　船の鐘が鳴った。

　出航の合図だった。

　光留は船へ続く板へ片足をかける。

「光留」

　呼び止められ、振り返った。

　小夜は何かを言おうとして、一度口を閉じた。

「……帰ってきてください」

　命令ではなかった。

　修行を始めてから初めて聞く、僅かに震えた声だった。

「弟を助けて、寄生の眼を倒す。それから、必ずこの島へ戻る」

「そのとき、石を返してもらいます」

「忘れない」

　光留は船へ乗った。

　縄が解かれ、岸壁と船の間に黒い海が広がっていく。

　伊織が手を上げる。小夜もそれに応えたあと、最後に光留を見た。

　月明かりが海の上へ、一本の白い道を作っていた。

　その道の端で、小夜は船が見えなくなるまで立ち続けていた。

　光留は掌の小石を握る。

　これは別れではない。

　次に会う日までの、約束だった。